– А, давайте портал, – осмелел я и шагнул прямиком в возникший рядом со мной огненный шар.
Анфиса поздоровалась со мной какой-то странной фразой:
– Здравствуй, друг, пусть мой дом и тебе станет домом.
Я не знал, что надо отвечать на такое, поэтому сказал проще:
– Здравствуйте, Анфиса, очень рад вас видеть.
Мы подошли к тому самому каменному столу, сидя за которым она пыталась забрать Красного птенца, а я на нее свалился, прыгнув в портал из моей погорелой квартиры. На этот раз стол к моему приходу накрыли – и когда успели? На белоснежной скатерти из огнеупорной ткани стояло блюдо с сушеными фруктами и чашки тончайшего фарфора. Мне стало неудобно, что я никаких гостинцев с собой не прихватил, но Анфиса упредила мою фразу:
– Не волнуйся, ко мне так давно никто в гости не заходил, что ты даже не представляешь, как я тебе рада.
За столом нам прислуживала какая-то девушка лет тридцати пяти – моя ровесница, одетая в огнезащитную одежду некрасивого желто-зеленого цвета. Она сняла с очага чайник, налила каждому в чашку душистого отвара трав и ягод и опять ушла к очагу. Вспомнил слова Василисы, что у них в клане только двое волшебников, а остальные – слуги, все-таки мне подобные традиции казались чудными: нас с этой служанкой даже не представили друг другу, как будто она не человек, а какая-то мебель. Не то чтобы я горел желанием с ней познакомиться, но все-таки чувствовал себя как-то неловко. Мы с Анфисой приступили к чаепитию.
– Спрашивай, что хотел узнать, от тебя секретов нет.
– Этот очаг и есть гнездо Красного птенца?
– Да, тут он живет.
– А долго вообще-то растут Огненные птицы?
– Лет семьдесят-восемьдесят обычно.
– И какой же вырастает взрослая особь?
– В размер того гнезда.
Я посмотрел на очаг с костерком, куда служанка аккуратно подкладывала щепочки, и подивился: он оказался диаметром метра два с половиной, не меньше, нехилая птичка получается, когда вырастает!
– Значит, ко мне прилетал птенец?
– Ты уж извини нас за сожженную квартиру, мы все исправим, когда все срочные дела закончим.
– Не переживайте, все равно я там сейчас появляться не могу, мне хочется понять про рост птенца и его способности, и вовсе не потому, что я собираюсь чужие секреты выведать, мне бы хотелось понять ваши опасения.
– Той Огненной птице, которая прилетала к тебе, было десять лет. И это самый минимальный возраст, в котором она может сразиться с молодым Каменным драконом, но и здесь риск очень велик. Неизвестно, кто кого победит. Нечасто такие столкновения происходят, поэтому нельзя сказать с уверенностью ничего. Единственно известно, что если Феникс выклюет Огненное сердце, то он получит его силу! А если Каменный дракон проглотит Красного птенца, то обретет такую мощь, что страшно сказать.
– Теперь понятно, чего вы опасались, говоря о том, что птенец слишком маленький для боя!
– Да, если Каменный дракон сожрет Огненную птицу, то его уже точно не остановишь. И еще мы опасаемся, что наш маленький Красный птенец просто-напросто не доберется до Огненного сердца – уж больно глубоко оно спрятано.
– А как это выглядит, когда Феникс выклевывает Огненное сердце?
– Каменный дракон обычно очень медлительный и неповоротливый. Огненная птица пикирует на него и садится ему на спину, рядом с шеей. А дальше Феникс начинает кружиться и прямо-таки вгрызается в плоть дракона. Крутится и разбрасывает в стороны куски жидкой лавы, а когда добирается до сердца, то клюет его и проглатывает.
– У дракона оно, наверное, огромное?
– Нет, размером с маленькое яблочко или большую сливу, но наш птенец и такую малость сейчас не осилит. А вот спрятано Огненное сердце у Каменного дракона глубоко, метра на полтора-два в толще лавы.
– Понятно. А можно как-нибудь ускорить рост птенца?
– Да, если скармливать ему проявления чуждой магии. Например, амулеты – всякие мелкие вещицы заговоренные. Или купать его в языках пламени пожара, и чем сильнее огонь – тем лучше.
– Как, ведь после пожара в моей квартире Красный петух, наоборот, превратился в птенца?
– Есть одно условие: пожар должен догореть сам, до конца. А если его затушат, то птица погибает и возрождается Красным птенцом.
Девушка-прислужница подошла, еще раз наполнила наши кружки и опять молча ушла – ни единого слова не сказала. Я не знал их традиций и поэтому первый заговаривать с прислугой тоже не стал.
– Анфиса, а вы можете мне кратенько объяснить, что такое Огненное сердце?
– Откуда берется этот диковинный артефакт – никто не знает, скорее всего, рождается где-то в недрах Земли. Большинство их гибнет, только успев зародиться. И лишь единицы из миллионов выживают и становятся настолько сильными, что могут вдохнуть жизнь в каменного монстра. А добывают Огненное сердце в полупотухших вулканах или во время извержений. Дело это чрезвычайно опасное, так как ловцов погибает множество.
– То есть ловцы – это люди, а не Красные петухи?
– Да. Жар-птица любит купаться в жидкой лаве вулкана и клевать всплывающие Огненные сердца. Это ее любимое занятие, хотя и небезопасное, так как в лаве же и происходит зарождение Каменного дракона, он может спрятаться, затаиться и проглотить зазевавшуюся Жар-птицу. А ловить Огненное сердце с помощью Феникса – нет, такое не получится, если уж он склюет его, то обратно не вернешь.
– А где грань: вот Огненное сердце, а вот уже Каменный дракон – монстр из расплавленной лавы, в какой момент такое превращение случается? И как сам процесс оживления происходит?
– Где грань – сказать сложно, никто не знает, а если и знает, то за семью печатями секреты хранит. Чисто умозрительно оживление выглядит так: Огненное сердце набирается сил настолько, что начинает собирать вокруг себя раскаленную лаву, формируя тело дракона. А процесс искусственного оживления выглядит и очень просто, и очень сложно одновременно. Во-первых, надо, чтобы Огненное сердце не погасло, поэтому его приходится постоянно держать в свежем расплавленном базальте. Во-вторых, его надо кормить сначала капельками крови, потом кусочками мяса, а дальше и мелкими животными.
– А как Каменным драконом управлять? В смысле, как давать ему команды?
– Их дрессируют, показывая, кто здесь хозяин, как говорится, кнутом и пряником. Чуть что не так – холодной воды сверху, только немного, чтобы совсем не затопить, а за повиновение – угощать кровью. И даже это не гарантирует безопасности, в любое время чудовище может выбрать удобный момент и напасть на хозяина. То ли дело – Огненная птица, она верна и предана своему клану больше, чем собака, всегда защитит, придет на помощь и никогда не предаст.
Мы еще какое-то время поболтали, обсудили все детали нашего последнего нападения на Кащея, я очень хвалил Егорушку, Анфиса восторгалась моим поступком, словно моя скромная персона совершила что-то выдающееся, даже неудобно от таких похвал делалось. Ведь мы фактически проиграли бой, но оказалось, что Огневики так не считают, ведь успешная разведка боем – это уже победа. Именно так мне она и сформулировала, а я решил, что на досуге обязательно подумаю над этим тезисом.
