– Антип не станет вмешиваться в твои дела, – заверил Хорна дед. – Ему всего-то и нужно, что добраться до Тартаканда. Путь не близкий, а вдвоем любая дорога короче.
– Я привык путешествовать в одиночестве, – привел еще один аргумент Хорн.
– Никогда не поздно менять свои вкусы и убеждения, – улыбнулся старик.
– Ну, дед! – с восхищением покачал головой Хорн. – На любой вопрос у тебя найдется ответ.
– Если бы это было так, я не жил бы в этом убогом домишке, – с деланной скромностью ответил старик.
– Ты считаешь, что убедил меня? – прищурившись, посмотрел на старика Хорн.
– Я считаю, что человек не вправе отказывать ближнему в той услуге, оказать которую не составляет большого труда, – ответил старик. – Тебе ведь не было отказано в крове, когда зимней ночью ты постучался в мою дверь.
– А ты что молчишь? – посмотрел на Антипа Хорн.
– А что мне сказать? – растерянно развел руками Антип.
– Что за нужда у тебя в Тартаканде?
– Я хочу вернуться домой, – сказал Антип.
– Через Тартаканд? – Хорн с сомнением цокнул языком.
– Я дам Антипу письмо к одному моему хорошему знакомому, живущему в Тартаканде, – ответил за Антипа старик. – Он поможет парню пристроиться к каравану, идущему через Великие Степи.
Хорн оценивающе посмотрел на Антипа.
– Имей в виду, я иду в Тартаканд не прямой дорогой, – сказал он. – Возможно, помимо Уртана, мне придется заглянуть еще и в другие места.
– Это даже к лучшему, – снова ответил за Антипа дед. – У Антипа будет возможность попривыкнуть к местным обычаям и нравам.
– Тебе не кажется, что стоящий перед нами отрок уже достаточно взрослый, чтобы самому отвечать на заданные ему вопросы? – строго глянул на старика Хорн.
Дед смущенно улыбнулся и посмотрел на Антипа.
– Ну, что скажешь, отрок?
– Я не знаю, – с каким-то безнадежным отчаянием покачал головой Антип.
– Ты хотел вернуться домой, – напомнил Антипу дед. – Теперь ты можешь это сделать. Происшествие, что заставило тебя покинуть дом, за год, почитай, забылось.
– Я хочу вернуться домой, но…
Антип не знал, как выразить свои чувства. Конечно же, он часто вспоминал своих родных, друзей и просто соседей из Устыни. Но теперь село, прежде представлявшееся Антипу целым миром, было для него всего лишь точкой на огромной карте Бескрайнего мира, который, как он теперь знал, действительно не имел границ. Антипа тянуло вдаль, к неведомым странам и чужим городам. Он хотел поглядеть на Великий океан, – говорят, он так огромен, что с одного его берега не видно другого, пройти по пескам Мертвой пустыни, чтобы собственными глазами увидеть выстроенные рабами фараонов пирамиды. Он хотел побывать в Констане, который дед называл самым красивым городом на земле. Он хотел посетить Восточную Империю, об удивительных обычаях которой так много рассказывал Хорн.
А кроме того, было и еще кое-что, о чем Антип пока что никому не хотел говорить. Он уже неплохо управлялся с ножом вестника смерти, и ему до жути хотелось наконец-то испытать его в настоящем деле. Правда, пока он и сам еще плохо представлял, что бы это мог быть за случай, когда ему пришлось бы пустить в дело нож. Хорн казался ему человеком, который не ищет приключений, потому что вся его жизнь была одним бесконечным приключением. А потому Антип полагал, что во время путешествия с Волчатником ему непременно подвернется случай испытать все возможности ножа.
– Ну, так что? – обратился к задумавшемуся Антипу Хорн.
Антип только молча головой кивнул. Прав был дед – нечего ему в глуши сидеть. Пока есть такая возможность, нужно идти с Хорном в Тартаканд. А там видно будет, какой дорогой двигаться дальше.
– Я так понимаю, что мы обо всем договорились? – Дед посмотрел сначала на Антипа, а затем на Хорна.
Хорн в ответ снова рассмеялся.
– Можно подумать, старик, ты оставил мне хоть какой-то выбор, – сказал он. – Я перед тобой в долгу, а Волчатник, даже если он последний в роду, всегда помнит о чести. Скажи прямо, старик, ты ведь знал, что по законам моего рода я не мог тебе отказать?
– Я догадывался об этом, – ответил дед. – Но я не хотел, чтобы ты считал, будто я пытаюсь этим воспользоваться.
– Ну что, Волк, – Хорн обхватил за шею своего серого приятеля, – возьмем с собой Антипа?
Волк повернул голову и посмотрел на парня долгим оценивающим взглядом. Антипу даже несколько не по себе сделалось, настолько осмысленным показался ему взгляд желтых волчьих глаз.
– Только имей в виду, парень, – строго глянул на Антипа Хорн. – Если решил идти со мной, то тебе придется строго и неукоснительно следовать трем правилам. Первое: ты всегда и во всем беспрекословно подчиняешься мне. Сначала делаешь то, что я тебе велю, и только после задаешь вопросы. Второе: если на какие-то из твоих вопросов я не пожелаю отвечать, то тебе следует просто забыть о них. И, наконец, третье… – Хорн задумчиво погладил пальцем шрам на щеке. – Третье правило я пока еще не придумал, – сказал он улыбнувшись. – Но, когда мне что-нибудь придет в голову, я поставлю тебя об этом в известность. Годится?
– Годится, – кивнул в ответ Антип.
– Тогда собирайся, – махнул рукой Хорн. – Завтра на рассвете выходим.
– Завтра? – растерянно повторил следом за ним Антип.
Чему он никак не мог научиться, так это быстро принимать решения. Он готов был отправиться в путь вместе с Хорном, но предпочел бы на какое-то время отложить начало путешествия, чтобы успеть свыкнуться с мыслью о том, что ему предстоит покинуть гостеприимный дом старого отшельника.
– У тебя есть еще какие-то сомнения? – спросил Хорн, недовольно прищурившись.
Антип вопросительно посмотрел на деда. Раз уж он все это устроил, так пусть и даст Хорну окончательный ответ.
– Погоди-ка, – дед ободряюще похлопал Антипа по плечу и скрылся в доме.
– Что это старик задумал? – удивленно посмотрел на Антипа Хорн.
Антип молча пожал плечами.
– Так ты идешь завтра со мной или остаешься? – спросил Хорн.
– Иду, – кивнул Антип с таким видом, словно давал согласие положить голову на плаху.
Дед вышел из дома с каким-то длинным предметом, завернутым в старую дерюгу. Развернув на крыльце сверток, он извлек из него легкий прямой меч в черных деревянных ножнах с серебряной насечкой, изображающей извивающегося дракона, головой которому служила рукоятка меча.
– Это тебе мой подарок, – сказал дед, протягивая меч Антипу. – Негоже отправляться в дальнюю дорогу без оружия.
Удивленный Антип принял меч обеими руками. Не зная, что с ним делать, он так и остался стоять, держа оружие перед собой.
