– А вы уже придумали, как проведете меня на Совет? – озабоченно спросил Миртал у своего тестя.
Ксерн лишь улыбнулся в ответ.
На следующий день рано утром из имения выехал Ксерн со своей личной охраной. Все воины были в полном боевом облачении: высокий шлем, закрывавший лицо так, что были видны только глаза, зеленый с белой каймой плащ поверх стальной кольчуги, закрытые кожаные сандалии. На поясе, вместо обычного широкого серпообразного меча, висел более тонкий и прямой меч из лучшей таккийской стали, в правой руке – длинное копье, за спиной – щит-острошип. Наместник царя в Западной провинции держал путь в столицу провинции город Лимерис на созываемый царем Совет. Ксерн намеренно выехал гораздо раньше, чем было нужно, так как хотел перед Советом поговорить с Аркарном один на один. Этот разговор мог был очень важен. Высказанное вчера его зятем предположение об интриге было очень запутанным, но правдоподобным. К тому же, оно объясняло те странности, которые возникали, если считать виновным Аяна. Но поверит ли Ксерну царь? Да они были дружны, и Аркарн был разумным человеком, но иногда мог и не согласиться с другом. А если он принимал решение, то переубедить его было невозможно.
В город приехали, когда рынок только начинал просыпаться. Ксерн повел свой небольшой отряд прямо через Площадь Совета к Дворцу Согласия, красивому трехэтажному зданию. Снаружи дворец охранялся воинами царя. Значит, Аркарн уже был здесь. Оставив своих людей снаружи, Ксерн вошел внутрь и не допускающим возражений тоном потребовал провести его к царю. Его требование было тотчас исполнено. О влиянии Ксерна при дворе, известно было во всей Итерии, тем более, что Совет царь решил созвать именно в его провинции.
Вскоре к людям Ксерна вышел начальник личной охраны царя и приказал двум из них, тем, что стояли прямо перед входом, следовать за ним. Остальные должны были расположиться в казармах слева от дворца, вместе с охранниками других высших сановников Итерии. Два выбранных воина спешились и с оружием вошли во дворец вслед за начальником охраны. Они прошли в небольшую комнату, где стояли два солдата охраны царя. Начальник охраны приказал им поменяться оружием, шлемами и плащами, а потом провел людей Ксерна, уже в темно-синих плащах и массивных шлемах с белыми перьями, на третий этаж в просторный Зал Собраний, где должен был состояться Совет. Воинов поставили внутри зала охранять одну из многочисленных дверей.
В зале все было готово к Совету. На большом прямоугольном столе из итерийского дуба, одной из самых ценных пород дерева в Итерии, стояли золотые блюда с фруктами и фигурные кувшины с напитками. Вокруг стола были расставлены позолоченные стулья, а во главе – установлен малый трон, массивный позолоченный стул с очень высокой спинкой и резными подлокотниками, окончания которых были выполнены в форме львиных голов.
Вскоре в зал стали заходить высшие сановники Итерии. Сначала пришли военные: стратег, начальник конницы и командир передовой пентармы. Пентарма была самым крупным военным подразделением армии Итерии и насчитывала двенадцать с половиной тысяч человек. Они сели рядом и тут же стали что-то обсуждать вполголоса. Потом пришел купец Аян, редко показывающийся на людях, но неизменный участник любых собраний, где решались торговые вопросы. Свои дела он предпочитал вести в тиши комнат своих многочисленных домов. Он считался самым богатым и влиятельным купцом Итерии, а некоторые говорили, что и всего Одана. Вида он был самого невзрачного: толстый коротышка с двойным подбородком, обвисшими щеками и маленькими глазками. Однако его коммерческая хватка вошла в народные поговорки: «хитер как Аян – воду продаст, вино купит, еще и прибыль слупит» или «у него карман как у Аяна – монету положит, две возьмет». Потом пришел начальник тайной службы Стакен, лысый и худощавый, с Верховным жрецом Ольдерином, высоким полноватым человеком с красивым лицом и изысканными манерами. После них, в окружении наместников в провинциях Итерии в зал вошел Ксерн. Он был самым старшим из них, и все наместники относились к нему с большим уважением. За ними пришел Хранитель ключей Этнар. Последним в зал вошел сам царь Итерии Аркарн, высокий широкоплечий красавец с литыми мускулами. На нем был красный царский плащ и золотая корона, скорее напоминающая венец. Решительность и непоколебимая воля чувствовались в каждом движении, в каждом взгляде царя. Если он принимал решение, то спорить с ним было бесполезно. Стоявшие в дверях солдаты стукнули копьями в пол. Все придворные встали, почтительно склонив головы. Жестом царь позволил им сесть, но сам остался стоять. Совет начался.
