– Где предмет? – произнес голос. В нем появились неприятно дребезжащие нотки.
Вожак Пришлых сделал шаг в сторону Тита. Следом почти синхронно двинулся весь клин. Несмотря на угрозу, Книжник разинув рот наблюдал за противостоянием собственных врагов. Мелькнула даже надежда, что две враждебные группы сцепятся и беглецам удастся улизнуть под шумок.
Не вышло. Тит примирительно поднял руки:
– Я понятия не имею. Когда мы их нагнали, у них был этот ящик. Куда они девали содержимое – у них самих спросите.
Книжник ощутил, как по спине пробежал холодок: секунду назад сверливший взглядом Тита вожак Пришлых теперь пялился прямо на него. Отчего-то он сразу решил, что Книжник в этой группе главный. Наверное, это было бы лестно, но только не в этом случае. Книжнику даже почудилось, что под этим взглядом над ним еще больше сконцентрировались дождевые струи. Капли бежали по лицу, а он не чувствовал себя в силах смахнуть их.
– Где предмет? – пророкотал голос.
Парень ощутил зловонное дыхание могилы. До чего страшным представлялся ему Скиталец, но этот ходячий труп был страшнее, и слова его источали не призрачную, а вполне реальную угрозу.
Главарь Пришлых сделал шаг – наверное, так всего лишь показалось Книжнику. Потому что в следующий момент он уже возвышался над семинаристом. И точно – запашок от него тянулся не слишком приятный.
– Где предмет? – повторил Пришлый, протягивая в сторону парня руку в облезлой перчатке.
Проклятье – он будто бы знал наверняка, что этот чертов цилиндр должен находиться у Книжника. Этот любитель черного, похоже, понятия не имел о чувстве юмора и не знал сомнений. Парень оцепенел, не зная что делать. Как отдать маньяку то, чего у тебя нет, – и не разозлить его?!
– Не это ищешь?
Все поглядели на голос. Семинариста посетило ощущение «дежа вю»: на куче строительного мусора стоял Зигфрид и подбрасывал в руке знакомый металлический цилиндр.
– Осторожно! – прохрипел Тит. И прикусил губу: согласно собственной легенде он не должен был знать, что находится в руках Зигфрида.
– А то что? – поинтересовался воин. – Радиация? Так мне она не страшна – так уж получилось. Или боишься, что я опять уроню эту штуку на голову одного из твоих крысопсов?
Тит дернулся было в сторону Зигфрида, но сдержался. И правильно сделал: стремительным движением Зигфрид выхватил из-за спины меч и походя перерубил им бетонную балку. На бандитов это произвело впечатление, на Пришлых, похоже, тоже. Во всяком случае, главарь последних потерял интерес к Книжнику и не спеша направился в сторону веста. Одновременно группа из десятка Пришлых стала окружать Зигфрида.
– Отдай! – вожак Пришлых снова вытянул руку – на этот раз в сторону Зигфрида.
– Я что-то запутался – кому именно это отдать? – Зигфрид сделал вид, что задумался.
Подбросил в ладони опасный цилиндр. Он как будто издевался над Титом, сверлившим взглядом эту штуковину, отчего-то ставшую камнем преткновения у местных. Тайна цилиндра была, конечно, интересна, но не важнее жизней маленькой группки, в которую волей судьбы затесались и дети.
– Не играй с ними, – глухо произнес Герцог. – Это добром не кончится.
– Ладно, – нехотя произнес Зигфрид. – Я отдам эту штуку. Но прежде вы отпустите моих друзей.
– Отдай – и пусть уходят, – протягивая ладонь, сказал вожак Пришлых.
– Ты нас за идиотов держишь? – вест удивленно приподнял брови. – Я сказал: они уйдут – тогда отдам.
– Хорошо. Пусть уходят. Ты останешься и отдашь предмет нам.
– Вы слышали? – Зигфрид вполоборота повернулся к остальным: – Уходите. Быстро.
