Звук приближался, временами из шороха перерастая в скрежет. Свет факелов выхватывал лишь небольшую часть прохода, тьма вокруг было настолько густой, что казалась осязаемой. Люди замерли, боясь вздохнуть. Напряжение достигло предела. Мерзкая тварь была совсем близко. Кейра натянула лук, крепко держа стрелу, наконечник которой был сделан, по совету Ларны, из куска голубого минерала. Из темноты выполз Червь. На людей двигалась извивающаяся гигантская бурая масса, по бокам которой свисали белые наросты. Червь подтягивал тело к себе, клонился из стороны в сторону и, собираясь в кожистые складки, двигался дальше. Верхом на черве сидел старик в сияющем сине – зеленом одеянии. Это и был Хмахрон. Он оставался неуязвимым для обычного оружия и поэтому никогда не старался уйти от опасности. У Кейры была одна стрела, одна попытка, но она не колебалась ни мгновение. Она пустила стрелу, а потом достала из мешка ежа и, опустив на землю, подтолкнула его по направлению к червю.
Стрела Кейры попала точно в цель. Колдун неистово закричал, чувствуя как яд сжигает его тело. А в это время, еж дополз до червя, и тут же стал есть его заживо. Навеянный колдовством образ огромного червя не смутил ежа, видевшего в нем лишь маленькое земляное существо. Размеры червя уменьшались на глазах и через некоторое время, он совсем исчез. Колдун же мучимый ядом, стал кататься по земле, пока не вспыхнул странным тусклым пламенем. Когда все закончилось, от него остался обугленный скелет и колчан с голубыми стрелами. Люди осторожно обошли его труп и ежа, с удовольствием доедающего свою добычу.
Деофонт и его спутники вошли в личные покои Правителя через ту самую дверь, через которую он с Соклоном бежал от убийц. Первым вошел Правитель, за ним Соклон, остальные немного отстали, потрясенные увиденным. Никто не знал, что эту комнату облюбовал Агон, и сейчас находившийся там. Услышав, как открывается дверь, он, вынув меч, спрятался за складкой ковра. Деофонт сразу прошел к тронному креслу, а Соклон заметил, что ковер шелохнулся и обернувшись увидел Агона с мечом в руке. Однако, вместо того, чтобы поднять тревогу и предупредить Правителя, он кивнул и отошел, предоставляя возможность ударить Деофонту в спину. Агон размахнулся и изо всех сил вонзил меч в живот главного советника.
– Умри, грязный предатель, – громко произнес он.
При звуке его голоса Деофонт обернулся и из потайного хода выскочил Марсот вместе с воинами.
– Остановитесь, – приказал им Правитель, – Агон – друг. Меня предал мой главный советник, Соклон. Агон же…
– Твой сын, – прохрипел согнувшийся от боли, умирающий Соклон.
– Да, мой сын и мой наследник. Хотя я не мог жениться на его матери – вся ее семья сражалась против меня. Но он – мой сын, в его крови – моя кровь, и он так же умен, как и отважен. Когда ты предложил ему вступить в заговор против меня, обещая великие походы и завоевания, он сделал вид, что согласился, а на следующий день все рассказал мне. Иначе было нельзя, я не мог тут же схватить и казнить тебя. Ведь ты был ни один, ты создал целую сеть лазутчиков, почти вся дворцовая стража была на твоей стороне; каждый польстился на твои посулы, каждый хотел продвинуться выше. И не через несколько лет, а немедленно. Но узнать всех твоих приспешников, мы могли только позволив им взять верх. Ты делал все, чтобы самому оставаться в стороне, поменьше видеться со мной и представлять дело так, как будто против тебя плетут интриги. Ты исподволь пытался настроить меня против Агона. Если бы я обрушился на него, ты бы все равно остался в стороне. А если бы он убил меня, то сам бы вскоре пал от твоего удара, ибо ты ни с кем не хотел делить власть.
– Власть… – еле слышно пробормотал Соклон и свалившись на пол, навсегда закрыл глаза.
Деофонт подошел и обнял своего сына.
– Ты выдержал, мой мальчик! – прошептал он.
За дверью комнаты послышался шум. Гарот и воины гарнизона бросились к дверям, но не открыли их, а стали рядом, готовые неожиданно напасть на прорвавшегося неприятеля. Звон ударов мечей раздавался все громче, кто-то дрался прямо возле покоев Правителя. Внезапно бой прекратился и все отчетливо услышали команду ломать двери. Агон и Деофонт подошли и стали напротив дверей, решив драться до конца Дверь затрещала. Напряжение достигло предела.
Но когда крепкие доски разлетелись в стороны, и предводитель нападавших вошел в личные покои Правителя, все вздохнули с облегчением. В сопровождении своих лучших офицеров и отборных воинов гарнизона в комнату вошел Лестарт. Он склонился перед Деофонтом, и Правитель с радостью обнял его.
– Спасибо, Лестарт. Ты мой самый преданный друг.
– А я, с вашего позволения, хочу поблагодарить доблестного Агона, – сказал военачальник, – Если бы не его таккийский кинжал, я бы вряд ли смог прийти сюда.
– Ну, если учесть, что я сам послал убийцу… – усмехнулся Агон.
– По-другому было нельзя. Мы бы тогда не смогли раскрыть всех заговорщиков. Почти вся дворцовая охрана, городская стража, несколько человек в гарнизоне. Зато сейчас мы уверены, что знаем всех, кто мог подло нанести нам удар в спину.
– Отлично, Лестарт, – улыбнулся Деофонт и, уже обращаясь к остальным, сказал, – Я не забуду всех тех, кто был готов в трудную минуту отдать за меня жизнь. Мне, несомненно, понадобиться новый советник, который будет преданнее, а, значит, и умнее предыдущего. Я раньше боялся, что такого человека надо будет долго искать, но сами боги помогли мне сделать выбор. Марсот, я предлагаю этот пост тебе. Твои советы так же выручали меня, как и твой меч. К тому же, помимо дворцовой стражи, у меня отныне будет своя личная охрана. И вряд ли какой-либо Правитель имел возле себя человека более достойного руководить ею, чем ты, Гарот. Соглашайтесь, братья, вы не пожалеете, и по – прежнему всегда будете вместе. Ну что?
Братья переглянулись и поклонились в знак согласия.
Потом Деофонт подошел к Кейре.
– Благодарю тебя, благородная Кейра. Судя по всему, ты дочь Правителя Хеттии. Возможно, именно тебя искали в деревнях Хеттийские воины. Мне давно хотелось заключить мир со страной твоего отца, и я думаю, что вернув ему дочь, смогу прекратить нашу бесконечную и бессмысленную вражду.
Через несколько дней в Хеттию отправились первые посланники Акватонии.
