– Это невозможно! – крикнул прикованный к стулу Павел. – Попасть в их мир может лишь душа! Вы хотите умереть?
– А ты хочешь жить вечно? – оборвал его Корнилов. – Кто ещё желает вечной жизни?!
Он обвел взглядом присутствующих в помещении солдат и оперативников.
– Разрешите, товарищ майор? – снимая с плеча автомат, спросил Андрей.
– Командуйте, лейтенант, – догадавшись, что танкист собирается сделать дальше, ответил Корнилов.
– Выходи строиться! – звонко крикнул Андрей, и эхо от его команды многократно отразилось от сводчатого потолка.
Через пару минут перед зданием выстроился довольно разношерстный, но многочисленный и хорошо вооруженный отряд. Даша и Корнилов встали на паперти и молча обвели воинство суровыми взглядами.
– Не будет вам прощения… – прошипел один из сидящих здесь же закованных в наручники последователей Очага Истины.
– И не надо, – коротко ответил ему майор.
– Там, куда мы отправимся, все по-другому, – обратилась к строю Даша. – Доверяйте своим командирам и постарайтесь ничему не удивляться. Я не знаю, вернетесь ли вы назад, но очень надеюсь на это…
– Хотя бы честно, – пробормотал стоящий в первой шеренге Боря.
– Зато есть гарантия, что если и застрянем, то на небесах, а не в аду, – с ухмылкой заметил стоящий рядом Артем.
– Веди, – выслушав реплики из строя, приказал Даше Корнилов.
Даша кивнула и, крепко зажмурясь, представила себе, как разрывается Пространство и прямо перед солдатами возникает поверхность спирали.
– Шаг вперед, – от неожиданности слишком громко крикнул лейтенант, – шагом марш!
Строй дружно сделал шаг вперед и без дополнительной команды рассыпался в неровную цепь. На холодном витке Настоящего их никто не ждал, но стальной мир был достаточно странным, чтобы солдаты ещё несколько долгих минут напряженно выискивали цели и испуганно таращились по сторонам через прорези и оптику прицелов. Когда воины немного пришли в себя, Даша приблизилась к тому месту, где из поверхности пружины торчал меч, воткнутый ею в сталь перед уходом в Пространство, и тихо произнесла:
– За мной, в колонну по одному…
Корнилов, стараясь сохранять профессиональное спокойствие, кивнул и передал приказ танкисту. Когда цепочка воинов потянулась к входу в червоточину тайной тропы, майор ободряюще потрепал по плечу крайне растерянного Борю и спросил:
– Цирковые фокусы отдыхают? Я правильно тебя цитирую?
– Почти, – нервно сглотнув слюну, согласился офицер и двинулся следом за остальными.
А в застывшем мире Земли в этот момент наступила напряженная тишина. По неопытности Даша сделала слишком широкий разрыв, и поверхность спирали увидели не только те, кто сидел во дворе храма, но и многие из бродивших поблизости горожан. Дефект пространства никак не желал затягиваться, и диковинное зрелище привлекало все больше и больше народа. Даша построила переход так, чтобы он закрылся лишь после того, как отряд вернется, и, заботясь о своих товарищах, совершенно не волновалась о том, что на пружину взойдет кто-то еще. Смельчаков было немного, но спустя некоторое время они нашлись. Ошеломленные люди бродили по витку Настоящего и, глупо улыбаясь, махали руками тем, кто оставался на Земле.
– Опомнитесь! – выбежав на крыльцо храма, крикнул отец Павел. – Что вы делаете?!
Но ему никто не отвечал. Поток любопытных стал расширяться, и через пару минут кто-то оттолкнул священника в сторону. Намереваясь преградить путь осмелевшим людям, Павел снова вернулся к краю спирали, но напирающая толпа подтолкнула его в спину, и священник упал на поверхность витка, больно ткнувшись носом в холодную сталь…
Отчасти посочувствовав обманутому Сто пятым священнику, я мысленно вернулся к собственным проблемам и обвел взглядом наступающую толпу безликих.
Вражья стая подкатилась уже совсем вплотную, когда по тайной тропе застучали тяжелые башмаки и передо мной возникла первая группа вооруженных защитников. Возглавлял отряд слегка обалдевших от местных достопримечательностей воинов все тот же майор Корнилов.
– В цепь! – приказал он солдатам и замялся, не зная, стоит ли отдавать следующую команду.
– Окопаться не выйдет, – отвечая на возникшие в его мыслях сомнения, заметил я. – Сталь да сталь кругом… Вы хорошо различаете врага?
– Вижу те же размытые тени, что и в первые часы их нападения на Землю, – признался майор.
– Сейчас исправим, – пообещал я и произнес одно из похищенных у отступников Слов.
Земляне тотчас обрели способность отчетливо видеть истинный облик крылатых, а их одежда превратилась в непробиваемые доспехи. Немного подумав, я произнес ещё пару Потерянных Слов, и оружие солдат изменило свои очертания, а заодно и нарастило убойную силу. Я вежливо отнял у одного из воинов его трансформированный автомат и дал короткую очередь по цепи врагов. Один из членов Совета Равных споткнулся и рухнул на сталь витка.
– Годится, – заявил я вслух. – Держите этих толпящихся граждан на дистанции, майор. Я на вас надеюсь…
– Теперь можете не сомневаться – удержим, – с трудом скрывая удивление, ответил Корнилов.
– Я успела? – радостно спросила Даша, появляясь в самом хвосте колонны земных солдат; – Теперь мы им перья пощиплем!
– Ты настоящая валькирия, – я чмокнул её в щечку. – Однако вечно стоять «стенка против стенки» мы не сможем…
Я обернулся к обескураженным отступникам.
– Спасибо, граждане, за службу!
– Земляне, вооруженные автоматическим оружием на спирали Времени… Вам не кажется, что это слишком опасный прецедент? – с сомнением спросил один из крылатых.
– Вы же сами отослали Дашу за подмогой! – Я рассмеялся. – Я всего лишь развил вашу идею.
– Вы сжульничали! – недовольно пробурчал один из крылатых. – Вы прочли Слова без нашего согласия и воспользовались некоторыми из них, чтобы остановить противника!
– Что было, то было, – не стал отрицать я. – Только я не припомню, чтобы мы оговаривали особые правила игры. От меня требовалось остановить наступление – я его остановил. Если это помешало вам убедиться в том, что я избранный, – прошу прощения.
– Мы убедились, – крылатый склонил голову. – Но нашего мнения, похоже, недостаточно…
Я резко обернулся в сторону замершей в нерешительности толпы наступающих и понял, что грозный вид моих солдат не испугал, по крайней мере, одного из врагов…
Страж уверенно шел в нашу сторону, и усиленные пули его не брали.
Я мысленно рассортировал все всплывшие в моей памяти с момента пробуждения и отнятые у союзников Слова, но пришел к выводу, что большинство из них эффективно только в Пространстве. На пружине вся их полезность сводилась к преобразованию оружия или добыче воздуха из пустоты Бездны. Такими фокусами стража-Иила не одолеть. Я растерянно обернулся, и тут в поле моего зрения попал неровный край обрыва спирали. Обрыв, исток. Стена, Потерянные Слова… Вот что мне было нужно! Выиграть схватку со зловещим стражем я мог, только отказавшись от нее! Да, Слова в мире Времени стоили гораздо меньше, чем в Пространстве, но я ещё не пробовал соединить их в полную фразу. Великую фразу из двенадцати Потерянных Слов. Ту самую конструкцию, которую и завещал хранить Творец.
