Среди наемников, для конспирации, лабораторию называли объект 1220, что лично у Лунева вызывало улыбку. «Конспиративный индекс» с потрохами выдавал местоположение «объекта»: Припять, дом номер 12/20 на углу Строителей и Героев Сталинграда. Успокаивало одно обстоятельство: вряд ли кто-то, кроме наемников и самых опытных сталкеров, сумел бы разобраться, где тут какая улица и какой дом. После Второй катастрофы от города остались сплошные руины.
Но руины на поверхности ничуть не мешали ученым успешно трудиться в подземельях. Год назад в секретной лаборатории, работающей исключительно на наемников, была изготовлена пробная партия очень полезных вещиц, которые и назвали «амулетами». Лунев не вдавался в тонкости процесса, но знал, что ученые поколдовали над артефактами и создали нечто вроде экстракта, почти не радиоактивного и прекрасно защищающего от пси-воздействия, от этой, пожалуй, главной после гравитационных аномалий опасности в Зоне. Десяток образцов раздали самым авторитетным наемникам для тестирования, с условием, что, если через месяц не будет толку, испытатели вернут «амулеты» на доработку. Если же толк будет – выкупят по сходной цене.
Забегая вперед: вернул «амулет» только один испытатель, Крутой Боб, самый шизанутый из всех авторитетов в сообществе наемников. Он явился к ученым, дал двоим в нос и заявил, что едва не откинул копыта, когда полез в «Карусель», а «этот сраный амулет» ему «ни фига не помог». Объяснения, что «амулет» блокирует только пси-воздействие, а не защищает от всех аномалий подряд, Боба не устроили. Он потребовал взамен «новую цацку, чтобы круче всех была», но, естественно, получил отказ. От расстройства он основательно, обеспечив сотрясение мозга, врезал начальнику лаборатории, выбил еще двоим ученым по паре зубов и удалился восвояси.
На следующий день Крутого Боба нашли с простреленной башкой в подворотне, недалеко от одного из кабаков в «Д-3». Официально было заявлено: Боб пал смертью храбрых в пьяной драке, но люди вроде Лунева отлично понимали, что Крутого завалили свои в показательных целях, чтобы раз и навсегда обезопасить ученых от неприятностей подобного рода. Ну и заодно подчистить территорию. Андрей такое решение вполне одобрял. Крутые группировке были нужны, шизанутые – нет.
Что же касается остальных «амулетов», они исправно служили хозяевам и по сей день. Во всяком случае, экземпляр, который достался Луневу, ни разу не подвел, и у Андрея имелись все основания считать, что, даже если он проникнет непосредственно к источнику Зова, аномалия не сумеет принципиально повлиять на его психику. Слегка покорежит, поколбасит, это возможно, но с катушек не сдвинет.
Кроме того, если источник Зова на самом деле и не является пси-аномалией, а, например, действует на психику с помощью низкочастотного звука или же дело в выбросе созданного Зоной газа-галлюциногена, Андрей был защищен нормально. В шлем наемника кроме простых фильтров были вмонтированы газоанализаторы, которые в случае опасности включали дополнительные ионообменные фильтры или даже переводили работу маски на замкнутый цикл, врубая подачу воздушной смеси из небольшого баллона. В тот же шлем была вмонтирована электронная система, которая по желанию усиливала или гасила любые звуковые вибрации, а уж о электромагнитном воздействии нечего и говорить: оно исключалось полностью. Между прочим, все эти изыски были созданы все в той же лаборатории под бывшим Пятым микрорайоном Припяти.
В общем, Зов, чем бы он ни был, Лунева не страшил. Но это Зов, с ним почти все ясно. А вот сработает ли «амулет» при встрече с «фехтовальщиком», оставалось вопросом на засыпку. Андрей надеялся, что сработает, но надеяться и знать точно – это принципиально разные вещи.
«С другой стороны, сработает или нет – ничего не меняется. Гада требуется достать, будь он трижды телепатом и вообще самим чертом. Достать любым способом и откуда угодно. Из самой преисподней. Для похода в пекло я тоже неплохо подготовлен».
Это соответствовало истине. Кроме изготовления навороченных шлемов все в той же лаборатории ученые-умельцы занимались пошивом неплохих костюмчиков (и неплохо на этом зарабатывали), рассчитанных на долгое пребывание в сильнозараженных секторах. Разрабатывались костюмы с учетом советов и требований заказчиков, шились из самых современных материалов и стоили бешеных денег, но зато и качество было на высоте. Например, у Лунева комбинезоны были пошиты из кевлара, с подстежкой из особой «односторонне дышащей» ткани, имели специальные противорадиационные гелевые вставки и металлокерамические щитки на самых уязвимых местах. Поверх комбеза Андрей надевал бронник «5А» класса защиты, а уж после – разгрузку, ремень с подсумками и рюкзак. Такая амуниция берегла от пуль и радиации гораздо надежнее, чем артефакты типа «Ночной звезды», вроде бы и защищающей от свинца с помощью особого поля, но в то же время страшно радиоактивной, да к тому же демаскирующей владельца своим мертвенно-зеленоватым светом, который пробивался даже через плотный брезент подсумков. Лунев, как и все опытные наемники, такие артефакты не брал, даже если о них спотыкался. Заработать можно было много, но и потерять тоже – иногда даже собственную жизнь.
Андрей оставил размышления и вернулся к текущим делам. А обстояли они следующим образом. Следы «фехтовальщика» резко оборвались у опушки леса, на краю широкого поля со странной оранжевой травой, будто на этом месте врага подобрала «вертушка». Это вряд ли, погода для полетов не годилась, но факт оставался фактом, след врага Лунев потерял.
Наемник присел, чтобы не маячить на открытом пространстве, а заодно немного отдохнуть и подумать. Отдохнуть получилось, подумать – нет. Где-то за перелеском, примерно в километре или немного дальше, началась трескотня автоматов, а затем один за другим прогремели три взрыва. Нечто похожее на взрыв Андрей слышал, еще находясь в лесу, но тогда звуков стрельбы было гораздо меньше, и эта пальба наемника не насторожила, мало ли бывает ситуаций в Зоне? Теперь же все говорило за более-менее серьезное боестолкновение. Если учесть, что происходило оно на маршруте группы, причина для тревоги имелась вполне реальная.
«Неужели нарвались? Куда же смотрели сталкеры? Черт возьми, так недолго и контракт сорвать. А все этот „фехтовальщик“. Увел меня на круг, скотина, столько времени отнял! Может быть, специально так сделал, притормозил меня, а сам вперед рванул и заварушку устроил? Нет, там с десяток „калашей“ трещали, а у ходоков только две таких машинки. Значит, все-таки нарвались. Хорошо, если на бандюков, с ними офицеры должны справиться, а если это „Долг“? Ребята умелые, мало штабным не покажется».
Андрей мысленно прикинул территориальный расклад и покачал головой. Сектор с оранжевым полем был закрыт Зоной очень давно и распечатался меньше недели назад, после Выброса. Это во-первых. А во-вторых, он еще и сместился на четыре километра с запада на восток. Два года назад оранжевое поле вместе с пресловутым КП располагалось где-то между озерами к северу от Корогода. Мигрирующий сектор был коварной аномалией: никогда не знаешь, останется он на месте после очередного Выброса или «убежит», а потому здесь всегда была ничейная земля. Вроде Антарктиды. Чуть дальше хозяйничала «Свобода», владения «Долга» лежали восточнее, но здесь мог свободно бродить кто угодно. Хоть «Монолит».
