– А почему формально? – только и смог пролепетать я, вставая с травы.
– Когда погиб последний предводитель, то никого не осталось из тех, кто смог бы взвалить на себя эту ношу, вот мне и пришлось впрягаться в лямку, хотя с детства не люблю командовать.
Я помог Василисе спуститься с крыльца и наконец решился задать вопрос, который меня мучил еще с нашего налета на клан Бессмертия:
– Я так понимаю, что у нас после визита к Кащею начнется война?
– Считай, что уже началась.
Меня эта фраза Василисы, сказанная спокойным голосом, почему-то не напугала, а наоборот, словно камень с души свалился – наконец-то хоть какая-то определенность!
– А какие у нас силы, кто наши союзники, какой план боевых действий?
– Силы наши – всего лишь две бабы: одна я, а вторая моя прабабушка. Союзников нет – каждый клан сам за себя, планов тоже нет – как нападут, так и станем отражать атаки.
– Мы одни с такими силами не выстоим. Надо искать союзников, заручаться поддержкой. У тебя есть сведения, что планируют наши враги?
– У нас есть Заповедный лес, в который врагам прорваться практически невозможно, хотя именно такие попытки Кащей последнее время и предпринимает. Насчет союзов – я и сама давно об этом подумывала, а теперь, видать, и вправду пришла пора от слов к делу переходить. Из того, что наши «закоренелые друзья» планируют, – сложно сказать. От Бессмертников дней несколько нападений можно не ждать, Кащей любит все продумать и приготовится до мелочей. А вот обиженные Огневики могут начать действовать с бухты-барахты.
– Может, тогда ну ее, эту учебу? Займусь чем-нибудь посерьезнее?
– Нет, надо идти к библиотекарю и начинать учиться. Это очень важно. И еще, предупреждаю совершенно серьезно: дома, на работе и у друзей не появляйся – везде тебя могут ждать засады, сотовый телефон не включай – запеленгуют. Да, и надень эти очки – они меняют внешность. Настоящего волшебника не обманут, а всякой шушере глаза отведут.
Она протянула мне с виду вполне обычные солнцезащитные очки, но что-то такое в них я почувствовал своими новыми волшебными «рецепторами».
– А может, мне пока не бриться и не стричься?
– Можно, но только до нашей следующей встречи, – Василиса улыбнулась и озорно погрозила мне пальчиком, – не люблю небритых мужчин. А теперь я покажу тебе одну из самых важных наших тайн – короткие волшебные дорожки. Из Заповедного леса можно выйти почти в любое место, где растут деревья или кустарники. Представляешь в голове нужную картинку и идешь по тропинке. Вот так: я хочу попасть на бульвар рядом с Библиотекой.
Василиса потянула меня за руку, мы сделали несколько шагов по тропинке и очутились уже в городе, среди чахлых деревьев. В нос резко ударил запах выхлопных газов, почти рядом с нами шли люди, ехали машины, но нашего появления никто не заметил.
– Ух ты, здорово как! – восхитился я.
– Аналогично можно попасть обратно в Заповедный лес – из любого парка, достаточно просто небольшой группы деревьев. Стоит только подумать и шагнуть.
– Да, это воистину ценное волшебство! Получается, я так и попал первый раз в Заповедный лес? Случайно шел через двор, заросший деревьями, и нечаянно шагнул на короткую волшебную тропинку?
– Да, именно так. На самом деле все сложнее, потом как-нибудь объясню. Вот вход в Библиотеку, Николай Леонидович тебя ждет. А я пойду, надо срочно заняться делами клана. Прощаться не будем – не люблю расставаний.
Василиса отпустила мою руку, сделала три шага и буквально растаяла в воздухе, только легкое золотистое сияние напоминало, что она здесь только что прошла, но и оно быстро развеялось.
Библиотека оказалась обычной, районной, ютилась она во флигеле какой-то старой усадьбы, остальную часть которой занимали офисы, магазинчики и прочий джентльменский набор контор современных офисных центров. Стены здания выглядели обшарпанными, но входная дверь смотрелась солидно: старинная, тяжелая, с потертыми бронзовыми ручками. В фойе меня уже дожидался довольно крепкий седой мужчина, одетый в серый вытянутый свитер и старые коричневые брюки с пузырями на коленках. Зато на ногах у него красовались пижонские туфли из светло-коричневой крокодильей кожи. Настолько его новехонькая обувь не вязалась с остальной одеждой, что я еле сдержал улыбку. Он стоял, заложив руки за спину, и смешно покачивался, перекатываясь с пяток на носки и обратно, по моим представлениям, он ни в коей мере не подходил под определение «волшебник», но выбирать не приходилось.
– Николай Леонидович? Добрый день.
– Здравствуйте, Александр, извините, не знаю, как вас по батюшке?
– Просто Александр. Не люблю я этих усложнений.
– Ах да, молодость, спешка и категоричность, как это все знакомо. Нам сюда.
Он открыл дверь с надписью «Служебное помещение» и пропустил меня вперед. Пройдя по обшарпанному коридору, заваленному вдоль стен стопками порванных книг, он подвел меня к огромному шкафу, надавил на боковую стенку, от чего та отодвинулась и открыла узкий проход к винтовой лестнице, ведущей вниз.
– Прошу! И, пожалуйста, аккуратнее! Ступеньки очень узкие и скользкие.
Я долго спускался и наконец вышел в огромный зал, мне даже показалось, что его размеры в несколько раз превышают саму усадьбу, а высота составляет метров пятнадцать, если не выше; все пространство зала почти до самого потолка занимали стеллажи с книгами, рукописями и свитками.
– Впечатляет?
– Да, слов нет! Целый стадион!
– Вот это и есть Библиотека клана Заповедного леса, а я здесь – скромный хранитель знаний. Уже читаю вопрос в ваших глазах: да, зал находится не в подвале, он на самом деле расположен в другом месте, а винтовая лестница – только один из порталов для входа. Что еще, Библиотека – охраняемое место, недоступное для чужаков, здесь можно остаться, отсидеться, переждать какое-то время, даже пожить, благо места хватает. А обедать мы с вами будем в столовой при библиотеке, не этой, а той, обычной, которая наверху.
– Николай Леонидович, у меня к вам масса вопросов! В первую очередь меня интересуют кланы: их особенности, состав, численность, вооружение, в смысле, магия и артефакты.
Библиотекарь усмехнулся:
– Да, любезный, вы пришли по адресу. Здесь собраны практически все сведения о кланах, волшебниках, магии и артефактах. Все эти стеллажи, – он обвел рукой нескончаемые ряды книг, – посвящены исключительно этим вопросам. Вся история, все сведения.
– А мне что-нибудь покороче. Самое основное.
– Да, есть краткий справочник современного магического мира. Составлен мной лично, он занимает весь вот тот стеллаж.
Я посмотрел и аж поперхнулся – не то от возмущения, не то от досады.
– Да здесь тысячи томов!
– Если быть точным, то три тысячи восемьсот пятьдесят три тома!
