Старик, стоявший во время разговора с императором Подлунной, как это было предписано этикетом, на другом конце зала, не мог видеть перчаток на руках Усим-хана. Поклонившись императору, он раскрыл свой мешок и, наклонив его, выкатил на руку, прикрытую краем мешковины, хрустальный шар размером с человеческую голову. Свет тысяч свечей, горевших в зале, преломлялся на поверхности Сферы, прочерченной тончайшими гранями, заставляя ее мерцать таинственным радужным светом. Заинтересованный увиденным, Усим-хан велел старику подойти ближе. Приблизившись к императорскому трону, старик, конечно же, увидел перчатки на руках Усим-хана, но был уже не в силах что-либо изменить. Взяв удивительный хрустальный шар в руки, император чуть приподнял его, чтобы лучше рассмотреть то, что находилось у него внутри. Поверхность шара была неоднородной. На равном расстоянии одно от другого в нем были прорезаны девять отверстий ровной шестиугольной формы. Сквозь отверстия можно было увидеть, что шар внутри полый и в него вложен еще один точно такой же шар, только меньшего размера. Присмотревшись, во втором шаре можно было заметить третий, а в третьем – четвертый. При дальнейшем изучении Сферы Вечной Мудрости было обнаружено, что она состоит из девяти полых шаров, вложенных один в другой. Что находилось в последнем, самом маленьком шаре, который размером едва превышал лесной орех, рассмотреть было невозможно. Поскольку каждая из вложенных одна в другую сфер была цельной, а проделанные в них шестигранные отверстия были слишком малы для того, чтобы через них вложить одну сферу в другую, то можно было предположить, что вся эта удивительная конструкция из девяти полых шаров была выточена из цельного куска хрусталя.
Сфера поразила Усим-хана своей изысканной красотой и удивительно тонкой работой древних мастеров. Он велел заплатить старику за его находку, после чего лично отнес ее в сокровищницу. Хрустальный шар был установлен на витой золотой треноге, прежде украшавшей алтарь в храме божества, именуемого Куау, которому поклонялись народы мау и нау, создавшие в начале Третьей эпохи процветающую республику, основанную на почитании божественного единоначалия, во главе которой стоял верховный жрец главного храма Куау, выбираемый всеобщим тайным голосованием. Однако просуществовала религиозная республика только до тех пор, пока на ее территорию не ступили воины Подлунной. Религиозные фанатики, каждый из которых готов был без страха и сомнений отдать свою жизнь за веру и верховного жреца, оказались бессильны против хорошо вооруженных и прекрасно обученных имперских воинов. Республика пала всего за полтора месяца. Но, как говорят, именно из бывших приверженцев культа Куау сложился первоначальный костяк тайного ордена вестников смерти.
Загадочные и таинственные события, связанные с хрустальной Сферой, начались спустя всего лишь неделю после того, как она оказалась во дворце императора Подлунной. Хранитель сокровищницы, которая во времена Усим-хана была куда скромнее и располагалась всего в одном зале, был найден мертвым на полу возле треножника с шаром. В руке он держал метелку из мягких перьев птицы контильи, которой обычно сметал пыль с предметов, хранящихся в сокровищнице. Осмотревший тело придворный лекарь пришел к выводу, что хранитель скончался от внезапного массированного кровоизлияния в мозг. О том, что прежде хранитель никогда не обращался к нему с жалобами на состояние здоровья, лекарь предпочел умолчать. Но не прошло и пяти дней, как вновь назначенный хранитель императорских сокровищ тоже был найден мертвым. Тело его также лежало возле треножника, на котором стоял хрустальный шар. И вновь лекарь пришел к выводу, что причиной смерти послужило массированное кровоизлияние в мозг. Ну а после того, как и третий хранитель умер на том же месте и по той же самой причине, у многих, в том числе и у самого императора, появились подозрения, что причина этих внезапных и ничем не объяснимых смертей может быть связана с хрустальным шаром. Усим-хан велел перенести хрустальный шар в Бирюзовый зал, где работали придворные маги, и тщательнейшим образом изучить воздействие, оказываемое им на людей. Одновременно император отдал приказ отыскать старика, доставившего шар во дворец, но того уже и след простыл.
