— Лесть на меня с трех лет не действует, — обрывая его словоизлияния, предупредила я.
— А что действует? — Войска обольщения мгновенно перегруппировались и продемонстрировали грудь колесом.
— Эльфами не интересуюсь, — шепотом, с придыханием, отвергла я невысказанное предложение. — И ты бы поостерегся так делать. У меня психика сильная, а у иной девы при виде перворожденного с фингалом и нервы сдать могут.
— Тари! Ты невыносимая грубиянка! — поджал губы Алест. — А что еще я могу тебе предложить? Как будто тебя хоть что-то интересует?!
— Интересует, — заверила его я, внутренне поражаясь собственной наглости.
— Что? — Меня снова рванули за свитер. Следующий раз по рукам получит!
— У меня как раз свободна вакансия репетитора.
— Кого? — не понял эльф. А вот его старший родственник, кажется, соображал быстрее. Ибо недовольство от моего упрямства сменилось снисходительной усмешечкой.
— Репетитора, — повторила я медленно, едва ли не по слогам. — По эльфийскому языку. По не зависящим от меня причинам мне внезапно понадобилось изучить этот предмет. Грамматику я могу и сама запомнить, но без речевой практики будет сложно сдать. К тому же произношение мое оставляет желать лучшего…
— Стой. — Алест отстранился на расстояние вытянутой руки. — То есть ты хочешь, чтобы я с тобой эльфийским занимался?
— А у тебя есть другие варианты? Как ты верно заметил, никто кроме меня тебе помочь с гномами не сможет. А так, я помогаю тебе наладить отношения с сокурсниками и не быть невеждой, а ты занимаешься со мной эльфийским и не прогуливаешь репетиции. Этим ты, кстати, себе вредишь, а не мне.
— Как будто эти танцы что-то решают!
— Что-то определенно решают. Они показывают твое отношение к работе. А работа не может всегда нравиться. Поэтому ты или наступаешь себе на горло и берешь ответственность, либо до конца жизни играешь беспечного лопуха. Последних уважать не принято. Хотя с кем я разговариваю… Это же бесполезно! Эльф никогда не станет хоть чуточку гномом. Пожалуй, лучше мне сразу сдаться. Найду себе другого партнера. Посообразительней…
— Тари… — На Алеста было больно смотреть, но лучше он сейчас вырастет, чем я потом распишусь в своем бессилии.
— Мастер Альтарель, не согласитесь ли вы дать мне пару… — медленно, давая Алесту возможность сообразить, что от него требуется, начала я.
— Нет! Не согласится! Их я тебе дам! — Встрепенулся младший эльф, схватил меня за руку и поволок вон из кабинета. — Нам не мешать! Мы занимаемся!
Конечно, произнося громкое «мы», Алестаниэль погрешил против истины. Сам эльф вместо того чтобы с ходу начать постигать премудрости гномьи, начал свою учебную карьеру с завтрака. Просидев всю ночь в компании малоприятной, но полезной, он вернулся домой только под утро и очень просил дать ему хоть часик перерыва перед плотной работой. Я пожала плечами и разрешила.
Завтрак подали прямо в покои молодого хозяина, с доставкой на стол, у которого мы расположились. К счастью, с едой явился не Андрат. Заметив мой интерес, Алест решил нас представить:
— Знакомься, Тарниаль, мой личный слуга.
— Слуга и защитник, — педантично уточнил мужчина, избегая смотреть на хозяйскую физиономию. Синеву на лице господина он считал личной недоработкой, даже несмотря на запрет нанимателя вмешиваться в учебную и сопутствующую деятельность чада.
— Слуга и защитник, — послушно повторил Алест, страдальчески закатывая глаза, и добавил извиняющимся тоном: — Он чистокровный эльф. Тарниаль, это Антарина. Она моя… — юноша замялся, подбирая слова.
— Он мой деловой партнер, — решив не тянуть василиска за хвост, подсказала я. — Буду обучать этого ненормального гномьему языку и традициям.
— А я ее эльфийскому, — мстительно добавил Алест, желая оставить последнее слово за собой. Еще и язык показал, будто шестилетка. Узнать бы еще, как возраст эльфа влияет на его умственное развитие. Может, я с младенцем разговариваю…
— У нас взаимовыгодное сотрудничество, — недовольно прищурилась я и попросила: — Вы можете приготовить кашу Аксари?
— Кашу Аксари? — Судя по движениям бровей, эльф знал, о чем я прошу. — Вы уверены?
— Абсолютно, — серьезно подтвердила я. — Лишний стимул в обучении нам не помешает. И воды принесите. Много воды.
— Я пробовал кашу Аксари, — позволил себе снисходительную улыбку Тарниаль.
— Тогда неси две! — не мог смолчать Алест, оказавшийся не в центре внимания.
— Будет исполнено, — пообещал слуга. И, кажется мне, кто-то переложит специй. Ведь когда еще выпадет возможность проучить хозяина?
Дождавшись, пока посторонние выйдут, Алест потянулся к знаниям и моему свитеру:
— А что это за каша? Почему у Тарниаля такое лицо странное было?
— Он просто ее пробовал уже, — отмахнулась я от вопроса и попросила: — Контролируй руки. Гномы терпеть не могут, когда их хватают за воротник, за лацкан или любую другую деталь одежды.
— Прости. — Эльф отдернул руки и даже спрятал их за спину.
— Извиняться будут гномы, когда от неожиданности молотком по ним стукнут. Или киркой. И тебе повезет, если собеседник окажется не дровосеком или служащим пилорамы. У них все куда острее…
Эльфа передернуло: с воображением у эстетов было неплохо, а уж со всякими ужасами и вовсе отлично. Даже меня пробирали до костей поучительные гномьи истории, хотя даже маленькой всегда знала, таких ошибок я лично не совершу. Это только пришлые могут игнорировать духов и нарушать веками заведенные правила.
— И ты там жила? — сочувственно протянул Алест. — Среди этих диких… гномов?
— Жила и хочу туда вернуться. Там очень славно. Никто тебя не хватает за куртку, не волочет неведомо куда. Дела сначала обсуждаются, проговариваются гарантии, подписывается договор. Все логично и рационально. Никаких неурядиц. А наши суды — лучшие суды в мире.
— Так уж и лучшие? — не стерпел эльф пренебрежение к своей родине.
— Конечно. А Верховный и вовсе ошибок не допускает. Ты запомни на будущее, во всех гномьих договорах есть пункт: «А нарушившего покарают Духи Штолен». Запомни и всегда выполняй обязательства, если уж подписался. Эти договоры заверены у шамана, Духи поставлены в известность и проследят за воздаянием в случае чего.
— А если я не гном и в них не верю? — хмыкнул типичный эльф.
— К горам и любым провалам не подходи. Может, и обойдется. Последний рекорд был три года десять дней три часа одиннадцать минут и пятьдесят семь секунд. Хоронили за счет казны.
— Ужасное вы племя!
— Не любим обманщиков, — согласилась я, порадовавшись, что и меня отнесли к любимому народу. Не все потеряно, если окружающие меня гномкой считают! Может, и на моей улице рудный дождь пройдет. Сэкономлю на корме для Жижи… — Преступности в Подгорном царстве нет.
