– И еще, мы с Сагарном должны быть на Совете, и сделать надо так, чтобы нас никто не узнал.
– А больше ты ничего не хочешь? – возмутился Ксерн.
– Если у нас все получится, то мы сохраним Аркарну трон и мир в Итерии, – спокойно сказал Миртал.
Ксерн задумался.
– Ну, хорошо, – помолчав, сказал он. – Я все сделаю. Но если до вечера, я не получу от отравителя никакого послания, то не буду беспокоить царя из-за твоих фантазий.
– Получите, я в этом уверен.
– Ладно, Миртал, можешь идти. Больше никуда не уезжай и позови мне Бенту.
Спустя час за ворота выехали гонцы от Ксерна, чтобы предупредить гостей, о том, что пир в честь дня рождения Литины отменяется, так как она себя плохо чувствует. У Миртала не было сомнений в своей правоте. Он не знал как, но был уверен, что враг себя проявит. Он даже успокоился. В имение никого не пускали, Литина была под надежной охраной. Никто чужой не смог бы даже подойти к воротам. Миртал чувствовал себя глупо, нося тесноватую кольчугу и меч-сокрушитель в совершенно безопасном имении. «Надо все это снять и оставить в домике», – подумал он и пошел к своей лачуге.
Когда он уже хотел сворачивать на тропинку, в дальнем конце аллеи он увидел трех человек в черных туниках и штанах. Они быстро приближались. Во все черное одевались только воины ночной стражи, но их казармы располагались на окраине имения, и днем возле дворца они никогда не показывались. Это было странно. «Может, что-то случилось», – пронеслось в голове Миртала, и в этот момент справа сзади он явственно услышал звук спущенной тетивы. Потом еще один. Больше Миртал не думал. На это просто не было времени.
Мгновенно отклонившись влево, он обернулся и перехватил стрелу у самого сердца. Вторая, пролетев мимо, вонзилась в дерево. Миртал бросился под защиту деревьев, чтобы укрыться от лучника. В этот момент его настигли трое ночных стражников. Обнажив мечи, они бросились на него по всем правилам боя: один спереди и двое с флангов. Миртал неплохо владел мечом, но против мастеров фехтования из ночной стражи у него не было никаких шансов. Максимум, что он мог, так это парировать один удар. Выхватив меч-сокрушитель, подаренный ему магом, Миртал сделал выпад, пытаясь достать противника справа, который подобрался к нему ближе всех. Ночной стражник не захотел отскакивать, а легко парировал удар Миртала своим мечом, надеясь ответным ударом положить конец бою. В этом была его роковая ошибка. Невзрачный меч Миртала, не встречая почти никакого сопротивления, разрезал меч стражника как ивовый прут и глубоко полоснул его по горлу. Стражник упал на колени, тщетно пытаясь остановить потоки крови, рвущиеся из раны. Миртал не ожидал, что меч не остановится и тоже упал, потеряв равновесие и едва не выпустив меч-сокрушитель из рук. Это могло быть его последним падением, если бы два других стражника, тоже не ожидавшие такого исхода, на какой-то миг не застыли от удивления. Овладев собой, они снова яростно набросились на Миртала. Однако их промедления было достаточно, чтобы Миртал вскочил с земли и подготовился отразить атаку. Он понял, что фехтовать мечом-сокрушителем, надо было не так, как обычным мечом. Не стоило вкладывать силу в удар меча, перемещая корпус. Удар должен был быть легким, без напряжения.
Два стражника подбежали к Мирталу почти одновременно. Он понял, что времени на второй взмах у него уже не будет. Поэтому, став в стойку, которой его обучил Эдеклимен, Миртал размахнулся и нанес удар справа налево, будто срезая траву. Меч-сокрушитель не подвел и на этот раз: он прошел сквозь выставленный против него меч ближнего стражника и его туловище, разрубив его на две части; оставил глубокий разрез в груди второго стражника и отрубил ему руку с мечом чуть выше кисти, когда тот пытался вонзить свой меч в управляющего. Мирталу же показалось, что он просто взмахнул мечом, разрезав воздух, только звук был другой. Все вокруг залила кровь.
