Антип обиделся и отвернулся.
Впрочем, обиды его хватило ненадолго.
– Ты думаешь, что нечисть хранит все те знания, которыми обладали люди Первой эпохи? – спросил он у Хорна.
– Ну, что-то им, вне всяких сомнений, известно, – ответил тот. – К примеру, секрет внепространственных переходов.
– И тайна долголетия, – добавил Антип. – Ведь продолжительность жизни нечисти во много раз превышает человеческую.
– А кое-кто из них так и попросту бессмертен, – заметил Хорн. – Но скорее всего в этом нет их заслуги.
– Как так? – не понял Антип.
– Они просто были созданы такими, – объяснил Хорн.
– Интересно, чего ради Создатель произвел на свет нечисть? – задумчиво произнес Антип. – Да к тому же еще и наделил ее долголетием, которого лишил людей?
– Слушай, ты же умный парень, – с укором глянул на Антипа Хорн. – При чем здесь Создатель?
– А как же иначе? – удивленно посмотрел на спутника Антип.
– Тебе дед преподавал основы биологии? – спросил вместо ответа Хорн.
– Да, – кивнул Антип.
– В таком случае тебе должно быть известно, что биологическая природа людей и всех других живых существ Бескрайнего мира одинакова.
– Конечно, – снова кивнул Антип, все еще не понимая, куда клонит Хорн.
– За исключением нечисти, – со значением произнес Хорн.
– Про нечисть дед мне ничего не говорил, – покачал головой Антип.
– Ну так имей в виду, что нечисть по своей природе не имеет ничего общего не только с людьми, но и вообще ни с одним другим живым существом, обитающим в Бескрайнем мире.
С ходу Антипу не удалось осмыслить подобную информацию и сделать соответствующие выводы. Поэтому, прежде чем он произнес следующую фразу, прошло минут десять. К тому времени Хорн почти перестал надеяться на то, что Антип вообще понял, что, собственно, он сказал.
– Это значит, что нечисть – существа не из нашего мира? – спросил у Хорна Антип.
– Молодец! – похвалил Антипа Хорн. При этом иронии в его словах почти не присутствовало. – Быстро схватываешь. Иные ученые на твоем месте не один день голову ломали, да так и не смогли уяснить, что к чему.
– Нечисть появилась в Бескрайнем мире вместе со Сферой Вечной Мудрости, – сделал новый, вновь удививший Хорна вывод Антип.
– Это один из возможных ответов на вопрос, откуда появилась нечисть, – сказал Хорн. – Не в его пользу свидетельствует то, что нечисть почти всегда внешне похожа на людей или других обитателей Бескрайнего мира.
– Кроме того, – вспомнил Антип, – я разговаривал с мертвяками, которые прежде, еще во времена Первой эпохи, были людьми.
– И какой же ты из этого можешь сделать вывод? – чуть прищурившись, с любопытством посмотрел на Антипа Хорн.
Антип снова надолго задумался. Боясь, как бы Хорн не принял его за невежду, он продумал и всесторонне оценил несколько возможных вариантов ответа на заданный вопрос. Сам того не подозревая, он использовал известный принцип логики: если все возможные ответы на вопрос в равной степени недоказуемы, то следует выбрать из них наиболее простой. Отбросив три варианта, которые самому ему казались совершенно невероятными, Антип представил Хорну тот, что остался:
– Мне кажется, можно предположить, что совершенно разные существа, которые мы совокупно называем нечистью, появились на свет в результате неких экспериментов, проводившихся учеными Первой эпохи.
Хорн едва не споткнулся на ровном месте. К его величайшему удивлению, деревенский паренек, начальное образование которого заняло всего одну зиму, с хода расколол поставленную перед ним задачку. Ответ его, хотя и не угодил в самую цель, тем не менее оказался настолько близок к истине, что если исключить вероятность случайного попадания, то остается только предположить, что парень гений, который пока еще и сам не подозревает о собственных способностях.
– Кстати, это объясняет и то, почему нечисть, в большинстве своем, не любит людей, – продолжал между тем Антип. – Должно быть, не очень-то приятно чувствовать себя объектом исследований, случайно оказавшимся на воле.
– Признаться, над этим я даже не задумывался, – Хорн машинально провел пальцем по шраму на левой щеке, что делал почти всегда, когда испытывал легкую растерянность. – Я вообще не встречал ни одного человека, который имел бы желание разобраться в психологии нечисти. Насколько мне известно, большинство нынешних исследователей отказывают нечисти в разуме, считая, что всеми их действиями управляет изначально заложенная в них программа.
– Это не так, – уверенно возразил Антип. – Я видел нечисть совсем близко. В каждом из них столько же индивидуального, сколько и в любом человеке. – Антип сделал паузу, после чего все же счел нужным добавить: – Но при этом все они в равной степени омерзительны.
Он и сам не знал, почему вдруг сказал это, поскольку прекрасно помнил, что, когда пил чай с мертвяками да упырями, они вовсе не вызывали у него чувства гадливости. Даже Карачун был хотя и страшен, но отнюдь не отвратителен.
– Но почему-то эта нечисть приняла тебя в свою компанию. – Взгляд Хорна сделался похожим на взгляд ученого, неожиданно для самого себя обнаружившего на своем рабочем столе, заваленном всевозможным хламом, интереснейший объект исследований, который прежде считал отработанным материалом.
– Это произошло потому, что у меня был нож вестника смерти, – ответил Антип.
– Вестники смерти не имеют с нечистью ничего общего, – возразил ему Хорн. – Они такие же люди, как и мы с тобой. Нечисть, возможно, боится их, потому что, как ты сам мог убедиться, нож вестника смерти способен если и не убить нечисть, то уж, по крайней мере, нанести ей серьезное ранение. Но вряд ли мертвяки и упыри стали бы сидеть с вестником смерти вокруг одного костра, делясь с ним воспоминаниями о тех временах, когда они еще были людьми. Кроме того, Луконя сказал тебе позже, что сразу же признал в тебе обычного человека и просто решил поразвлечься.
– А что, если между вестниками смерти и нечистью идет война, о которой мы даже не подозреваем? – осторожно закинул удочку Антип.
К его удивлению, такая постановка вопроса нисколько не удивила Хорна.
– Вполне возможно, – сказал он. – Если сферы интересов людей и нечисти пересекаются крайне редко, то с вестниками смерти нечисти приходится действовать в общем, если можно так выразиться, жизненном пространстве. И те и другие живут обособленно от людей. К тому же вестники смерти, выдавая себя за потусторонних существ, наделенных сверхъестественными способностями, тем самым серьезно подрывают авторитет нечисти. Стараясь вытеснить нечисть на жизненную периферию, вестники смерти стремятся занять ее место. И в некоторых краях, как мне известно, вестников смерти уже почитают выше, чем духов домашнего очага. Поэтому я не могу исключить вероятности, что между ними идет тайная война за раздел сфер влияния. – Хорн искоса бросил на Антипа любопытный взгляд. – Откуда вдруг такой интерес к проблеме нечисти?