Перенести хрустальный шар из сокровищницы в Бирюзовый зал дворца должны были пятеро янычар. Но едва только первый из них коснулся шара рукой, как тотчас же упал замертво на пол.
После этого к изучению шара стали подходить более осторожно. Трое магов под непрерывным надзором десяти янычар исследовали таинственный предмет Первой эпохи непосредственно в сокровищнице, где он находился. После того как жертвами проводимых ими варварских экспериментов пали семеро рабов, которых заставляли притрагиваться к шару различными частями тела, было наконец-то установлено, что шар оказывает свое убийственное воздействие только при контакте с открытыми участками кожи жертвы. Шар со всей осторожностью был перенесен из сокровищницы в Бирюзовый зал, после чего работы с ним были продолжены.
Одному Создателю известно, сколько еще рабов было убито ради попыток проникнуть в тайну хрустального шара, пока один из придворных магов не вспомнил о предсказаниях Великого Кариллиона и не идентифицировал таинственный и смертоносный предмет со Сферой Вечной Мудрости, взять которую в руки и остаться при этом живым мог, в соответствии с пророчеством, только последний из рода Волчатников. Тут же получил объяснение и тот факт, что все, прикоснувшиеся к хрустальному шару, умирали от массированного кровоизлияния в мозг, – человеческий мозг был просто не в состоянии вместить весь тот огромный поток информации, который передавала ему Сфера Вечной Мудрости.
Усим-хан был куда менее кровожаден, чем Гудри-хан, и ему даже в голову не пришло вырезать весь род Волчатников ради того, чтобы узнать, что за мудрость содержит в себе Сфера. Ему было достаточно того, что он обладает самым бесценным сокровищем в мире, и, после того, как работы со Сферой Вечной Мудрости зашли в тупик, он просто велел снова убрать ее в сокровищницу и впредь обращаться с ней осторожно.
Гудри-хан, с ужасом наблюдавший за все новыми признаками старения и распада, появляющимися на его теле вопреки всем заботам и стараниям придворных лекарей, связывал со Сферой Вечной Мудрости свою последнюю надежду одержать победу над смертью. Он верил, что среди прочих знаний Сфера непременно должна была содержать в себе и секрет вечной жизни. Именно поэтому Сфера Вечной Мудрости с некоторых пор стала приоритетным объектом исследований для всех придворных ученых, магов и колдунов, каждый из которых с внутренним содроганием ожидал того дня, когда император, недовольный его работой, заставит самого исследователя прикоснуться к хрустальному шару.
А таких неудачливых исследователей Сферы Вечной Мудрости, поплатившихся собственной жизнью за несостоятельность выдвинутых гипотез, насчитывалось уже немало. К примеру, печальной оказалась судьба известного целителя Сулима Нуэя. Препарировав тела нескольких рабов, умерших после неудачных попыток взять в руки Сферу Вечной Мудрости, Сулим Нуэй высказал предположение, что мозг взрослого человека слишком переполнен массой ненужных знаний и воспоминаниями о прожитых годах для того, чтобы вместить в себя еще и информацию из Сферы Вечной Мудрости, а мозг ребенка для этого слишком мал. Сулим Нуэй предложил использовать для этой цели какого-нибудь идиота, который к двадцати годам знал не больше, чем новорожденный младенец. По повелению Гудри-хана во дворец были доставлены двенадцать идиотов, собранные на базарной площади Тартаканда, где они занимались попрошайничеством. Узнав о том, что их ожидает, девять из них тут же заявили о том, что только симулировали слабоумие, чтобы выпрашивать милостыню. Они стали первыми из доставленной во дворец группы базарных попрошаек, кто принял смерть от Сферы Вечной Мудрости. Следом за ними умерли и трое истинных идиотов, которым также не удалось взять в руки хрустальный шар, вид которого вызывал у несчастных безумцев счастливые улыбки. После того как двенадцать трупов были вынесены из зала, где проводился эксперимент, Гудри-хан, лицо которого сделалось багровым от ярости, заявил, что у него на примете есть еще один придурок, и указал на Сулима Нуэя. Лицо целителя сделалось белым, как снег.
