Гаджи, как оказалось, отлично видели в темноте и, не разделяя глупых людских страхов, бодро топали вперед. Дорога здесь была широкой, что позволяло всем ехать рядом. Ромка попытался завести общий разговор, но перепуганный Лекса все время отвечал невпопад, а я не желал кричать через голову парня, так что беседа сама собой сошла на нет.
«Как самочувствие, племяш? — подал голос дядюшка. — Не чувствуешь в себе Зверя?»
«Вроде как нет, — отозвался я, прислушавшись к собственным ощущениям. Да и вряд ли почувствую, микстура оказалась действенной. Правда, заплатил за это Силой, но меня такой обмен устраивает».
«Да ну? А как же ты дракона завалил?»
В кишках тут же поселился ледяной ком. И правда, как? Если с тигром все ясно, то всплеск Силы, убивший Драги-Свона, настораживал. Дядька опять же… Неужели действие микстуры заканчивается? Этого еще не хватало!
«Дядь, ты не в курсе, что со мной происходит? Я вообще-то исцелен от волчьей болезни?»
«Не думаю, что это возможно. Во всяком случае — окончательного исцеления вряд ли стоит ждать. Ты со своим Зверем теперь делишь это тело до конца дней. Не очень радостная перспектива?»
«Ну да…»
«Извини, но врать нет смысла. Микстура, скорее всего, не лечит, а усыпляет твое проклятие, а поскольку оно магической природы, заодно глушит и Силу. Такой вот побочный эффект. Хотя Сила оказалась не по зубам твоему лекарству, так что и пробуждения Зверя тоже стоит ожидать. Будь осторожен».
«Я понял».
«Не вешай нос, племяш! Это лишь мои догадки, все может быть по-другому. К тому же, если сможешь пробудить Силу, твоя задача очень упростится».
«Утешил…»
«Ну, извини, чем смог».
Мы помолчали какое-то время.
«Слишком много происходит вокруг, — снова заговорил я, — а я словно бегу по узкому тоннелю — ни остановиться, ни задуматься, ни изменить ничего не могу!»
«Ну так… чтобы все просто и понятно, надо было на бухгалтера учиться. Дебет-кредит — баланс сошелся. Делов-то!»
«Боюсь, менять профессию уже поздновато, — вздохнул я, — таксист — и тот неправильный получился. По сути-то можешь что-нибудь присоветовать?»
Он промолчал.
«Хоть подскажи, что там дальше?»
«Без понятия. Никогда не бывал в этой части Амешта. Да и папаня твой, в чьей памяти ты мог бы порыться, здешние края тоже не жаловал. Призрачные твердыни его не интересовали, а Каменный Клык, оплот Хайвергов, находится в другой части мира».
«Интересно, какой он?»
«Родовой замок твоего отца, несмотря на название, очень красивое место. Правда, только внутри, снаружи это мощная крепость. Хотя, на мой вкус, там немного мрачновато».
«Вот же ценитель искусства!..»
«Да! — заявил он с вызовом. — И, в отличие от некоторых, не пытаюсь сшибить на этом монету!»
«Намекаешь на мое прошлое охотника?»
«Не намекаю, а прямо указываю!»
«Уй, зануда! — поморщился я. — Давай лучше вернемся к текущим проблемам. Про местных великанов-людоедов что-нибудь знаешь?»
«Только то, что вон те ноги принадлежат явно кому-то из них», — ответил он.
«Какие?..» — переспросил я, но уже и сам увидел.
Итак, ноги. Точнее, из-за гигантского дерева торчали лишь ступни, размеры которых никак не могли оставить равнодушным стороннего наблюдателя. Метровой длины каждая, ступни эти к тому же были широкие и массивные, с загрубевшей кожей подошв. Я натянул повод Игги, заставляя зверя остановиться.
— Вот это да!.. — шепотом восхитился Ромка.
— Тсс… — Я приложил палец к губам и, спешившись, подошел поближе рассмотреть великана.
Ромка было двинулся следом, но я жестом показал ему оставаться на месте. Бесшумно, почти не дыша, подкрался я к дереву и осторожно за него заглянул.
Там, уютно подложив под голову стог сена и нежно обняв увесистую, окованную железом дубинку, спал добродушного вида малый размером с рабочего из знаменитой скульптурной композиции Мухиной. Большой палец левой руки милое создание сунуло себе в рот и время от времени причмокивало, отчего казалось совсем домашним и безобидным.
Памятуя золотое правило, не стал будить спящую собаку, то есть великана, и на цыпочках вернулся к своим товарищам.
— Пошли, только тихо, — сказал я, берясь за повод своего гаджа, — пока не проснулся.
Мы пошли дальше, но прежде любопытный Ромка все же посмотрел на великана.
Взошла луна, осветив лес серебристым светом, заливая дорожки и укладывая угольно-черные тени.
«С такой луной и колдовское зрение не нужно», — подумалось мне, и тут же картинка перед глазами, мигнув, изменилась. Я стал видеть все очень ясно и четко. А дядька-то прав, никуда не делась Силушка богатырская… И хорошо, что только она; несмотря на луну, трансформация не начиналась.
Только благодаря этому, а не обманчивому лунному свету мы вовремя заметили и обошли несколько утыканных кольями ловчих ям, тщательно замаскированных ветками и листьями. Мне стало любопытно, охотятся так великаны, или на них, но задать сей животрепещущий вопрос было некому.
— Что бы это могло быть? — спросил Ромка, указав на маячившее в отдалении сооружение.
Присмотревшись, я разглядел покосившиеся, крытые соломой хижины гигантских размеров.
— Похоже, людоедская деревня, — пожал я плечами.
И тут Лекса заорал. Заорал, как резаный, словно василиска увидел. Резко обернувшись, я понял, что так напугало нашего друга: огромная змея, фосфоресцируя колдовским светом, свесилась с дерева прямо напротив его лица. Не раздумывая, я подхватил змею Гелисвортом, сбросил на землю, развеял по атому…
— Уходим! — выкрикнул Ромка, вскакивая на своего гаджа.
Я бросил быстрый взгляд на зашевелившуюся деревню великанов и последовал умному совету. Гаджи и без наших подсказок неслись во весь опор, и я только через несколько минут додумался оглянуться и посмотреть, как там Лекса. Сын старейшины не отставал, на его лице по-прежнему был написан мистический ужас.
Сзади раздавался топот погони, отчаянные крики, ругань. Я бы тоже с удовольствием выругался, но не мог себе позволить такой роскоши. Низко нависавшие ветви хлестали по лицу, ветер свистел в ушах.
Мы выскочили на открытое пространство, за которым возвышалась зубчатая стена гор.
Оттуда, с самой высокой скалы, нам навстречу неслись какие-то чудные создания. Люди не люди, птицы не птицы… На ташшаров тоже не похоже.
— Гарпии! — заорал Лекса.
Эскорт великанов, высыпавший было на пустошь, с воплями поспешно ретировался под защиту деревьев. Нам бы последовать за ними, да нельзя, так что мы гнали гаджей вперед.