Было заметно, что Герцог не намерен оставлять Зигфрида один на один с двумя враждебными группировками. Тридцать Третий практически силой подтолкнул его к проходу в цепочке бандитов, хмуро провожавших их взглядами. Книжник тоже не хотел оставлять Зига, но получил от него отдельный, более чем красноречивый взгляд. В конце концов, в руке у воина наливался багровым цветом меч, и сам он знал, что делать в таких ситуациях. Группа скрылась за поворотом и стала быстро уходить прочь из опасного района. Один Книжник, не удержавшись, вернулся назад, чтобы тихонько понаблюдать за происходящим.
Он видел, как Зигфрид поднял над головой злосчастный цилиндр и демонстративно медленно поставил его торцом на обломок бетонной плиты.
– Мужик сказал – мужик сделал, – сообщил воин. – Вы сдержали свое обещание, а я свое. На этом и закончим, так?
Когда уже казалось, что ситуация разрешится миром, все вдруг пошло наперекосяк. То ли у кого-то из бандитов сдали нервы, то ли ненависть оказалась сильнее здравого смысла, да только, заглушая шум дождя, отчетливо хлопнул выстрел.
Реакция у веста была отменная: он успел резко уйти в сторону, и пуля лишь зацепила его плечо. Куда меньше повезло подошедшему за цилиндром рядовому Пришлому. Нелепо всплеснув руками, он повалился лицом вперед. Наблюдавший это семинарист еще успел подумать: «Все-таки смертный…»
После чего напряженное спокойствие сменилось хаосом.
Пришлые только казались безоружными. Книжник не удивился, когда из складок их черной одежды появились компактные темные предметы и тут же принялись хлестко плеваться огнем. Причем Книжника сразу поразила их манера боя: в отличие от попадавших и расползшихся кто куда бандитов, Пришлые даже не нарушили своего клинообразного строя. Более того – они стали наступать, поливая все перед собой огнем из своего странного оружия. Бандиты огрызались короткими очередями, огнеметчик изрыгал из своего оружия похожие на солнечные протуберанцы языки синего пламени, но толку от этого было мало – Пришлые просто не давали им поднять голову и прицелиться. Их не смутил и еще один их выбитый из клина товарищ – казалось, эти черные «дождевые черви» просто не боятся смерти.
Впрочем, Книжнику было плевать на них на всех. Его беспокоил Зигфрид, так некстати оказавшийся меж двух огней. В дыму и вспышках выстрелов семинарист потерял друга из виду. Возможно, он лежит где-то, истекая кровью, – ведь было видно, как его задела пуля. Забыв приказ веста, Книжник упал на четвереньки и пополз прямо в грязном месиве, прячась за кучами щебня. До него доносилась отчаянная ругань бандитов. Над головой свистели пули, так что высовываться было чревато. Когда прямо перед ним грохнула, разметав камни, граната, он понял, что его затея – самоубийство. Его, безоружного, прикончат, едва заметив.
– Вот же гадство, – стирая грязь с лица, чуть не плача пробормотал Книжник. Попятился, то и дело натыкаясь на каменные обломки.
Его остановила неприятно знакомая вспышка и рев раскаленного воздуха над головой. Где-то впереди зашипела вскипевшая на камнях влага.
– Хорош извиваться, змейка, – кровожадно пробасили за спиной.
Семинарист рывком развернулся. Худшие опасения оправдались: его держал на прицеле бандит с огнеметом. Хотя «на прицеле» – даже лишнее: чтобы заживо зажарить жертву, не нужно особо целиться. И похоже, именно это с ними и собирались сейчас сделать. Негодяй не особо торопился – он наслаждался страхом жертвы. Все-таки развлечений в этом мире немного. Один заживо спускает с людей кожу, другой сжигает из огнемета. Хотелось бы отдать свою жизнь не просто так – да только кто может предугадать, где тебя настигнет гибель?
