У входа в шатер купца стояли пять воинов в полном вооружении. К Мирталу подошел главный из них, по виду бывший командир армиона (боевого отряда, который в военное время насчитывал до ста человек).
– Вы к Сальдину, господин? – спросил он вежливо, хотя выглядел устрашающе: от жестоких битв ему достались шрамы на лице и руках.
– Да. Скажите, что пришел Миртал.
Через несколько минут Мирталу дали знак пройти в шатер. Внутри тоже была охрана: хорошо известные ему два огромных раба с обнаженными мечами. Миртал кивнул им в знак приветствия, а они в ответ посмотрели на него с удивлением: все знали, что Миртал стал свободным, а свободные люди, как правило, рабов не замечают. За рабами стоял слуга. Он поклонился Мирталу и открыл перед ним вход во внутреннюю часть шатра, где на огромном диване в расшитом золотом бордовом халате расположился сам Сальдин. Он тут же встал и подошел к своему другу. Несмотря на свое огромное богатство, Сальдин никогда не был высокомерным. Наоборот, этот невысокий человек средних лет с небольшим брюшком всегда вел себя как обходительный и гостеприимный хозяин. Друзей он принимал особенно радушно.
– Дорогой Миртал! Как я рад тебя видеть! – сказал Сальдин, обнимая Миртала.
– Я тоже, Сальдин. Твой новый шатер великолепен.
– Денег на него я не пожалел, как и на охрану.
– Это я заметил. После того нападения тебя охраняют лучше, чем царскую казну.
– Я стою дороже.
Друзья рассмеялись. Сальдин пригласил Миртала сесть рядом с ним на диван и подал ему блюдо с фруктами.
– А я тебя жду уже пару дней, – сказал Сальдин и в его голосе прозвучал упрек.
– Несмотря на то, что мы не договаривались о встрече, я почему-то не удивляюсь, – улыбнулся Миртал. – Ты, как всегда, знаешь все лучше провидцев. Тогда не буду тратить времени на вопросы, а попрошу тебя рассказать все, что мне нужно знать.
С этими словами Миртал положил на маленький столик рядом с купцом золотые монеты на сумму в двести талангов, в два раза больше, чем самая высокая плата, которую запрашивал купец. Сальдин, конечно, мог быть самым обходительным человеком на свете, но он никогда ничего не делал без выгоды для себя, даже если иногда эта выгода и не была очевидной. Однако сейчас он даже не посмотрел на деньги.
– Друг мой, я в замешательстве, – начал Сальдин и достал из кармана деревянный шарик, который крутил в руке, когда ему приходилось решать какую-то сложную задачу. – Обычно бывает так: некое событие обрастает разными слухами и небылицами. Всем известно: что-то произошло, но подробности скрыты во мраке. Пользуясь логикой, я отделяю вымысел от правды, стараюсь понять желания людей и последствия их действий, а затем делаю выводы. Иногда может быть по-другому: еще ничего не произошло, но есть признаки того, что произойдет. Кто-то к чему-то готовится, а это трудно скрыть; известны люди, которым определенное событие выгодно. И если подготовка достаточно серьезна, а люди влиятельны, то что-то действительно произойдет. Такое событие можно предвидеть. Я же подобен огранщику – в невзрачном камне я должен разглядеть бриллиант и суметь придать ему правильную форму.
– Любишь ты красочные сравнения, – улыбнулся Миртал.
– На этот раз все иначе. Ничего не произошло, никто ни к чему не готовится, а слухи есть. Причем слухов много, они самые невероятные и не соответствуют действительности. Например, поговаривают, что будет война между Итерией и Таккией, а у нас сейчас прочный мир. Таккия с нами торгует, продает даже оружие и воевать не собирается. У меня торговые связи в Таккии, я покупаю у них отличную древесину. Так вот, я осторожно поинтересовался у них и узнал, что там подобных слухов нет. Значит, эти слухи распускают намеренно и только в Итерии. А в этом случае и меч войны тоже находится здесь. Его могут оставить в ножнах, а могут и вынуть. И вот мне недавно шепнули, что царь Аркарн, здоровья ему и процветания, созывает большой Совет. На нем будут все наместники в провинциях, военные: стратег, начальник конницы и командир передовой пентармы, а также начальник тайной службы, Стакен, верховный жрец Ольдерин и купец Аян. Естественно, будет и Хранитель ключей Этнар. Кстати, – тут Сальдин почему-то перешел на шепот, – Совет будет проводиться не во дворце царя, как обычно, а здесь, в Лимерисе. И позаботился об этом именно Хранитель ключей, большой друг Ксерна. Это знак влияния Ксерна на царя. И Этнар всячески это влияние усиливает. Думаю, что мнение наместника в Западной провинции будет для Аркарна решающим. Хотя, в этом случае, я спокоен: войны не будет. Ксерн, конечно, храбрый воин, но очень разумный и даром кровь проливать не станет.
