– Интересное сравнение, – улыбнулся Хорн.
– А почему этот мир называют Миром без Солнца? – снова принимаясь за работу, спросил лепрехун.
– Об этом следовало бы спросить того, кто первым рассказал историю о Мире без Солнца, – ответил Хорн.
– Мне вот что интересно, – Луконя поднял руку и кончиками пальцев осторожно, как гладят кошку, которая может и оцарапать, почесал свой затылок. – Если Мир без Солнца расположен неизвестно где, то каким же образом люди из него попадают в Бескрайний мир?
– Рискну предположить, что они пользуются для этого тем же способом, с помощью которого мы оказались в этой гробнице. – Хорн посмотрел на молчаливо слушавшего его разговор с нечистью Антипа. – Помнишь, в свое время ты высказывал идею о том, что, используя внепространственные переходы, можно путешествовать между мирами?
Задав вопрос, Волчатник сделал паузу, ожидая, что Антип хотя бы коротко кивнет в ответ. Но парень продолжал сидеть неподвижно, вперив взгляд в покрытую искусной резьбой небольшую плоскую коробочку из санталового дерева, стоявшую в неглубокой нише рядом с тем местом, где он сидел. Затем медленно протянул руку и осторожно приоткрыл ее. Из-под крышки показались две тонкие, но упругие нити темно-коричневого цвета. Концы их плавно колыхались из стороны в сторону, словно раскачиваемые легким ветерком, которого в замкнутом пространстве гробницы не могло быть. Нити потянулись вверх, и следом за ними из коробочки появились головка и верхняя часть туловища большого темно-коричневого жука. Сложив большой и указательный пальцы вместе, Антип, словно пинцетом, попытался поймать жука за усы.
– Не трогай!
Сорвавшись с места, Луконя подлетел к Антипу и изо всех сил боднул его головой в грудь, повалив на пол. Одновременно с этим он прихлопнул ладонью крышку резной коробочки вместе с сидевшим в ней жуком.
– Да ты что! – вскочив на ноги, возмущенно закричал на бесенка Антип.
– Только, пожалуйста, не хватайся сразу за нож, – поднял руку в умиротворяющем жесте Луконя.
– Да я тебя и без ножа!
Схватив бесенка за рубаху на груди, Антип сначала хорошенько встряхнул его, а затем приподнял вверх так, что ноги Лукони оторвались от земли. При этом бесенок даже и не пытался сопротивляться.
Подойдя к Антипу, Хорн положил руку ему на плечо.
– Отпусти Луконю, – спокойно произнес он, как будто даже не требуя, а прося об одолжении.
– Ты что, не видел, что он сделал?! – не оборачиваясь, Антип прокричал слова, адресованные Хорну, в лицо Луконе, который в ответ только несчастно вздохнул.
– Отпусти его, – повторил свою просьбу Хорн, но при этом пальцы его руки сдавили плечо Антипа с такой силой, что парень невольно поморщился и вынужден был посмотреть на стоявшего слева от него Волчатника. – Отпусти его, – еще раз произнес Хорн, не снимая руки с плеча Антипа. – Я уверен, что у него имелись основания так поступить.
Антип беззвучно выругался и оттолкнул Луконю прочь от себя. Бесенок с обиженным видом оправил на себе рубаху и вернулся на прежнее место.
– Что произошло, Луконя? – спросил Хорн, отпуская плечо Антипа.
– В шкатулке сидит жук, укус которого заставляет человека вернуться в прошлое, – ответил бесенок, бросив при этом быстрый взгляд в сторону Антипа.
– Иги, – коротко произнес Брандл.
– Что? – непонимающе посмотрел на него Хорн.
– Этих жуков называют иги, – пояснил лепрехун. – Они живут только в самых жарких местах Мертвой пустыни, зарывшись в песок.
– Интересно, каким образом он попал в гробницу?
– Во времена Второй эпохи существовал обычай помещать жуков иги в захоронение, – сказал Луконя. – Считалось, что, когда мертвый воскреснет, укус иги поможет ему вспомнить свою прошлую жизнь.
– И что, это действительно так? – вполне серьезно спросил Хорн.
– Может быть, – усмехнулся Брандл. – Да только некому рассказать об этом. Покойник – он покойник и есть. А живой человек после укуса иги впадает в коматозное состояние, из которого его уже невозможно вывести.
– Меня удивляет то, каким образом этот жук смог несколько тысячелетий просидеть в этой коробочке и остаться живым, – задумчиво почесал затылок Луконя.
– Ты не знаешь, что такое анабиоз? – насмешливо глянул на него лепрехун.
– По-моему, тебе стоит не только извиниться перед Луконей, но и поблагодарить его за то, что он спас твою жизнь, – сказал, обращаясь к Антипу, Хорн.
– Это только тебе так кажется, – мрачно буркнул в ответ Антип.
– Мне не нужны никакие извинения, – быстро произнес Луконя, желая предотвратить дальнейшее нагнетание напряженности. – Я вполне удовлетворен тем, что все хорошо закончилось, и с большим удовольствием вернулся бы к нашей прерванной беседе.
Хорн бросил на Антипа презрительный взгляд, но больше ничего ему не сказал.
– Так на чем мы остановились? – спросил он у Лукони.
– На путешествии между мирами с помощью внепространственных переходов, – напомнил ему бесенок.
– Все дело в том, – сказал, присаживаясь на свое прежнее место, Хорн, – что в отличие от внепространственных переходов, существующих в Бескрайнем мире, входы и выходы которых жестко привязаны к какому-то одному определенному месту, переходы, которыми пользуются люди Мира без Солнца, открываются ненадолго в нужное время и в нужном месте. Таким образом, они легко могут перемещаться туда, куда захотят.
– А что ты можешь сказать о целях их посещений Бескрайнего мира? – прищурившись, задал новый вопрос Луконя.
– Я думаю, они не вынашивают никаких злонамеренных планов в отношении обитателей Бескрайнего мира, – ответил Хорн.
– Откуда такая уверенность? – изобразил удивление Луконя.
– Мы ведь уже знаем, что обитатели Мира без Солнца могут путешествовать между мирами? – в свою очередь, задал бесенку вопрос Хорн.
– Конечно, – согласился тот, пока еще не понимая, куда клонит Волчатник.
– И нам известно, что пользуются они для этого внепространственными переходами, которые могут открыть в любом нужном месте?
– Ну да, – снова непонимающе кивнул Луконя.
– А это значит, что их научно-технический потенциал многократно превосходит все то, чем может похвалиться Бескрайний мир, – сделал закономерный вывод из всего вышесказанного Хорн. – Следовательно, если бы обитатели Мира без Солнца имели цель захватить Бескрайний мир, они давно бы уже это сделали.
– Ну, на это я мог бы кое-что возразить, – медленно произнес Луконя, лихорадочно пытаясь найти эти самые возражения.
– Да нечего тебе возразить, Луконя! – подал насмешливый голос Брандл. – Проиграл вчистую!
– Нет, постой! – не желая признавать своего поражения, протестующе взмахнул рукой бесенок. – У меня в запасе имеется еще один очень сильный ход. – Ответь-ка мне, – снова обратился он к своему партнеру по игре, – почему обитатели Мира без Солнца, если они действительно не имеют никаких злонамеренных помыслов в отношении Бескрайнего мира, до сих пор не установили с нами прямого контакта?
