Когда мы добрались до сада Иссу, нас повели не к храму, а прочь от него, через чудесные сады к могучей стене, устремлявшейся ввысь на сотню футов.
Через огромные ворота мы вышли на небольшую равнину, окаймленную таким же величественным лесом, как тот, что рос у подножия Золотых утесов.
Толпы чернокожих текли в ту же сторону, куда подгонял нас конвой, и вместе с ними топали мои старые приятели – травяные люди и большие белые обезьяны.
Свирепые твари вели себя смирно, как домашние собачки. Если они подворачивались кому-то под ноги, их грубо толкали или колотили мечами плашмя – и монстры шарахались в ужасе.
В дальнем конце равнины, примерно в полумиле от стены сада, возвышался огромный амфитеатр. Через массивную арку потоки людей вливались внутрь, и зрители рассаживались на скамьях, а нас стражи повели к небольшому крайнему входу.
Вскоре мы уже теснились в помещении под трибунами вместе с другими пленниками, пригнанными сюда. Некоторые из них были закованы в кандалы, но большинство явно слишком боялись охраны, чтобы думать о попытке бегства.
По дороге нам с товарищем по заключению не давали поговорить, но теперь, в замкнутом пространстве, наши стражи отвлеклись от своих обязанностей, и я сумел подойти к краснокожему юноше, к которому чувствовал странную симпатию.
– Что это за сборище? – спросил я его. – Нам придется сражаться для развлечения перворожденных или нас ждет кое-что похуже?
– Это часть ежемесячных ритуалов Иссу, – ответил юноша. – В это время черные люди смывают свои грехи кровью пленных из внешнего мира. Случайная гибель черного воина свидетельствует о его неверности Иссу… а это непростительный грех. Если же он уцелеет в схватке, то освобождается от обвинения. Бои бывают самыми разными. Иногда группу пленных заставляют биться против равного количества черных или против двойного их числа; мы можем сражаться и один на один со свирепой тварью или каким-нибудь прославленным черным бойцом.
– А если узник победит, – спросил я, – тогда что? Свобода?
Юноша засмеялся:
– Да уж, свобода! Единственное освобождение для нас – смерть. Если очутился в лапах перворожденных, живым не уйдешь. Покажешь себя хорошим воином, будешь сражаться чаще. Ну а в противном случае… – Он пожал плечами. – Рано или поздно мы погибаем на арене.
– А ты уже много раз сражался? – поинтересовался я.
– Слишком много. Но мне это только в радость. За год участия в ритуалах Иссу я насчитал уже около сотни черных дьяволов… Моя мать гордилась бы мной, если бы знала, что я не посрамил славы моего отца.
– Твой отец, должно быть, был могучим воином! – сказал я. – Я знал в свое время большинство воинов Барсума – без сомнения, слышал и о нем. Как его звали?
– Моим отцом был…
– Двигайтесь, калоты! – раздался грубый голос стража. – Вперед, пусть вас там перережут!
И нас начали бесцеремонно выталкивать на крутой пандус, что вел к каким-то помещениям внизу. Видимо, там находился выход на арену.
Амфитеатр, как и все те, что я видел на Барсуме, был построен в глубокой котловине. Лишь верхние ряды сидений, образовывавших невысокую стену, поднимались над уровнем земли. Сама арена располагалась на дне.
Перед нижними скамьями на одном уровне с ареной стояли клетки. Туда нас и загнали. Но к несчастью, мой юный друг оказался не рядом со мной.
Прямо напротив моей клетки стоял трон Иссу. Жуткая старуха уже сидела там, ее обступила сотня рабынь, сверкавших драгоценными украшениями. Яркая тонкая многоцветная ткань со странным рисунком образовывала мягкий балдахин вокруг тронного пьедестала.
Трон охраняли три плотно сомкнутых ряда тяжеловооруженных солдат. Перед ними расположились высшие чины этого поддельного рая – сияющие украшениями чернокожие, и на лбу каждого в золотом обруче красовался драгоценный знак его ранга.
К тому времени трибуны сплошь заполнились зрителями. Женщин здесь было не меньше, чем мужчин, и все щеголяли драгоценными символами своих домов и родовитости. При каждом чернокожем состояло от одного до трех рабов, взятых либо из владений фернов, либо из внешнего мира. Черные мнили себя знатью. Среди перворожденных вообще не было простолюдинов. Даже самый последний солдат считался богом, и у него тоже были свои рабы, ожидавшие, когда он освободится от своих обязанностей.
Перворожденные не знают труда. Мужчины воюют; это их священная привилегия и долг – сражаться и умереть за Иссу. Женщины вообще ничего не делают. Рабы их моют, рабы их одевают, рабы их кормят. У некоторых даже есть рабы, которые говорят за них. Я обратил внимание на даму, сидевшую во время всего ритуала с закрытыми глазами, а рабыня ей рассказывала, что именно происходит на арене.
Первым событием дня было жертвоприношение богине Иссу. Оно означало смерть тех несчастных, которые увидели ее божественную красоту ровно год назад. Таких оказалось десять – изумительные красавицы из гордых приближенных могучих джеддаков и из храмов священных фернов. Они служили в свите Иссу целый год. Сегодня они заплатят своей жизнью за эту неслыханную привилегию, завтра их должны были подать к столу придворных.
Огромный чернокожий вышел на арену вместе с молодыми женщинами. Он тщательно осмотрел их, ощупал их руки и ноги, потыкал в ребра. Наконец он выбрал одну и подвел ее к трону Иссу. Он сказал богине несколько слов, которых я не расслышал. Иссу кивнула. Черный вскинул руки над головой, как в салюте, схватил девушку за запястье и утащил ее с арены через маленькую дверь под троном.
– Иссу отлично поужинает сегодня, – сказал пленник рядом со мной.
– О чем это ты? – спросил я.
– Это был ее ужин, который старина Табис поволок на кухню. Не заметил разве, как он выбирал самую пухленькую и нежную?
Я не удержался от проклятий чудовищу, сидевшему напротив нас на великолепном троне.
– Не кипятись, – посоветовал мой сосед. – Увидишь кое-что и похуже, если проведешь хоть месяц среди перворожденных.
Я снова повернулся к арене, и как раз вовремя. Дверь ближайшей клетки распахнулась, и из нее выпрыгнули три огромные белые обезьяны. Девушки испуганно сбились в кучку в центре арены.
Одна даже упала на колени и умоляюще протянула руки к Иссу, но чудовищное божество лишь сильнее наклонилось вперед в явном предвкушении интересного зрелища. А обезьяны уже заметили перепуганных девушек и с дьявольским визгом и звериным бешенством ринулись к ним.
Меня охватила ярость. Трусливая жестокость упивавшегося властью существа, чей злобный ум наслаждался столь страшными пытками, возмутила меня до глубины души. Кровавый туман, означавший смерть для моих врагов, поплыл перед моими глазами.
Страж лениво вышагивал перед незапертой дверью клетки, в которой я находился. Да и в самом деле, какая может быть нужда в запорах, ведь несчастным некуда деваться, разве что бежать туда, где их ждет неумолимая смерть по приговору божества!
