Звонкий рев мотора заставил спешно укрыться под высоким берегом. Истребитель вынырнул из облаков и прошел вдоль берега. Пилот заметил торчащий столбиком «Шторьх», несколько раз прошел рядом на бреющем, затем вернулся к лесу. Что он там заметил, Олег не стал уточнять. Самолет сделал боевой разворот и начал обстреливать неведомого противника.
Надо сматываться, и как можно быстрее. У разведчиков в запасе часа два, не более. Даже если немцы прикатят на машинах, они все равно переправятся к «Шторьху», что равнозначно прямому боестолкновению.
– Уходим, немедленно! – приткнувшись к островку, потребовал Олег.
– Немного погоди, – отмахнулся радист, – до сеанса связи осталось пятнадцать минут.
Сбор лагеря и заметание следов как раз займут четверть часа. Олег сел за «велосипед» с трофейным планшетом в руках и принялся изучать карту. В авиации свои ориентиры, здесь тщательно прорисованы реки и дороги, отмечены приметные места и указаны высоты рельефа. Наилучшим вариантом бегства показался маршрут по реке Птичь. Судя по карте, к вечеру они доберутся до устья, а дальше по заливным лугам можно уйти в лесные болота.
– Нам приказано уходить на север, – убирая шифровальную книгу в клеенчатый футляр, сказал радист.
– Приказ принят к исполнению! – шутливо ответил Олег. – Переносите ваш зад в подготовленный корабль.
Чтобы не преодолевать встречное течение, сразу ушли с русла реки, при этом не заходя на открытое пространство заливных лугов. Они едва успели! Сначала над водой повис звук непонятного плеска, затем показалась дымящая труба. В первый момент Олег не смог сложить воедино эти два факта, но вот на стремнину вышел колесный буксирчик с баржей. Немцы! На палубе толпились солдаты, а сзади моталась гроздь обычных лодок.
– Обернись и пересчитай для очередной радиограммы в Москву, – потребовал Олег.
– Радиоцентр под Рязанью, – поправил радист и примолк. Он осознал нависшую угрозу.
– Два батальона, не меньше, причем с минометами и пулеметами. Надо было сразу драпать, а не дожидаться чьих-то указаний.
Движущийся объект сразу бросается в глаза, поэтому Олег подвернул к торчащим из воды кронам акаций и зацепился за ветки. Буксир прижал баржу к берегу, и солдаты козликами попрыгали на землю. Через четверть часа походные колонны направились к лесу, а вторая группа погребла на лодках к «Шторьху».
– Как они близко, даже разговор хорошо слышен, – прошептал радист.
Наконец немцы добрались до торчащего из воды самолета и возбужденно загомонили. Вот он, шанс, сейчас они сосредоточили внимание на многочисленных дырках и погибшем экипаже. Олег принялся грести изо всех сил, стараясь как можно быстрее убраться подальше. Как назло, здесь прямой участок реки и экипаж буксира может их заметить.
Наконец закончились заливные луга, и левый берег получил четкие очертания. Присмотревшись, Олег обратил внимание на стоячую волну и неестественную зелень. Плавни, причем в самом худшем виде, когда на поверхности воды лишь дерн без единого кустика или камышинки. С одинаковым успехом их можно пересечь пешком или сразу провалиться. Второе более вероятно, причем без единого шанса выбраться на белый свет. Опущенный в воду шест так и не достал дна.
– Берись за весло, – попросил Олег. – Здесь сильное течение, мне одному не выгрести.
– Нет, я отвечаю головой за рацию, – отрезал радист.
Пришлось снова браться за шест и грести им по плавням. Неудобно, но другого способа продвижения против течения нет. Через пять километров измученный до изнеможения Олег завернул лодку в хиленький ельник. Они долго плутали между деревьями, но все же нашли крошечный пятачок сухой земли. Сил не осталось даже поужинать.
– Вставай, собаки!
– Какие нафиг собаки! У меня все тело деревянное! – простонал Олег и проснулся. В лесу действительно раздавался громкий лай.
– Всю ночь пролежал в одной позе, поэтому и болит, – тоном врача заметил радист и добавил: – Вода прибывает.
Кряхтя и стеная, Олег перевернулся на живот и достал бинокль. Меж деревьями, примерно в полукилометре светлела прогалина. Что там – большая поляна или поле? Негнущимися пальцами вытащил карту и развернул весь лист. Поле, причем обширное, с железной дорогой и грунтовкой. Придется уходить километров двадцать на восток, вода прибывает, и самодельная лодка должна пройти.
Олег работал шестом не спеша, опасаясь перетрудить усталые мышцы. Здесь неглубоко, сквозь воду хорошо виден грунт с черным клубком еловых корней. В небе послышался рев моторов и над головой пролетели знакомые по кинофильмам «лаптежники». Придется укрыться под деревом, аэродромов здесь нет, так что появление «Юнкерсов» указывает на расширение района поиска. Нельзя принимать немцев за дураков: если они развернули масштабную облаву, то обязательно добьются результата.
Сзади донесся неприятный вой, закончившийся взрывом бомб, другая атака состоялась впереди, а третий самолет сбросил бомбы на другом берегу реки. «Лаптежники» еще долго летали над полоской леса между рекой и дорогой. Порой дружно кого-то обстреливали и уходили на поиски новых целей.
– Вроде улетели, – прошептал радист.
– Какая разница, через несколько минут могут появиться другие. Придется перебираться от дерева к дереву.
Олег планировал добраться до отмеченного на карте холма с одиноким строением и дождаться там наступления темноты. К полудню они подплыли к границе залитого водой луга и увидели печальную картину. Одинокую сараюшку разнесло на доски, а черные пятна на земле свидетельствовали о сгоревших копнах прошлогоднего сена. Сверяя с картой приметные ориентиры, Олег долго изучал окрестности. Затем убрал в ранец бинокль и решительно взялся за шест.
– Ты что? – встрепенулся радист. – Хочешь пройти по открытой воде более километра?
– Крышу почти целиком отбросило к склону. Как причалим, сразу ныряй под нее и сиди тихой мышкой.
Легкое суденышко летело в спринтерском темпе и через каких-то пять минут уткнулось носом в берег. Радист ловко проскользнул под обломки и позвал:
– Давай ко мне, здесь целый взвод может разместиться.
Но Олега интересовала привязанная к колышку лодка. Крепкая и сухая, по всем признакам ею часто пользовались, даже весла остались в уключинах. Он поднялся на вершину холмика и понял причину бомбежки. Среди руин сарая рядом с убитой коровой лежал бездыханный мальчишка лет пятнадцати. Олег разобрал плетеную лодчонку, прикрыл тело шелковым саваном и занялся разделкой туши.
Ищут тех, кто прячется. Вывернутая мехом наружу кожанка, шапка с опущенными ушами и обильно натертое пеплом лицо сделало Олега настоящим стариком. Лодка неспешно плыла вверх по реке и не вызывала у немецкого дозора никаких опасений. От обычного деревянного моста до железнодорожного чуть более полукилометра, но там патруля нет, а здесь два пулемета и дюжина солдат.
Немцы разглядели разделанную тушу, радостно загоготали и начали подзывать лодочника. Кто бы спорил! Взвалив на плечо переднюю четверть, заодно прикрыв лицо, Олег неуклюже полез наверх. Сначала надо оглядеться по сторонам, а затем действовать. Дорога неплохо просматривается в обе стороны, и там никого нет. Немцы нетерпеливо бросились навстречу и вместе с мясом получили порцию свинца.
