— Да-да, такая цыпочка…
— Эй, перестань!
— Ты первая начала, — впрочем, эта пикировка и меня уже не развлекала, — так что там с нашей Фенькой?
— Ну там была какая-то драка. Ну, какая-то заварушка с мятежными рыцарями и Кадор был ранен. Серьезно ранен — чуть не помер… Позвали ведьму его лечить. И она его то ли спасла, то есть исцелила… То ли приворожила… В общем, его Агриста сбежала искать своего прекрасного рыцаря, а Кадору как раз подвернулась красотка Олифеннча. Она его пользовала как лекарь, а потом и жену заменила. Так он теперь, говорят, велел своим вассалам обращаться с ней как с дамой… И она сама ходит в шелках и золоте… Кадор с ней на людях под ручку появляется и вообще… всячески показывает, что у него с ведьмой… что он и она… Ну…
Некоторые выражения просто не идут у Ннаонны с языка. Странное дело, эта девица пролила всевозможными способами немало крови, повидала, кажется, всякое — но в вопросах взаимоотношения полов сохранила пуританские взгляды… Впрочем, мне ли об этом рассуждать — я же берег ее, словно монахиню… Вот и сейчас я поспешил прийти вампирессе на помощь:
— Я понял. Поговорим лучше вот о чем. Расскажи, как ты нашла свой Замок? В смысле, что там?
— Свой? Свой Замок?
— Не придирайся. Что там?
— Там, как раз, все в порядке. Сэр Валент — это, знаешь ли, просто пугало для кадоровых вояк. Они его боятся, словно чумы! Так что огородили замок снаружи валами, частоколами, даже ворота оставили — у-узенькие такие. Через такие ворота на штурм не пойдешь. Словом, свои позиции они так организовали, что сразу видно — на приступ идти не собираются. Наоборот, вылазок из Замка страшно боятся.
— А Мертенк?
— Жив-здоров. Хозяйство ведет.
— Понятно. Ну у него все в образцовом порядке, конечно?
— А как же!
— Как в старые добрые времена… А мои прежние вассалы?
— Да кто как… Сэр Мернин королю Кадору принес присягу по-хорошему, но за это выговорил себе право не участвовать в драчках с мятежными рыцарями. Налоги платит в казну исправно, но с Токсом и его дружками не сражается — ни-ни.
— Что ж, и с этим ловкачом все ясно. Сэр Мернин Арникский как и прежде — себе на уме. И вашим, и нашим — а на деле только себе… А Токс со товарищи…
— А эти просто разбойники. Энмарцев грабят, потом через Степь товар везут в Гонзор, что ли… Орки их пропускают, считают, что они — верные вассалы законного короля…
— М-да, неприятно… Ну ничего, ничего… Время придет — со всеми разберусь!
Ннаонна скептически покосилась в мою сторону:
— Да?
Я ничего не добавил, да и что здесь можно было сказать? Моя позиция, пожалуй, и впрямь выглядит неприглядно, но насколько лучше битье головой об стену? А иначе я своих шансов не оценивал. Если Империя одолела меня в лучшие времена, когда в моем распоряжении была богатое процветающее королевство, преданные вассалы, полная казна… И абсолютный порядок в делах. Что же я противопоставлю имперской армии теперь — после того, как отобью у Кадора руины моей страны? Впрочем, если явиться туда осенью — у меня в распоряжении будет зима и весна для того, чтобы привести в порядок дела и призвать орков… Над этим стоит задуматься… А пока я ничего не скажу вампирессе… И еще я не стал ее расспрашивать о молодом Керните — эта тема по-моему так и остается для нее больной.
От необходимости отвечать меня избавило то, что мы подошли к границе. За мелкой речушкой начиналась Гева. А пока что меня позвал Никлис — переговорить с сержантом ванетской стражи…
* * *
Гева — чудесный край… Жители соседних стран, конечно, зовут ее «королевством грязи», но это не совсем верно. Земля Гевы целиком обращается в грязь только осенью, весной, в начале и конце зимы, ну и после дождя… А дожди здесь льют не вечно, а только четыре-пять дней в неделю… Так что всю остальную часть лета Гева представляет собой поистине чудесный край… Сотрясаемый набегами, стычками, междоусобными войнушками. Наемники Воробья несколько раз за время пути (а им пришлось пересечь половину страны — с юго-запада на северо-запад) становились равнодушными свидетелями схваток и осад. Постоянно им попадались другие наемные отряды, следующие по своим делам… Все в порядке вещей — лето. Славное время для войны в такой славной стране, как Гева.
Погода более или менее благоприятствовала и марш прошел без особых приключений. Наконец отряд достиг своей цели — замка Акенр в Анракском графстве. Кстати, Ингви отметил про себя, что в этом владении поддерживается некоторый порядок, а такое вообще-то не свойственно для Гевы… Во всяком случае на границе Анракского края наемников остановил патруль в цветах графа Гезнура, сержант стражи осведомился об имени капитана наемников. Возглавлявший колонну здоровяк по имени Стер гордо натянул на груди ткань форменного плаща, демонстрируя нашитую эмблему. Узрев «воробья», сержант-стражник кивнул и отступил на обочину. Когда с ним поравнялись Ингви и Ннаонна, ехавшие верхом, сержант вежливо поклонился и заявил:
— Приветствую вашу милость, мастер капитан. Его светлость граф Гезнур Анракский ожидают вас с нетерпением.
— Отлично, — кивнул в ответ Ингви, — мы к нему в Акенр как раз и направляемся.
— Счастливого пути, мастер, — еще раз поклонился сержант.
— Ну надо же, — отъехав подальше от вежливого стражника, ухмыльнулся Ингви, — давно уже так меня не приветствовали, а?
— Был бы ты королем, как прежде — так получал бы такие приветствия от всех и каждый день, — буркнула вампиресса, она запомнила слова Ингви о скором возвращении в Альду и всеми силами давала демону понять, что не забудет о них и впредь.
— Ннаонна, послушай, — деланно-устало заявил Ингви, — я ведь обещал тебе посещение Замка Вампиров, верно? Ну и все устроилось лучшим образом. Так и с этим. Моя позиция вообще такова — с серьезными решениями торопиться нельзя, во всяком случае — пока не почувствуешь, что наступила удачная минута. Вот когда такое ощущение появилось — действуй немедленно. Золотая середина между нашими приятелями — графами из Альды. Филлиноэртли не ждет удачного стечения обстоятельств — он сперва ввязывается в драку, а уж затем смотрит, чем все обернется. Кендаг наоборот — просидит в засаде вдвое дольше, чем требуется и все будет прикидывать — пора или нет. И вполне может проворонить удачу.
— Ты мне зубы не заговаривай, — буркнула Ннаонна, — еще и друзей вспомнил… Ты мне просто пообещай, что в этом году мы явимся… домой…
— Домой… Знаешь, На, когда ты так сказала, «домой», я и впрямь понял, что до чертиков соскучился по своим покоям в Альхелле, по Альде… Даже по своим нудным придворным…
Перехватив мечтательный взгляд вампирессы, Ингви оборвал себя:
— Стоп! Я ничего не буду обещать! При первой же реальной возможности — вернемся в Альду. Но пока что я таких возможностей не вижу. И еще — нам предстоит решить несколько вопросов, начиная с этого странного письма графа Гезнура… Кстати, если посодействуем ему — это может несколько приблизить день возвращения… Домой… Граф обещал помочь…
