– Отставить разговоры! – Ломов развернулся кругом и через плечо скомандовал: – За мной не в ногу, шагом… арш!
– Одна минута до экстренного торможения, – пронеслось где-то под сводчатым потолком. – Готовность ноль!
– Бегом! – заорал Ломов. – Прижмет десятью «же» к нижней палубе – мало не покажется! Сплющит, как тещины блины!
– А бассейн далеко? – забеспокоился Калашников.
– Пятьсот метров, – бросил каперанг.
– Пятьсот?! – Майор споткнулся и сбил дыхание.
– Ванны ближе, – успокоил его Ломов. – На десять метров…
* * *
– У? – Главнокомандующий недоверчиво уставился на генерала Чана.
– У-у, – кивнул начальник Генштаба.
– Совсем у-у? – уточнил Страшный.
– В полном составе. – Чан указал на тактическую карту. – Построились в походный порядок и стартовали. Система наша.
– Система? – Маршал невесело ухмыльнулся. – А от нее что-нибудь осталось?
– Звезда, несколько планет… пока… – Чан замялся. – И эта… станция-невидимка.
– И те с минуты на минуту взорвутся! – Главком грохнул тяжелым кулаком по столу, отчего подпрыгнула и перевернулась чашка с крепчайшим кофе. Страшный не спал с самого начала кампании. – Найду того гада, который затеял всю эту самоликвидацию, своими руками задушу!
– Не найдете. – Генерал в сомнении покачал головой. – Это же все само собой произошло. Военная прокуратура уже работает, но предварительные данные подтверждают, что станция-балансир активировалась и начала сходить с орбиты еще до того, как развернулись боевые действия. Даже до того, как прибыла армада чужаков.
– Ты же знаешь, генерал, что само по себе ничего не делается! – Страшный махнул рукой. – Какая-то сволочь это все-таки начала. Не автоматика или волшебство, а конкретный индивидуум из плоти и крови!
– Но следствие…
– Не верю! Если не могут найти гада, пусть назначат! Здесь армия или где?!
– Хм… – Чан задумался, но вдруг загадочно улыбнулся и коротко кивнул. – Сделаем.
– То-то! – Маршал немного успокоился. – Что там с трофеями?
– Один почти исправный корабль врага мы сумели погрузить в гражданский транспорт, но он пока в гиперпространстве, фирма-владелец заломила высокую плату за перевозку…
– В районе ведения боевых действий все грузовики подлежат мобилизации! – возмутился Страшный.
– Но никто не отменяет при этом право собственности и взимания оплаты за услуги. Наша бухгалтерия пока ведет переговоры, и нам уже удалось сторговаться на более-менее приемлемой сумме, но перевод денег тоже требует некоторого времени.
– Вот ведь как, – вздохнул Страшный. – Война, романтика, героизм и… бухгалтерия… тьфу! А другие трофеи, артефакт этот злосчастный, вытащили?
– Так точно, но потеряли при этом Бугаева.
– Жаль, – нахмурился маршал. – Я ему только-только оклад поднял, хотел генерала присвоить… Жаль полковника… надо бы орден какой-то ему организовать… посмертно.
– Впишу в завтрашний приказ, – кивнул Чан.
– Ладно… Ну и что там, изучили пушку?
– Пока неизвестно, «Джаггер» по-прежнему в гиперпространстве, он уходил из системы последним и с приличными перегрузками, а потому пока ничего сказать не могу. Но на борту, по моим сведениям, вся исследовательская группа майора Калашникова…
– Стадо баранов, – неодобрительно буркнул Страшный. – Как только разберутся – сразу на доклад! Да не к Дауну, а ко мне!
– А при чем здесь Даун? – Чан невинно взглянул на маршала.
– Я не о тебе, а об ученых этих… Знаю я таких исследователей: только на бедность жалуются и военные секреты все норовят кому-нибудь продать… Да и не исключено, что пару-тройку из них Даун еще до полета подкупил.
– Не исключено… – На лице Чана не дрогнул ни один мускул.
– Контролируй лично! – Страшный указал на дверь кабинета.
Когда начальник Генштаба вышел, маршал откинулся на спинку кресла и, пробормотав какое-то ругательство, нажал кнопку коммуникатора.
– Даун? Это я… Какие новости?
– Пока никаких, но скоро будут, – заверил корпрез. – А у вас?
– Ответ тот же…
– Зачем же позвонили?
– Проконтролировать. – Маршал снова ткнул в кнопку, прерывая связь.
Ожидание затягивалось, и это Страшного тревожило. Даже если «Джаггер» действительно стартовал последним, ему уже давно положено было выйти из гиперпространства и присоединиться к остаткам флота ОВКС, ползущим от точки выхода возле Марса к Земле. Если же он этого не делал, значит, на его борту возникли какие-то проблемы…
* * *
Вызванный серией коротких замыканий пожар охватил почти всю среднюю палубу. Система герметизации отсеков и откачки воздуха заработала с запозданием. Отсутствие демпфера сказалось не только на самочувствии людей, но и на работе корабельной автоматики. Капитан Мищенко выбрался из бассейна и подал руку Ломову.
– Чуть не захлебнулся… – признался каперанг, кашляя от успевшего просочиться со средней палубы дыма. – С демпфером лучше, чем в воде…
– Согласен… – Мищенко обвел взглядом торчащие из воды головы ученых. Кроме него и Ломова, выбираться на «сушу» никто не спешил. У большинства на это просто не было сил.
– О-о!.. – раздался знакомый стон из ближайшей ванны.
Капитан не успел прокомментировать этот звук, поскольку почти сразу послышался плеск и из бассейна выбрался Зинчук.
– Отставить, – остановил Мищенко пошатывающегося, но решительно настроенного сержанта. – Лучше Дуста откачай, он, похоже, утонул слегка…
– Две минуты кислородного голодания для мозга не проблема, – заметил Ломов. – Главное, чтобы сердце заработало…
– Для его мозга и полчаса не проблема, – заметил Зинчук, вынимая хлебореза из ванны. – Дуст, дышать!
– «Рот в рот» надо делать, – подсказал кто-то из бассейна.
Зинчук несколько раз надавил на грудь рядового, и тот исторгнул высокий фонтан воды. Сержант коротко ударил хлебореза кулаком в грудь, и тот судорожно вдохнул.
– Вот так, – удовлетворенно сказал сержант. – Молодец… А то надо же, тонуть вздумал! Без приказа!
– Виноват! – прохрипел хлеборез, лежа вытягиваясь в струнку и отдавая сержанту честь.
– Вольно! – Зинчук поднялся с колен и обернулся к капитану. – Господин капитан, ваше приказание вы…
Он замер, вытаращившись куда-то мимо командира и кашляющего Ломова, в направлении грузового отсека. Мищенко удивленно посмотрел на сержанта, затем проследил за его взглядом и невольно вздрогнул. По коридору, придерживаясь за стенку и тряся головой, словно вытряхивая из нее что-то лишнее, двигался полковник Бугаев.
