– Боюсь, что с этим у вас возникнут проблемы, – наклонив голову, тихо произнес он. – Все лошади в Уртане принадлежат Всемогущему императору Подлунной.
– Я слышал об этом, – спокойно ответил Хорн. – И все же я надеюсь, что кто-нибудь из местных жителей продаст нам пару лошадей.
– Нет, нет, нет, – испуганно затряс головой Лаваль. – Лучше даже и не пытайтесь. Иначе вам придется иметь дело с янычарами.
– А у янычар имеются лошади? – громко поинтересовался Хорн.
На этот раз двое янычар услышали слова Волчатника и повернули головы в его сторону.
– Конечно, – Лаваль принялся торопливо составлять пустые тарелки на поднос. – Но я бы не советовал вам заводить с ними разговор на эту тему…
– Они их держат где-нибудь неподалеку? – перебил хозяина Хорн.
– В конюшне за постоялым двором, – ответил Лаваль. – Мне немного приплачивают за то, чтобы я присматривал за лошадьми…
– Эй, любезный! – Хорн взмахнул рукой, чтобы привлечь к себе внимание одного из янычар. – У меня имеется предложение, которое может вас заинтересовать.
Видя, какой оборот принимают события, Лаваль схватил поднос с грязной посудой и быстро скрылся за перегородкой.
– Что там еще? – лениво посмотрел на Хорна янычар с черными обвислыми усами.
– Не продадите ли нам пару лошадей? – невинным тоном осведомился Хорн.
Прикусив нижнюю губу, Антип переводил взгляд с Хорна на столы, за которыми сидели янычары. Неплохо зная своего спутника, Антип понимал, что Хорн не настолько наивен, чтобы рассчитывать купить у янычар пару лошадей, принадлежащих императору. В таком случае чего ради он начал этот разговор?
– Тебе нужны лошади? – с трудом ворочая языком, переспросил усатый янычар.
– У тебя проблемы со слухом? – сочувственно посмотрел на янычара Хорн. – Я, кажется, ясно сказал: нам нужны две лошади. И мы готовы заплатить за них золотом.
– Все лошади в Уртане принадлежат Всемогущему императору Подлунной, – сказал другой янычар, с головой, похожей на большую переспелую грушу.
– Мне все равно, чье клеймо стоит на лошади, – ответил ему Хорн. – Главное, чтобы она довезла меня до Тартаканда.
Янычары переглянулись и нестройно захохотали.
– Откуда вы, чужаки? – спросил янычар, шлем на голове которого съехал на сторону и почти закрывал ему левый глаз.
– Какая разница. – Недовольно поморщившись, Хорн не спеша поднялся на ноги. – Как я понимаю, лошадьми в Уртане распоряжаетесь вы. Мне нужна пара лошадей. И я привык получать то, что мне нужно. Поэтому будет лучше, если вы просто продадите мне лошадей. Цену можете назначить сами.
– Ценой может стать только твоя жизнь, придурок, – мрачно процедил сквозь зубы самый старший из янычар, который к тому же был значительно трезвее остальных.
– Что ж, я готов, – широким приглашающим жестом Хорн развел руки в стороны. – Лошади ваши – вам и цену назначать.
– Эй, Хорн, – негромко окликнул товарища Антип. – По-моему, ты нарываешься на драку.
– Так оно и есть, – так же тихо ответил ему Хорн. – Сиди и не вмешивайся.
Янычары за столом зашевелились. Трое из них поднялись на ноги.
– В чем проблема, чужак? – пробасил один из янычар.
– Проблема в том, что я хочу купить лошадей, а вы не желаете мне их продавать, – ответил Хорн.
– Ты покушаешься на собственность императора, – заметил усатый янычар.
– Я это знаю, – улыбнулся Хорн. – Если вы не согласны с тем, что лошади мне сейчас куда нужнее, чем Гудри-хану, что ж, попробуйте остановить меня.
– Ты хочешь драться? – удивленно уставился на Хорна янычар с головой-грушей.
