Эрик смеется:
– Что?
– Ну да, теперь-то смешно, – признаю я. – А тогда было не до смеха.
Я излагаю Эрику сокращенную версию событий. Он хохочет еще громче.
– Что за девушка? – спрашивает сквозь смех.
– Вот это я как раз и пытаюсь понять, – отвечаю я, глядя на стопку одежды на кровати.
* * *
Ниель опять избегает меня. Во всяком случае, так мне кажется. Ушла, не сказав ни слова, и вот уже четыре дня я ее не видел. Я сижу на диванчике в «Бин баз», притоптываю ногами и потираю руки, а взгляд мой прикован к двери – все надеюсь, что она войдет. Я же не сказал, во сколько буду ее ждать. Сказал только – в четверг. Кажется, я сделал глупость.
Я бы весь день тут сидел и ждал ее, но не опаздывать же на занятия. Середина семестра, скоро экзамены. Я снова достаю из кармана телефон, смотрю на часы. На экране – сообщение от Джейд:
Хочешь встретиться в выходные?
Я стараюсь не судить о людях по эсэмэскам. Я уже понял, что интонация в переводе часто теряется. И все-таки, когда девушка пишет тебе первой, это о многом говорит. Довольно смело с ее стороны.
Чувствую искушение вообще не отвечать, но решаю хоть как-то отвлечься, а то от беспокойства свихнуться можно. Встречаться с Джейд я, естественно, не собираюсь, и у меня есть железная отмазка: сегодня прилетает Рей. И я пишу ей:
Не получится, ко мне друг должен приехать.
А Джейд отвечает:
Да пошли ты его.
Я изумленно качаю головой: ну и ну, эту фразу трудно истолковать как-то иначе. И пишу:
Не в моих правилах, давай лучше после каникул?
После чего она присылает еще два сообщения:
Ой! так долго ждать!
А твой друг, случайно, не в юбке?
Я медлю с ответом. Пожалуй, зря я вообще связался с этой девицей. Мы с Джейд мало говорили в тот вечер, когда познакомились, но сейчас она как-то, прямо скажем, не вызывает у меня симпатий. Должно быть, я слишком долго не отвечаю, потому что она шлет новую эсэмэску:
Ладно, все о’кей, увидимся после каникул, хороших выходных.
Ясно: Джейд решила реабилитироваться, пока не поздно. Придется ответить:
И тебе тоже, напишу, когда вернусь.
Понимаю, что не стоило посылать эту эсэмэску: я ведь не собираюсь больше с ней встречаться.
Я смотрю на часы. Пора на занятия. Больше ждать нельзя. Когда я уже направляюсь к двери, входит Тесс. Я облегченно расправляю плечи – думаю, что следом сейчас появится и Ниель. Но Тесс одна.
– Привет, Кэл, – говорит она с жизнерадостной улыбкой.
– Привет. А Ниель разве не с тобой?
Улыбка ее увядает, и Тесс качает головой:
– Понятия не имею, где она, с утра куда-то ушла. Когда я проснулась, ее уже не было.
– Ясно, – говорю я и прибавляю, потому что больше ничего не остается: – В субботу на Линкольн-стрит будет вечеринка, вы с Ниель тоже приходите, если хотите.
Улыбка появляется снова – этого-то я и боялся.
– Правда? Отлично. – Тесс открывает сумочку. – Вот, запиши мне свой номер, я тебе эсэмэску пришлю.
Мы обмениваемся номерами, и я иду на лекцию. Надеюсь, Тесс не вообразит себе ничего лишнего и уговорит Ниель прийти на вечеринку.
Хуже нет – не знать, где сейчас Ниель и когда она снова появится. Я жду, что она вот-вот вырастет прямо передо мной словно бы из-под земли, но ее все нет и нет. Всегда, когда мы встречаемся, мне потом еще труднее ее отпускать: просто сил нет ждать до следующего раза и бояться, что его не будет.
Я все прокручиваю в голове то воскресное утро. Вдруг я сделал или сказал что-нибудь не так, может, разозлил ее или напугал? Бесит то, что я до сих пор не знаю, как с ней связаться. Где ее черти носят, почему она меня избегает?
* * *
– Привет! – восклицает Рей, входя в квартиру.
Я выхожу в коридор и столбенею. Рей бросает сумку у двери и окидывает квартиру взглядом.
– А что, неплохо. Очень… по-студенчески.
Тут она замечает, что я уставился на нее, потеряв дар речи.
– Что такое?
– Э-э-э… Ну и видок у тебя, – говорю я, разглядывая рваные черные штаны в обтяжку и широченную футболку с провокационным рисунком – проколотым языком.
Темные круглые глаза Рей ярко подведены – вообще на лице у моей подруги сейчас столько косметики, сколько я за всю жизнь у нее не видел. Но по-настоящему добивают меня стриженные под машинку ярко-розовые волосы. А еще кольцо в брови и гвоздик над губой. Кольцо в носу и металлические тоннели в ушах у нее были и раньше.
– А не старовата ли ты для подросткового бунта, а?
– Да пошел ты, – беззлобно огрызается Рей. – Это мой новый имидж. Светлые волосы и веснушки – не то, что нужно для женской панк-группы.
– Ну, веснушки-то, положим, никуда не делись, – поддразниваю ее я. – Да уж, к этому твоему новому имиджу так сразу и не привыкнешь.
– А мне нравится, – вставляет Эрик. – Круто же!
Было бы круто, не будь Рей ростом с Дюймовочку. Хотя, вообще-то, этот образ тощей рокерши ей действительно идет.
– Пива хотите? – спрашивает Эрик, открывая холодильник.
Я качаю головой:
– Мне еще домашнюю работу надо дописать.
– А ты, Рей?
– А я выпью баночку… или три.
Мой сосед со смехом протягивает ей банку. Она берет ее и плюхается на диван.
– Эрик, спасибо тебе огромное, что встретил и подвез Рей, – говорю я. – Черт бы побрал эти экзамены! А то бы я сам, конечно, съездил за ней в аэропорт. Надеюсь, вы сразу нашли друг друга?
– Кэл, ты что, забыл, что я Эрика до сегодняшнего дня ни разу не видела? – Рей открывает банку.
– Что? Быть не… – И тут я соображаю, что она права. – Блин, а ведь точно!
С Эриком мы в прошлом году жили в одной комнате в общежитии. Он уже знает всех моих родственников. Братьев, которые приходили на встречи выпускников и на футбольные матчи. Джул и родителей – те приезжали меня навестить. Но так уж вышло, что во время обоих прошлогодних визитов Рей он дома не появлялся. Они и впрямь тогда так ни разу и не пересеклись – мой сосед как раз вступал в «Дельту» и проходил там какие-то дурацкие испытания.
– А ведь мне это даже в голову не пришло, – отвечаю я наконец. – Должно быть, я так часто говорю о вас обоих, что мне самому стало казаться, будто вы давно знакомы.
– Ну, вообще-то, у меня тоже такое ощущение, что я с Рей давно знаком, – соглашается Эрик и садится в полуразвалившееся кресло с откидной спинкой. – Именно поэтому я и согласился ее встретить. Только потом уже, по пути в аэропорт, сообразил: я ведь понятия не имею, как твоя подруга выглядит.
