В синем стеганом халате и в войлочных тапках на босу ногу по холодным сеням расхаживал дед. Старик был настолько поглощен собственными мыслями, что увидел вначале не Антипа, а свет свечи, которую он держал в руке. Прищурившись, старик посмотрел на огонь.
– Что случилось? – спрятав за спиной руку с ножом, негромко спросил Антип.
Старик посмотрел на Антипа так, словно увидел его впервые. Длилось это всего одно мгновение. Затем старик тряхнул головой и быстро провел ладонью по лицу, после чего взгляд его приобрел осмысленность.
– Что случилось? – снова повторил свой вопрос Антип.
– Ничего особенного, – покачал головой старик. – Просто не спится.
– А что это за жуткий вой? – зябко передернув плечами, взглядом указал на потолочный настил Антип.
– Это? – следом за Антипом старик обратил свой взгляд вверх. – Бэнши. Должно быть, присела погреться возле нашей печной трубы.
– Бэнши? – удивленно переспросил Антип. – Но ведь плач бэнши означает чью-то смерть.
– Ну так что с того! – нервно, что было для него совершенно нехарактерно, отозвался старик. – Мы-то с тобой живы!
– Но бэнши…
– Между прочим, большинство моих друзей люди уже не первой молодости, – перебил Антипа старик. – Возможно, бэнши прилетела сюда затем, чтобы сообщить мне о смерти одного из них.
– Извини, дед, – смущенно переступил с ноги на ногу Антип. – Я не хотел…
– А, что там, – махнул рукой старик. – Как учат мудрецы из Страны Востока: жизнь и смерть – две стороны одной монеты, поэтому тот, кто не познал смерть, не может быть уверен в том, что жил. – Лицо старика приобрело свое обычное, немного лукавое выражение. – Ты согласен с этим утверждением? – спросил он у Антипа.
Антип только собрался было ответить, как в дверь, ведущую на крыльцо, снаружи дважды что-то стукнуло, и довольно-таки сильно.
Антип удивленно посмотрел на старика, по выражению лица которого можно было догадаться, что он тоже не может найти объяснения этим странным звукам.
– Всю ночь мело, – почему-то шепотом произнес Антип. – С улицы к двери без лопаты не подойти.
В дверь снова стукнуло, на этот раз трижды.
– Открой, – не двигаясь с места, велел Антипу старик.
Антип ничего на это не сказал, но выполнил приказание не сразу, словно надеялся на то, что старик передумает и изменит свое решение. Однако дед больше не произнес ни слова. Антип подошел к двери и, подняв повыше руку, в которой у него была зажата свеча, откинул щеколду.
Дверь распахнулась, и в сени ворвался порыв ледяного ветра, несущий мириады колючих снежинок. Антип сделал шаг назад и прикрыл ладонью дернувшийся язычок пламени свечи. В первый момент ему показалось, что за порогом стоит какой-то огромный лохматый зверь, поднявшийся на дыбы. И только слова, произнесенные полуночным гостем, заставили его переменить свое мнение.
– Пустите в дом, хозяева? – произнес незнакомец звучным, хорошо поставленным голосом.
Старик сделал приглашающий жест рукой.
Незнакомец вошел в сени и бросил на пол огромную тушу кабана, которую держал на плече. Сам он был одет в меховую доху с капюшоном, закрывающим почти все его лицо, в меховые штаны и валенки. За спиной у него висел огромный баул из шкуры какого-то пятнистого зверя, к которому были приторочены плетеные снегоступы.
– Ну и замело же вас, – сказал незнакомец, стряхивая с себя снег. – Еле добрался до двери.
Он откинул на спину капюшон, и старик с Антипом смогли увидеть лицо ночного гостя. Это было лицо бывалого воина. Большой шрам пересекал его правую щеку, и еще один, чуть поменьше, был заметен над левой бровью. Взгляд больших серых глаз незнакомца был спокойным и уверенным, как у человека, знающего себе цену. Длинные светлые волосы были перехвачены на лбу узким кожаным шнурком. Снизу широкое лицо незнакомца очерчивала небольшая, чуть рыжеватая бородка.