– Ты хочешь сказать, что решение Аркарна зависит от того, что скажет Ксерн? – с тревогой переспросил Миртал.
– Вот именно. Поэтому недавняя попытка отравления Ксерна…
– Ты и об этом знаешь?
– Узнал через день после того, как вы нашли отравителя. Но без подробностей. С тех пор повозки из имения приезжали в Лимерис два раза, а некоторых ваших людей легко разговорить.
– Надеюсь, ты никому об этом не расскажешь?
– Плохо же ты меня знаешь, друг мой! Я говорю человеку только то, что касается лично его и никого больше. Не волнуйся, если обо всем кто-то узнает, то не от меня.
– Успокоил, – горько усмехнулся Миртал. – А если вдруг с Ксерном что-то случиться, да не допустит этого Повелитель сущего, кто тогда станет самым влиятельным при дворе?
– Вот этого вопроса я и ждал, – сказал Сальдин, и на какое-то время замолчал, сжав деревянный шарик. Когда он продолжил, то в голосе его обычной уверенности не чувствовалось. – Я долго думал над этим вопросам, но четкого ответа у меня нет до сих пор. Без Ксерна весь расклад при дворе поменяется. Ни у кого такого влияния на Аркарна уже не будет. Чтобы добиться от царя того или иного решения, придворные вынуждены будут вступать в союзы, иногда для них неудобные, а потому и непрочные. Сейчас самые влиятельные после Ксерна это Верховный жрец, купец Аян, Начальник тайной службы и, конечно Хранитель ключей. Хранитель ключей почти всегда поддерживает Ксерна, но вот займет ли он его место по влиянию на царя, я не уверен. Скорее всего, это будет верховный жрец Ольдерин.
– А кто такой Хранитель ключей? Это важная должность?
– Конечно. Это главный советник царя, без участия которого царь не принимает ни одного решения. Хотя Аркарн советуется с Хранителем меньше, чем другие цари и уж точно меньше, чем с Ксерном.
– А он действительно хранит какие-то ключи или ключи здесь имеют философский смысл?
– Ну, без настоящих ключей здесь не обошлось. Дело в том, что первый царь Итерии, Илеарн, был очень недоверчивым человеком. Царская казна в те времена была скудной, каждый таланг на счету. Почти все деньги уходили на содержание наемников. Если бы вдруг кто-то не устоял перед соблазном и ограбил царя, то Илеарн потерял бы не только золото, но и армию. Охране царь не доверял, и вот что он придумал. Он приказал замочных дел мастеру изготовить несколько десятков больших навесных замков и по одному ключу к каждому из них. Когда все было готово, он сам разделил свои деньги на столько же частей и запер каждую часть в отдельной комнате. Чтобы сорвать большой куш, вору пришлось бы вскрывать несколько дверей, а рисковать из-за небольшой суммы, взламывая лишь одну дверь, было бы глупо. Ключи от замков Илеарн решил всегда носить с собой. Так он мог быть уверен, что никто, кроме него к золоту не прикоснется. Но Илеарн не учел одного: ключи оказались довольно массивными, и носить их все сразу было тяжело. Тогда он выбрал крепкого раба, назвал его Хранителем ключей и приказал ему с ключами всюду следовать за собой. Раб этот сидел с Илеарном в тронном зале, ходил в походы, спал возле двери в его покоях, слушал и видел все то же, что и царь. Часто Илеарн с ним оставался наедине, а так как царь не гнушался разговаривать с рабом, то скоро выяснилось, что этот раб человек образованный и может дать царю дельный совет. Через некоторое время царь уже открыто советовался со своим Хранителем ключей в тронном зале, спрашивал его мнение в делах мирных и военных и настолько был им доволен, что сделал его свободным человеком. С тех пор Хранитель ключей является главным советником царя и выбирается лично царем после восхождения на трон, не взирая на происхождение или звание. Хранитель ключей должен быть очень образованным, умным и проницательным человеком, потому что, на самом деле, он правит страной вместе с царем. Еще не было случая, чтобы Хранитель ключей подвел своего царя.
