К ее облегчению, лемминг вернулся вскоре после ее пробуждения, и они продолжили бег сквозь тундру. Когда они остановились в следующий раз, вокруг цвела пушица. Тысячи цветков, похожих на опушившиеся одуванчики, покрывали тундру тонкой белой пеленой. Касси достала свой навигатор. После купания в Арктическом океане он вряд ли работал, но нет: цифры засветились на экране. Она наклонила устройство так, чтобы было видно показания. Широта 66º 58' 08'', долгота 110º 02' 13''. Ого. Она преодолела сотни километров меньше чем за пару дней. Если так пойдет и дальше, то она окажется в тайге прежде, чем успеет заметить.
— Спасибо, — сказала она леммингу.
Она и представить не могла, что ее спасителем окажется грызун.
— Сова поохотится для тебя, — ответил он. — Ей это только в радость.
— Какая сова? — Касси осмотрела небеса. Ничего… Хотя нет, вон там, на севере, промелькнуло белое пятнышко. Белая сова беззвучно парила над тундрой. Перья у нее были похожи на облака. Касси увидела, как она ринулась вниз — прямо к леммингу.
— Берегись! — закричала девушка, но когти совы уже вцепились в него.
Лемминг даже не дернулся, и сова отпустила его. Она проскользила еще несколько метров, прежде чем приземлиться в пушицу.
— Ты приглашаешь меня поиграть, — сказала она. — И даже не убегаешь. Ну и в чем тогда смысл?
Касси выдохнула. Это была совиная мунаксари, и они с леммингом, очевидно, знали друг друга. Касси не была готова потерять свой транспорт.
— Я не приглашал тебя поохотиться на себя, — пискляво возразил лемминг. — Я пригласил тебя поохотиться для нее. Она идет к Отцу Лесу. Это жена полярного медведя.
Сова повернула голову на сто восемьдесят градусов.
— Понятно. А ребенок тоже его?
Касси обхватила руками живот. Солнце пригревало, и она сняла парку и шерстяной свитер. Фланелевая кофта обтягивала выступающий бугорок: она была уже на пятом месяце.
— Мне нужно найти Медведя, — громко сказала она. — Отец Лес должен мне помочь.
Сова внимательно осмотрела ее еще раз.
— Конечно, поможет. Можешь не сомневаться, что он сделает все возможное. Чего бы тебе хотелось поесть?
У Касси от облегчения затряслись колени. Сова не собиралась с ней спорить, и она принесет ей ужин. Еда! Ей хотелось и шоколадного пирога, и кучу гамбургеров и папиных бобов, и Максова омлета с сосисками, но она попыталась вспомнить, что за звери живут в луговой осоке. Папа называл леммингов «степным фаст-фудом». Касси бросила взгляд на лемминга-мунаксари.
— М-м, может, кролик?
Через несколько минут сова вернулась. Она летела низко, касаясь перьями цветов, и лепестки облетали, точно конфетти. Касси видела, как перед птицей склонялись травы. Девушка встала на холмик, чтобы рассмотреть зрелище получше. Раскинув крылья на добрых полтора метра, сова нависла над стаей кроликов. Целой кучей кроликов! Птица вежливо спросила у Касси:
— Можно мне убить одного, или ты хочешь сама?
Девушка почувствовала мгновенный укол жалости: бедные зайчики, на которых охотится эта сверхсова. Та же, с другой стороны, явно наслаждалась процессом.
— Да нет, пожалуйста, развлекайся.
Сова аккуратно прикончила одного из кроликов, пока Касси доставала печку.
Несколько секунд спустя рядом с трупиком появился живой кролик. Он перескакивал с лапы на лапу.
— Мерзкая хищница! — заорал он. — А ну верни душу, которую украла!
Сова распушила перья:
— Ты не пришел за душой, вот я ее и забрала. Ты же не хотел, чтобы она потерялась? Лучше она станет совой, чем никем.
— Но теперь-то я здесь! — воскликнул заячий мунаксари. — Возвращай душу!
— Как пожелаешь, — ответила сова. Она открыла клюв, и душа обрывком тумана проплыла над травами. Заяц метнулся следом, и душа растворилась в нем.
Сова уронила тушку рядом с печкой.
— Спасибо, — поблагодарила ее Касси. — И прости за беспокойство.
Сова пожала плечами (интересно, как у нее это получилось, с ее-то крыльями?):
— Зайцы лишены чувства юмора.
Вернулся заячий мунаксари:
— Омерзительные хищники! — Разъяренный кролик уставился на Касси. — Ты же всеядная. Зачем тебе поедать моих зайцев?
— Найди мне тофу в этих лугах, я с удовольствием его съем, — предложила она.
Сова хихикнула. Заяц сплюнул на землю и исчез в траве.
Касси улыбнулась. Как странно, что теперь она шутит с говорящими птицами и грызунами. Много месяцев назад Медведь сказал, что может показать ей новый чудесный мир, о котором она и не подозревала. Вот уж точно: она не думала, что окажется в тундре в компании волшебного лемминга, волшебной совы и волшебного зайца.
— Долго еще идти? — спросила Касси.
— Я доведу тебя до пределов своей области, — ответил лемминг. — А сова найдет кого-нибудь, кто сможет привести тебя в лес. Завтра к полудню ты встретишься с Отцом Лесом.
Сердце у Касси подпрыгнуло. Может, завтра она уже увидит Медведя! Наконец-то, после всех этих льдов, моря и тундры… Она пробежалась пальцами по волосам, и пальцы застряли в нескольких сантиметрах от черепа. Касси надеялась, Медведь не будет против, что от нее воняет. Она рассмеялась вслух и потрясла головой. Волосы рассыпались рыжим облаком кудрей.
— Я иду, Медведь! — сказала она.
Она вернет его домой. Касси дотронулась до живота. А что потом? Она не знала.
Двадцать два
Широта 64º 04' 50'' N
Долгота 124º 56' 02'' W
Высота 1281 фут
ЕЕ ВСТРЕТИТ ПРОВОДНИК. Так сказал лемминг, покидая ее, но Касси не видела никого, похожего на проводника. Она стояла в одиночестве у подножия холма. Его пологий склон порос елями, а вид на вершину скрывала осиновая рощица. Воздух трещал от птичьих песен, а на вкус отдавал хвоей.
— Эй? — выкрикнула она.
Интересно, что за создание ее встретит. Грызун? Птица? Комар?
Ближе к середине холма одна из осин задрожала. Осины, северные осины, дрожат на малейшем ветерке. Она вспомнила отцовский урок: Populustremuloides, так их называют. Трепещущие осины. Но сейчас шевелилось лишь одно дерево. Касси подошла ближе. Ствол его, покрытый лоскутьями бледно-зеленой коры, был толщиной с ее руку. Тонкие ветви росли на неравном расстоянии друг от друга. Осина затряслась сильнее, словно исполняя танец живота. И тут внезапно она засмеялась. Или, если говорить точнее, засмеялась девочка, сидящая среди ветвей. Касси прищурилась: солнце светило ей прямо в глаза, и, как ни странно, девочка тоже казалась ей зеленоватой.
