Гудри-хана и Волчатника разделяли всего несколько метров. Хорн, если бы захотел, мог кинуть нож так, что он вонзился бы в сердце императора. Помешать ему сделать это не смогли бы ни лучники, ни охрана, ни многочисленная свита Всемогущего. Подумав об этом, Волчатник невольно усмехнулся.
Должно быть, Гудри-хан догадался, о чем думал его незваный гость. Сначала лицо императора нервно дернулось, когда он увидел допущенную оплошность, но затем на губах его появилась тонкая улыбка – Гудри-хан понял, что Волчатник пришел не за тем, чтобы убить его, иначе бы он сделал это незамедлительно.
– Ты выбрал странный способ нанести мне визит, Хорн из рода Волчатников, – негромко, с едва уловимой насмешкой, произнес Гудри-хан.
– Я боялся, что официальная процедура получения разрешения на аудиенцию займет слишком много времени, – в тон ему ответил Хорн. – Но, как я вижу, – Волчатник взглядом указал на строй лучников, по-прежнему державших его под прицелом, – ты успел подготовиться к встрече.
– Император Подлунной должен быть всегда ко всему готов, – Гудри-хан слегка развел руками, словно извиняясь за свою предусмотрительность. – Как говорится, если хочешь остаться сухим, открывай зонт прежде, чем пойдет дождь. Нет слов, твое появление было весьма эффектным. Честно признаться, когда меня предупредили о том, что ты собираешься нанести мне визит столь необычным образом, я поначалу отнесся к этому с недоверием. Теперь же я считаю, что должен принести извинения тому, кто принес мне эту весть.
Гудри-хан сделал знак рукой, и из-за его спины появился Антип.
Хорн молча кивнул – именно его он и рассчитывал увидеть.
– Верните молодому человеку его меч, – приказал Гудри-хан. – Он доказал нам свою преданность.
Подбежавший к беседке янычар с поклоном протянул Антипу вставленный в ножны меч. Парень довольно улыбнулся, принимая из рук янычара свое оружие.
– Так что же привело тебя ко мне? – снова обратил свое внимание на Хорна Гудри-хан.
– Я думаю, тебе это уже известно, – усмехнулся Хорн.
– Я хотел бы услышать ответ из твоих уст, – мягко возразил император.
– Я хочу, чтобы ты знал, тебе не удалось истребить весь род Волчатников! – гордо, но немного театрально вскинул голову Хорн. – Я хочу, чтобы ты всегда помнил о том, что последний из рода Волчатников все еще ходит по дорогам Бескрайнего мира, которые рано или поздно снова приведут его к тебе.
– Весьма поэтично, – с видом знатока, понимающего толк в красивом слове, Гудри-хан склонил голову к плечу. – Но ты, должно быть, и сам знаешь, что существует только один способ удостовериться в том, что ты действительно последний из рода Волчатников?
– Именно за этим я сюда и пришел, – ответил Хорн. – Я возьму в руки Сферу Вечной Мудрости, чтобы ты смог убедиться в том, что я именно тот, за кого себя выдаю.
– А что потом? – с интересом посмотрел на Волчатника Гудри-хан.
– После этого я уйду, – ответил Хорн.
– Ты рассчитываешь, что я позволю тебе это сделать? – изумленно вскинул брови император.
– Я уверен в том, что мне удастся сделать это даже вопреки твоему желанию, – усмехнулся Хорн.
Гудри-хан чуть подался назад, как будто желая взглянуть на Волчатника под иным углом зрения.
– Ты дерзок, Хорн, – произнес он, подобно лекарю, ставящему диагноз своему пациенту.
– Если ты имеешь в виду, что я не боюсь тебя, то это так, – утвердительно наклонил голову Хорн. – Если ты считаешь, что я презираю тебя, то и это верно. Но тебе ведь требуется не моя почтительность.
– Верно, – криво усмехнулся Гудри-хан. – Так что же мы с тобой будем делать?
– Я думаю, мы можем пройти во дворец и заняться Сферой Вечной Мудрости, – предложил Хорн. – Если, конечно, у тебя не запланированы на этот час другие дела, – добавил он насмешливо.
– Ради того, чтобы посмотреть на то, как ты возьмешь в руки Сферу, я отложу все свои дела. – Гудри-хан улыбнулся Хорну так, словно сам он был удавом, а перед ним находился кролик, которого он собирался проглотить.
– Так чего же мы ждем? – изобразил недоумение Хорн.
– Я так полагаю, что мы не двинемся с места до тех пор, пока у тебя в руках остается меч, – ответил император.
– Хорошо, я уберу его, – Хорн без колебаний вставил меч в ножны.
– Нет, – по-отечески улыбнувшись, покачал головой Гудри-хан. – Тебе следует отдать меч охране. Посетителям не полагается входить в дворцовые покои с оружием.
– Ну, я, прямо скажем, не совсем обычный посетитель, – заметил Хорн.
– И тем не менее…
– Я никуда не пойду без меча и Волка, – Хорн намеренно перебил императора, чтобы показать, что его решение окончательное и обсуждению не подлежит.
Втянувшись в спор об оружии, Хорн тем самым поставил бы Гудри-хана в исключительно неловкое положение. Продолжая настаивать на неприемлемых для собеседника требованиях, император завел бы переговоры в тупик. Сейчас же он имел возможность изменить решение, которое пока еще не было высказано вслух.
– Ты хочешь взять с собой и волка? – Гудри-хан изумленно посмотрел на сидевшего у ног Хорна огромного зверя.
– Помимо себя самого я доверяю только своему мечу и Волку, – объяснил свою позицию Хорн. – Поэтому я хочу, чтобы они оба находились рядом со мной.
– Но волк… – Гудри-хан в растерянности развел руками. – Дикий зверь в дворцовых покоях…
– Если ты не боишься того, что я пущу в дело свой меч, то можешь не опасаться и Волка, – сказал Хорн. – Спроси у своего осведомителя, и он подтвердит, что Волк подчиняется каждому моему слову.
Гудри-хан вопросительно глянул на стоявшего рядом с ним Антипа. В подтверждение слов Хорна парень коротко кивнул.
– Ну что ж, – вновь улыбнулся Хорну император. – Я приглашаю тебя пройти во дворец.
– Благодарю тебя, император, – поклон Хорна был вполне учтивым, но недостаточно долгим для властелина Подлунной. – Только скажи своим слугам, чтобы во избежание неприятностей они не приближались ко мне ближе чем на два шага.
Гудри-хан коротко усмехнулся и знаком велел янычарам держаться в стороне.
– Возвращаемся во дворец! – объявил свое решение император.
Дворцовая челядь, словно стая огромных лазоревых птиц, размахивая широкими рукавами своих одеяний, кинулась к Гудри-хану. Каждый из придворных стремился первым подать императору руку, чтобы помочь ему спуститься со ступенек беседки. Однако Гудри-хан взмахом руки отстранил от себя самого ловкого из слуг и спустился на тропинку, опираясь на согнутую в локте руку, которую подставил ему Антип. Лицо парня сияло, как полная луна в ясную ночь. Несомненно, ему казалось, что он достиг того, к чему стремится каждый смертный: сам великий властелин Подлунной Империи ступал по земле, опираясь на его локоть.