– Сыны Итерии! Мои верные подданные! – громко сказал Аркарн, обводя взглядом всех, сидевших за столом. – Я созвал вас на совет, чтобы вы помогли мне принять важное решение. Как мне стало известно, на нашу приграничную деревню подло напали таккийские воины, убили десятки мирных людей, сожгли их дома и скрылись в Таккии. По другому донесению, в таккийских лесах, возле нашей границы, собирается сильное войско с целью вторгнуться в благословенную Итерию. У нас есть два пути. Первый, перейти границу и ударить сейчас, пока они не успели подтянуть главные силы; в Северной провинции у нас стоят три пентармы, а наша доблестная конница может быть на границе с Таккией уже через два дня; мы можем разбить врага на его территории пока преимущество на нашей стороне. Но в этом случае будет выглядеть так, как будто вторжение начали именно мы. Второй путь. Отправить послов в Таккию с требованием объяснений и постараться заключить военный союз с Акватонией. Мы потеряем время на переговоры, но заручимся поддержкой влиятельного союзника. Тогда Таккия либо вообще не нападет, либо вынуждена будет сражаться с двумя армиями. Я спрашиваю у вас: какой же путь нам выбрать? Внезапного удара или переговоров? Говорите и пусть вашими устами говорит мудрость Эао, Повелителя сущего!
Царь замолчал, сел на трон и посмотрел на стратега Таэрта. Если обсуждался военный вопрос, то первое слово всегда было за ним. Стратег встал.
– Великий царь! За свою жизнь я много раз убеждался в верности высказывания: если враг у порога, бей первым, не жди, пока он вломиться в твой дом. Наш дом – Итерия! И у порога враг. Нельзя давать ему возможности собрать силы. Если мы промедлим, то нам все равно придется воевать, но в более тяжелых условиях. Поэтому я за внезапный удар. Однако у меня есть одна оговорка. Внезапный удар будет правильным только в том случае, если Таккия действительно собирает войско. Никто из моих лазутчиков этого не обнаружил. Если царь верит донесениям, то надо бить первым и до тех пор, пока противник не будет уничтожен. Я за внезапный удар!
Таэрт поклонился и сел. Внезапный удар безоговорочно поддержали начальник конницы и командир передовой пентармы, который попросил царя отправить его в бой сразу после совета. Стакен был более уклончивым, но в целесообразности войны усомнился. По сложившейся традиции следующим должен был говорить Ксерн и другие наместники. Однако царь вдруг перевел взгляд на Аяна. Купца это удивило, но торговля научила его всегда быть готовым к неожиданностям. Он встал, ненамного возвышаясь над головами сидящих людей.
– Государь! Я никогда не питал большой любви к Таккии. И мне не нравится последний торговый договор, который мы с ними заключили. Хотя я не военный, я хорошо понимаю, насколько с военной точки зрения прав Таэрт. Но я знаю и другое: наша главная цель – это процветание Итерии, а процветание без мира невозможно. И если есть шанс сохранить мир, не поддаваясь врагу, то мы должны его использовать. Нам обязательно надо договориться с Акватонией и направить посланников в Таккию. Никто из таккийских купцов, с которыми я веду дела, ничего не знает о намерении Такии на нас напасть. А что, если мы ошибаемся? Я за переговоры!