Еще не успев отойти от боя на мечах, Миртал вдруг ощутил три сильных толчка в спину. Он мгновенно обернулся. На земле лежали три стрелы со сплющенными наконечниками. Вдруг он услышал крики и звуки летящих стрел, но далеко от себя. А потом с дерева упало что-то тяжелое. Еще крики. К нему бежал Бента и охранники всего имения.
– Как ты, цел? – спросил, подбежав к нему, запыхавшийся начальник охраны.
– Все нормально. Ты подоспел вовремя.
– Кто бы мог подумать! Предатели в ночной страже! А ведь только ее мы и не проверяли! – сетовал Бента. – Но ты кровожаден, друг мой, – добавил он, оглядывая залитую кровью землю и разрубленные тела стражников. – Я и представить себе не мог, что ты умеешь так драться!
– Послушай, Бента, надо кое-что сделать прямо сейчас, – серьезно сказал Миртал.
– Говори, все будет сделано в точности.
– Никто за пределами имения не должен знать, что я остался жив. Беспокоюсь я не только о себе, поверь мне, ставки гораздо выше, чем моя жизнь. Значит, сегодня из имения не должен выехать ни один человек. Ксерн поедет на Совет завтра. Более того, если кто-то захочет поехать в город сегодня, приведи этого человека ко мне.
– Хорошо.
– Надо разобраться с ночной стражей.
– Туда пошел Ксерн со своей личной охраной. Он разберется.
– Спасибо тебе, Бента.
– Это тебе спасибо, Миртал, что ты не пострадал в этой схватке. Я бы этого себе никогда не простил.
Они пожали друг другу руки, и начальник охраны ушел отдавать распоряжения.
В конце дня, когда в природе все замерло в ожидании смены светил, Миртал наконец завершил свои дела и шел во дворец проведать жену, которая провела весь день в вынужденном заточении. Уже возле самого входа его догнал Бента. В руках начальник охраны нес грязный свороченный плащ.
– Есть новости, – сказал он Мирталу, сбавляя шаг. – Только что привезли тех трех охранников, что ушли в город. Оказывается, они напились в одном из кабаков Аяна, но что-то никак не могут протрезветь. До того, как передать их лекарю, мы их тщательно осмотрели и на внутренней стороне плаща одного из них обнаружили надпись. Мне сразу доложили. О ней пока знаю только я и два воина из личной охраны Ксерна. После предательства ночной стражи все самые важные задания выполняют только они. Сейчас я иду показать плащ Ксерну. Ты со мной?
– Конечно.
Друзья вместе направились в покои Ксерна. В это время хозяин имения готовил речь на Совете и сначала был недоволен, что его прервали. Однако, узнав о цели прихода Бенты, он тут же освободил стол и прямо на нем разложил поношенный плащ охранника, внутренней стороной наверх. На ней каким-то белым раствором было написано: «Если ты не поддержишь военных, твоя дочь умрет».
– Бента, можешь идти, и никому ни звука, а ты, Миртал, задержись, – хмуро сказал Ксерн.
Когда Бента ушел лицо Ксерна смягчилось и он стал говорить свободно.
– Хитро написано. Послание я получил, а враг себя не выдал. Так можно подумать, что Литину пытался отравить кто-то из военных. Ну что ж, Миртал, ты оказался прав. Сделаю все, как договорились. На Совете я твердо выступлю против войны. Тогда либо враг будет действовать открыто и попытается меня уличить в колдовстве с помощью меча, либо промолчит и смириться с поражением. Последнее хуже. Будем надеяться, что нам поможет его неуемная жажда власти, и он себя раскроет.