– Я предпочел бы избежать драки, – серьезно ответил ему Хорн. – Но полагаю, что иначе мы с вами не столкуемся.
Усатый янычар выхватил из-за пояса длинную кривую саблю с узким клинком и, всхрапнув, словно разъяренный бык, кинулся на Хорна.
Что произошло потом, понял, наверное, только один Антип, которому были знакомы некоторые приемы фехтования, используемые Хорном. Одним движением Хорн выхватил из ножен свой длинный прямой меч и легким кистевым движением отвел в сторону нацеленный на него клинок янычарской сабли. Янычар по инерции все еще продолжал двигаться вперед, когда Хорн нанес ему сокрушительный удар рукояткой меча в лоб. На мгновение янычар замер на месте, и на лице его появилось выражение крайнего недоумения, после чего он как стоял, так и рухнул на пол, едва не сбив с ног предусмотрительно сделавшего шаг в сторону Хорна.
Падение поверженного янычара словно послужило сигналом к действию для его приятелей. Схватившись за оружие, янычары одновременно кинулись на Хорна, который стоял, выставив левую ногу вперед и держа меч обеими руками чуть в стороне от себя, направив острие клинка вверх. Первого налетевшего на него янычара он отбросил в сторону ударом ноги в грудь, когда тот только замахнулся на него саблей. Дважды коротко взмахнув мечом, Хорн выбил саблю из рук второго напавшего на него янычара и тотчас же, упав на одно колено, ударил обухом меча по колену третьего янычара.
Оставшись всего с двумя противниками, Хорн неожиданно сделал шаг назад и опустил меч. Янычары набросились на Хорна с двух сторон. Хорн поднял меч на уровень груди и, держа его горизонтально, сделал несколько быстрых кистевых движений. Один из янычар, вскрикнув, выронил саблю и схватился левой рукой за запястье правой. Другой отшатнулся назад, прижимая ладонь к окровавленному лицу. Оба удара были нанесены обухом меча, так что ни один из янычар не получил серьезного ранения.
Тем временем Антип, выхватив из-за спины свой меч, встал на пути двух янычар, попытавшихся обойти Хорна со спины. Однако, отбив пару обрушившихся на него ударов, Антип смог убедиться в том, что его опыт обращения с мечом был явно недостаточен, чтобы противостоять одновременно двум умелым противникам. Улучив момент, он быстро откинул в сторону левую руку и, едва почувствовав в ладони рукоятку ножа, тотчас же послал его в намеченную цель. Острие ножа вонзилось в ладонь янычара, пригвоздив ее к рукоятке сабли, которую он держал. Янычар взвизгнул и взмахнул рукой. Сабля отлетела в сторону, а нож вновь оказался в руке Антипа. Другой янычар замер в недоумении, забыв не только о нападении, но даже и о защите. Губы Антипа тронула презрительная усмешка. Готовясь нанести удар, Антип отвел руку с ножом назад.
Направленный в грудь янычара нож вестника смерти упал, отбитый мечом Хорна. Локтем руки, в которой он держал меч, Волчатник коротко ударил янычара в левую скулу и, даже не посмотрев на то, как он упал, сказал, обращаясь к Антипу:
– Мы уже закончили драку.
Антип протянул руку и сжал пальцы в кулак, когда в ладонь его легла теплая витая рукоятка ножа, лезвие которого сверкало, как солнечный луч, в летний полдень отразившийся от поверхности прозрачной воды. Это был его первый бой, и, увидев, что никто из противников уже не пытается оказать сопротивление, Антип почувствовал пьянящую радость победителя, но одновременно испытал и легкое разочарование из-за того, что все так быстро закончилось. Кроме того, у него вызвало чувство досады то, что Хорн, желая оставить всю славу за собой, помешал ему разобраться с последним янычаром, который представлял собой превосходную мишень. В какой-то степени извиняло Волчатника только то, что он еще до начала драки велел Антипу держаться в стороне.
