– Энергичнее левым веслом!.. Еще!.. Теперь правым! Быстрее работай правым веслом!..
Вокруг стояла такая тьма, что не видно было даже берегов, и у Антипа складывалось впечатление, что либо лодка плывет по какой-то очень узкой, бесконечно петляющей протоке, либо бесенок попросту издевался над ним. Однако высказывать свое предположение вслух Антип поостерегся. Как бы там ни было, Луконя спас ему жизнь, уведя от Карачуна, и сейчас, когда они плыли неизвестно куда, Антипу вовсе не хотелось портить с бесенком отношения. Лишь однажды Антип робко предложил Луконе на время сесть на весла, на что тот ответил решительным отказом. Хорошо еще, что плыть нужно было по течению, а не против него, иначе к тому времени, когда на краю неба забрезжил рассвет, Антип совершенно выбился бы из сил.
Когда еще не взошедшее солнце разогнало кромешный мрак настолько, что темное небо приобрело сероватый оттенок, Антип смог рассмотреть, что лодка плывет по широкой полноводной реке. Расстояние между холмистыми берегами, поросшими редкими невысокими деревьями, составляло не менее четырехсот локтей.
– Это не Сосенка! – приподнявшись со скамьи, изумленно воскликнул Антип.
– А я и не говорил, что мы плывем по Сосенке, – резонно заметил Луконя.
– Ты обещал вывести меня к Запрудам, – с упреком произнес Антип.
– Когда это было, – беспечно махнул рукой бесенок.
– Ты обманул меня!
– Ты тоже сказал мне, что ты вестник смерти, – тут же парировал Луконя. – И из-за этого нас обоих чуть было не достал Карачун. Это из-за тебя мне пришлось спасаться бегством!
На это Антипу возразить было нечего. Он снова опустился на скамью и взялся за весла.
– Где мы сейчас? – спросил он у Лукони.
– Далеко, – коротко ответил бес.
– Далеко от чего? – попытался уточнить Антип.
– От всего, – ответил Луконя. – От заброшенного кладбища, от Запруд, от Устоя… Что конкретно тебя интересует?
– Как мы здесь оказались?
– Тебя какая версия больше устраивает: про дырки в пространстве, про иные измерения или про водилок? – ехидно поинтересовался Луконя.
Антип обиженно насупился и ничего не ответил.
Солнце поднялось над правым берегом реки, окрасив воду в розоватый цвет.
– Как мне назад попасть? – спросил Антип.
– Поворачивай к левому берегу, – сказал Луконя, делая вид, что не услышал заданный ему вопрос.
Антип послушно исполнил команду, надеясь, что на берегу Луконя наконец-то объяснит ему, что к чему.
Едва лодка ткнулась носом в прибрежный песок, Луконя проворно выпрыгнул из нее на берег.
Антип собрался было последовать за ним, но Луконя жестом велел ему оставаться в лодке.
– Здесь высаживаюсь только я, – сказал бес.
– А как же я? – удивленно развел руками Антип.
– А тебе дальше плыть, – усмехнулся Луконя.
– Ты бросаешь меня?
– А почему, собственно, я должен тебя сопровождать?
– Но ты же обещал меня проводить, – напомнил Луконе его обещание Антип.
– Кто же верит бесу, – усмехнулся Луконя. Он выпрямился, подбоченился и даже как будто сделался выше ростом. – Ты что, думаешь, я действительно принял тебя за вестника смерти? Да мне с самого начала ясно было, что ты просто до смерти перепуганный мальчишка, к которому случайно попал проклятый нож. Ты ведь даже не знал, как с ним нужно обращаться! Ты боялся и этого ножа, и себя самого, поэтому и бежал куда глаза глядят! Я ведь и к костру тебя привел только потому, что жалко тебя, олуха, стало. Не думал, что и Карачун явится туда сегодня. Признаться, ты меня удивил – не думал, что сумеешь завалить этого бугая. В конце концов, я вывел тебя с заброшенного кладбища, а ты мне за это даже спасибо не сказал.
– Я шел к Запрудам, – напомнил Антип.
– И что дальше? – насмешливо посмотрел на него Луконя. – С ножом вестника смерти за голенищем ты ни на одном месте долго не просидишь!
– Что же мне теперь делать? – едва ли не со слезами в голосе спросил Антип.
– Плыви дальше, – указал на реку Луконя. – Ищи свое место в этом мире!
– Я хочу вернуться домой.
– А это уж не моя забота, – усмехнувшись, покачал головой Луконя. – Я бес, а не ангел-хранитель.
– Сам-то ты теперь куда? – спросил Антип.
– У меня свои дела, – ушел от ответа Луконя. – Бесовские.
– Можно мне с тобой? – без особой надежды спросил Антип.
– А, пустой разговор!
Луконя ухватился руками за нос лодки и легко, без видимых усилий столкнул лодку в воду.
Антип вскочил на ноги. Лодка колыхнулась из стороны в сторону и едва не опрокинулась.
– Тебе туда! – махнул рукой в направлении противоположного берега Луконя. – На этом берегу на сотни верст вокруг ни одной живой души.
– Скажи хоть, где я нахожусь? – в отчаянии крикнул Антип.
– Река называется Солма, – как будто с неохотой произнес Луконя. – Про Великие Степи слыхал? – Луконя топнул ногой по земле. – Вот здесь они и начинаются. А по другому берегу граница Подлунной Империи проходит. Правда, до обжитых мест там тоже не близко, но если постараешься, то еду и кров отыскать сумеешь. Все. Прощай.
Луконя повернулся спиной к реке и решительно зашагал вверх по склону холма.
Антип обиделся на бесенка настолько, что даже не стал смотреть ему вслед, – сразу же сел на весла и выгреб на середину реки. И только когда сильное течение подхватило лодку и понесло ее в полную неизвестности даль, Антип бросил весла и в отчаянии обхватил голову руками. Он рассчитывал пару недель отсидеться в Рустерове у старого приятеля отца, а вместо этого оказался на границе Великих Степей и Подлунной Империи. Для того чтобы попасть в родные края, ему нужно было пересечь Великие Степи. Но пускаться в путь, не имея ни средства передвижения, ни достаточного количества еды, да к тому же еще и не зная точного направления, было бы полнейшим безумием. Не говоря уж о возможности попасть в плен к диким степнякам, орды которых, если верить рассказам купцов, все еще бродят по бескрайним степным просторам.
Как следует все обдумав, Антип пришел к выводу, что Луконя – хотя он бес, обманщик и негодник! – пожалуй, был прав, советуя ему пристать к противоположному берегу. У Антипа было при себе немного денег, которые дал ему отец. При разумном расходовании их должно было хватить дней на десять-двенадцать. По рассказам все тех же купцов, золотые монеты любой чеканки охотно принимались во всех областях Бескрайнего мира. А позже, глядишь, и работа какая подвернется. Антип ведь не только в поле работать умел, но еще и столярничал неплохо, и дом поднять мог пособить.
Молодости не свойственно долго предаваться унынию, а потому вскоре Антип пришел к выводу, что даже неплохо будет провести какое-то время не в Рустерове, где ему был знаком едва ли не каждый двор, а в Подлунной Империи, о которой много чего интересного рассказывали, но где не бывал ни один из Антиповых знакомых. Если прежде Антипу небольшой уездный городок Устой с его ярмарками и зверинцем представлялся центром Вселенной, то теперь перед ним расстилался весь мир, и впервые в жизни он волен был сам выбирать себе дорогу.