– Извините за поздний визит, – улыбнулся гость. – Но я услышал, как на вашей крыше завывает бэнши, и решил, что вы все равно не спите. Признаться, если бы не вопли этой престарелой дамы, которые указали мне дорогу к вашему дому, мне пришлось бы заночевать в лесу.
– Раздевайтесь и проходите в дом, – предложил гостю старик.
Антип сделал шаг к двери, собираясь закрыть ее, но незнакомец жестом остановил его.
– Если вы не против, – сказал он, обращаясь в первую очередь к старику, – я хотел бы пригласить в дом и моего друга.
– Конечно, – ответил старик.
– Вид моего друга несколько необычен, – предупредил незнакомец.
– Мы рады любым гостям, – улыбнулся старик. – Кем бы ни был ваш друг, не ночевать же ему в снегу.
– Ну, это ему не впервой, – усмехнулся незнакомец.
Подойдя к открытой двери, он громко свистнул.
Через пару секунд в сени ворвался волк, да такой огромный, каких ни Антипу, ни старику никогда прежде видеть не доводилось. Поднявшись на задние лапы, этот волк мог бы без труда положить передние на плечи своего хозяина, который тоже был не малого роста.
Антип невольно попятился назад, выставив перед собой нож.
– Волк, сидеть! – приказал незнакомец, и волк послушно присел возле двери.
Незнакомец закрыл дверь и накинул щеколду.
– Я знаком с этим волком уже не первый год, – сказал он. – И еще не было случая, чтобы он набросился на кого-нибудь без моего приказа. Он будет послушно сидеть на одном месте столько, сколько потребуется.
– Ну что ж… – Старик указал рукой на дверь, ведущую в комнату.
Прежде чем переступить порог комнаты, незнакомец скинул доху, под которой оказалась короткая кожаная куртка, достал из-за пояса огромный нож и несколькими уверенными ударами отсек от туши кабана заднюю ногу.
– Мы с Волком сутки ничего не ели, – объяснил он хозяевам.
Волк вошел в комнату следом за людьми и прилег на пороге, положив большую лобастую голову на вытянутые лапы. Глаза его, наблюдавшие за людьми, казались глазами разумного существа, которое не только следит за жестами, но и прекрасно понимает каждое произнесенное слово.
Антип ненадолго заскочил к себе в каморку, чтобы надеть штаны и накинуть что-нибудь поверх рубахи, в которой спал. Натянув сапоги, он на всякий случай сунул за голенище нож. Ночной гость не то чтобы внушал ему опасение, но вот радость его по поводу того, что среди ночной снежной бури ему удалось отыскать людское жилье, почему-то показалась Антипу не слишком искренней. Глядя на то, как весело и беззаботно улыбался незнакомец, можно было подумать, что ночевка в снегу была для него самым что ни на есть привычным делом.
Когда Антип открыл дверь в комнату, волк, не двинувшись с места, покосился на него своим желтоватым глазом. Антип осторожно переступил через растянувшегося на пороге зверя и подошел к столу, на котором уже горел большой семисвечник. Дед собирал на стол, а ночной гость на кухне разделывал кабанью ногу. Отхватывая от ноги широкие ломти мяса, он кидал их на самую большую сковороду, какую только сумел отыскать. Наполнив сковороду мясом, незнакомец как следует посолил его и посыпал специями, которые предложил ему дед. Перемешав мясо ножом, незнакомец открыл печь и поставил сковороду на еще не остывшие с вечера угли. Закончив с приготовлением мяса, гость довольно улыбнулся, подмигнул внимательно наблюдавшему за ним Антипу и ополоснул руки под рукомойником. Прежде чем сесть за стол вместе с хозяевами, он отрезал от кабаньей ноги еще один большой кусок мяса и кинул его волку. Зверь в одно мгновение проглотил предложенную ему еду и снова улегся на пол.
