— Увидишь.
— Да ладно тебе… Все равно живым не отпустишь, так давай хоть поговорим напоследок.
— Зачем? — Голос колдуна стал подозрительным.
— Просто так. Чтоб скучно не было.
— Ну если так… В Черную топь идем, слыхал о такой?
Я вспомнил, как смотрел с отцом карту. Эта самая Топь пролегала по берегам озера и тянулась очень далеко.
— Топь большая, куда именно?
— Не все ли равно?
— Улмар…
— Есть тут местечко, недалеко уж. Ты пока идешь, радуйся. Смотри по сторонам, дыши. Скоро все это для тебя закончится.
Больше я из него слова вытянуть не смог. Скоро потянуло знакомым гнилостным запахом, мягко пружинящий слой листвы под ногами стал отчетливо сырым, а потом и мокрым. Да, Ромыч, в носках гулять по лесу совсем некомфортно. Так можно и насморк поймать, и колючку в пятку… Впрочем, проколоть ногу мне уже не грозит — под ногами чавкал ковер из ряски, а вместо могучих деревьев тут и там торчали чахлые кусты.
— Эй, колдун! Ты меня так и поведешь через болото связанным? А если провалюсь?
— А ты держи курс вон на ту вешку, — раздалось сзади, — шест с красной тряпкой видишь?
— Ага. Развяжи, морда вражеская. Или хоть спереди руки свяжи, куда я нафиг отсюда денусь? Вокруг болото! А так, если провалюсь — хоть что-то сделать смогу.
— И не подумаю.
— Тогда пойдешь к своему болотнику сам! — Я плюхнулся на зад и демонстративно вытянул ноги. Джинсы тут же пропитались водой, но мне было все равно.
— Встать! — Палка больно стукнула по макушке.
— Пошел на хрен! — огрызнулся я, — никуда не пойду, если не развяжешь. Не нравится — на горбу меня тащи, урод кривоногий.
На плечи тут же обрушился град ударов, сопровождаемый потоком брани. Я в ответ материл своего конвоира, но не вставал. Наконец Улмар сдался:
— Ладно, будь по-твоему. Но учти: если что не так — пожалеешь, что в лесу не сдох. А сейчас не шевелись.
Наверное, руки мне связали хитрым узлом, потому что Улмар одним рывком освободил их. Я потер запястья, несколько раз сжал-разжал кулаки, разгоняя кровь. Я прекрасно осознавал, куда и зачем меня ведут, но пока тот сморчок магический торчит за спиной, сделать ничего не мог.
— Руки давай!
Я подчинился, вытянув их перед собой. Улмар показался в поле зрения, все такой же нелепый в своей волчьей безрукавке. А вот в руках у него была… То, что я раньше принимал за веревку, оказалось змеей: тонкой и очень длинной, украшенной алыми и черными полосами. Гадина уставилась на меня немигающими глазами.
— Это болотный аспид, самая ядовитая тварь в окрестностях, — сообщил колдун, — от его яда тебя сперва парализует, потом кровь свернется прямо в жилах. И все это — в таких муках!.. Кто-то от боли откусывал себе язык, у кого-то выпадали глаза… так что не шали.
Полосатый змей заполз мне на руки, одним гибким движением опутал запястья, пристроив треугольную голову между ними. Колдун дернул гада за хвост, поднимая меня на ноги.
— Зачем тебе все это? Ведешь меня на смерть хрен знает куда. Не проще здесь убить, во славу своей чуды-юды болотной? Я вот сейчас на тебя кинусь, твой змей меня цапнет, и все. Пойдешь к своему зверю на поклон в одиночестве.
Улмар пронзительно взглянул на меня, поскреб куцую бороденку:
— Заткнись, пацан. А то не доведу… Надоел ты мне.
Вешки сменяли друг друга, иногда приходилось скакать по заросшим травой кочкам. Улмар теперь шел впереди, но проклятый аспид на руках спутал мне все планы. Попытаться броситься на колдуна я не мог, равно как и выбраться самостоятельно из болота.
Впереди показалась кособокая хижина. Колдун ускорил шаг, я заспешил следом. Похоже, конец путешествия…
Странный дом. Стены из камыша, обмазанного серой грязью; крыша, мохнатой шапкой накрывающая хижину, похоже, тоже камышовая. Я стоял, примотанный все тем же пестрым змеем к столбу почти возле входа. Колдун ушел внутрь и больше не показывался. Что-то я совсем не понимаю, зачем меня сюда притащили. Если, как говорили разбойники, чтоб скормить болотнику, то почему столб возле хижины? Этак он и хозяина схарчит. Или нет? И змей этот… У меня за пазухой два мыша сидят, а ему хоть бы что! Не реагирует вообще. Блин, ни фига не понимаю!
Солнце почти село, когда из хижины наконец вышел колдун с исходящей паром большой миской в руках.
— Пей! — сунул он мне ее под нос.
Я сделал осторожный глоток. Густой горячий бульон с пряными травами. Желудок обрадованно заурчал, я торопливо пил. Наконец миска опустела, и колдун унес ее обратно. Под свитером вновь зашевелились, теплый комочек взобрался по майке, царапая коготками, протиснулся через широкий ворот.
— Ну, здравствуй, прохвост мелкий… — прошептал я, боясь, что колдун может услышать.
Мышонок не отреагировал и, цепляясь коготками за петли свитера, быстро полез вниз, по рукаву — за спину.
— Рем, лентяй! — пискнул он. — Иди, помогай! Я один эту дрянь не перегрызу!
Его брат скользнул туда же, я ощутил острые коготки на коже рук.
— Эй, банда! Вы чего удумали? — обеспокоился я. — Жить надоело? Змея вас сожрет и не подавится!
— Какая змея, Хайверг? — удивился Ром, снова взбежав мне на плечо. — Веревка это, веревка. Колдун иллюзию наложил, но мы-то знаем!
— Веревка! Бли-ин… — Я с облегчением выдохнул.
Через минуту оба захребетника смачно хрустели веревкой, спрятавшись у меня за спиной. Снова появился Улмар. На этот раз он был почему-то голый, не считая набедренной повязки. Худой, весь густо покрытый татуировками, щербатый рот скалит. Чисто зек какой-то.
— Дядя, я не понял. Ты что, извращенец?
— Что ты сказал?.. — удивился он. — Ладно, не важно. Ты знаешь, почему я не дал Людомеру продать тебя?
— Просвети.
— Ты колдун, как и я!
— Это в корне меняет дело! — хмыкнул я. — Сейчас ты предложишь мне стать твоим учеником?
— Зачем? Ты мне не нужен. Мне нужна твоя Сила. Пока ее блокируют путы, вот ты и не смог ею воспользоваться.
Ну вот, теперь и за меня взялись!
— И как ты это сделаешь?
— Съем тебя, — просто объяснил Улмар.
— Этими кривыми зубами?! — поразился я. — Разве что покусаешь…
— Шутник, значит? Ну-ну… сейчас шутить перестанешь!
Тут у колдуна нижняя челюсть поползла вниз, растягиваясь как резиновая, зубы стали игольчатыми и очень длинными, как у рыбы. Черты лица менялись: нос сплющился, почти исчезнув, глаза стали круглыми и выпуклыми, уши втянулись в голову, оставив маленькие дырочки. Улмар провел ладонью по голове, убирая со лба прядь волос, пальцы стали длинными и суставчатыми, украшенными мощными когтями.
