Наверху нас встречал Ариэль, облаченный в такую же длинную рубаху, как и в нашу первую встречу, только в этот раз она оказалась ослепительно-белой и блестящей – парадное одеяние, как объяснила мне Василиса, я и предположить не мог, из чего можно изготовить материю такой белизны! На голове у нового предводителя клана Воздуха красовалась корона – что-то похожее на переплетения голубовато-белых застывших потоков, очевидно, они символизировали дуновение ветров и движение облаков. Чуть поодаль, рядом с прозрачным гробом Борея, стоял выстроившийся по стойке «смирно» весь клан Воздуха, среди них различалось четкое разграничение по кастам, Василиса тихой речью давала мне пояснения:
– Те, что рядом с гробом, – маги.
Действительно, первыми стояла группа из пяти волшебников, их одежда в точности повторяла наряд Ариэля, только без короны.
– Следующий – хранитель знаний.
Его одежда несколько отличалась от рубах магов: что-то среднее между кимоно и пижамой ярко-белого цвета.
– Дальше стоят полководец и воины воздуха.
Отряд насчитывал восемнадцать человек, все одетые в белые латы и прозрачные шлемы, с мечами «на караул», причем большую часть воинов составляли женщины – все как на подбор высокие, стройные и сильные, в латах отличить их от мужчин можно было разве что по ширине плеч и бедер.
– А последняя группа – мастера и слуги.
Их одеяния выглядели как довольно простые белые пижамы, но стояли они идеальным строем, не хуже воинов!
Мы с Василисой выразили Ариэлю наше соболезнование и направились к гостям, оказалось, что мы пришли третьими, Анфиса с Егорушкой уже находились здесь. Предводительница клана Огня выглядела просто замечательно, для человека, который прожил около трех веков, сказать, что он помолодел на двести пятьдесят лет, равносильно тому, что не сказать ничего. Перемены оказались разительными: кожа на лице у Анфисы подтянулась, стала живой, как иногда говорят в таких случаях, «появился здоровый цвет лица», в глазах блеск, и вообще, от нее так и веяло жизненной силой. Я официально поздоровался и от себя добавил на тихой речи (даром, что ли, меня мама Ира постоянно пичкала хорошими манерами):
– Анфиса, вы сегодня замечательно выглядите!
От этих слов она раскраснелась еще сильнее – любят все-таки женщины комплименты, даже волшебницы. Рядом с Огневиками стоял какой-то тип, с ног до головы перемазанный тонким слоем жидкой грязи, причем эта глина на нем почему-то не пересыхала и не трескалась, как он такого добивался – я не понимал. Мы подошли к нему поближе, и я услышал в голове голос Василисы:
– Только не вздумай сейчас хохотать!
– С чего ты взяла, что я стану смеяться на похоронах? – с обидой отозвался я.
– А что бы ты сейчас ни услышал, не смейся, и все!
Мы приблизились к обмазанному, Василиса чинно поклонилась и сказала:
– Приветствую тебя, благородный Пуххехоль, позволь представить моего мужа, Александра.
Я так же чинно поклонился, хорошо, что Василиса предупредила, а то бы я точно рассмеялся, надо же, такое имечко, или это фамилия? Василиса продолжила:
– Александр, перед тобой предводитель клана Земли, благородный Пуххехоль.
Я поклонился еще раз, уже на тихой речи Василиса добавила:
– А вот кланяться тебе второй раз не обязательно.
– Как тут не поклониться, такой важный выхухоль – спасу нет!
– Придем домой, я тебя, хулигана, самого в выхухоля превращу, чтобы не смешил меня во время траурной церемонии!
Дальше мы подошли к Огневикам и встали рядом с ними, я хоть и не прикасался к этому обмазанному, но даже от того, что постоял рядом с ним, мне начало казаться, что все тело у меня измазано в мерзкой жидкой глине, даже руки и лицо начали чесаться. Все открытые участки кожи решили, что они грязные, и стали просить: почешите нас, помойте с мылом – вот что значит нервы! Это, наверное, как в том опыте, когда загипнотизированным людям подносят к руке холодный пятак и говорят: «Это раскаленное железо», и в месте прикосновения у них появляется ожог. Вот так и я – посмотрел на мужика, перемазанного глиной, и мне стало мерещиться, что тоже весь вымазался, зато теперь точно знал: уж куда мне не хочется, так это в клан Земли! Василиса посмотрела на меня и даже удивилась:
– Ты чего вытворяешь? Неприлично чесаться в гостях!
– Не обращай внимания, больше не буду, это нервное, – отозвался я.
Все стояли и переминались с ноги на ногу, а тем временем начали прибывать остальные приглашенные, от Горных мастеров прибыл предводитель клана Орис, одетый в роскошнейший, золотой вышивки кафтан, украшенный самоцветными каменьями, и расшитые золотом сапоги. Я присмотрелся – действительно не гном и не карлик, просто коренастый, широкоплечий мужчина, вот только от доставки по воздуху он почему-то категорически отказался – самостоятельно взошел на гору, неся на себе с десяток килограммов побрякушек, и даже не вспотел, силен мужик, ничего не скажешь!
– На самом деле у Горных мастеров решает все совет старейшин, – шепнула мне тихой речью Василиса, – а предводителем выбирают, как правило, одного из совета, и он всего лишь представляет интересы клана во внешнем мире, поэтому Орис прибыл без наследника и супруги.
Время приближалось к полудню, но Ариэль не начинал церемонию: ждал, пока стрелка солнечных часов подойдет к отметке с цифрой «двенадцать». Последней пришла Фиола – предводительница клана Растений, того самого, который считал, что все леса, в том числе и наш Заповедный, – его собственность. А одета она оказалась в легкомысленное платье желто-красных оттенков, сшитое как будто из осенних листьев.
– Так и есть, – пояснила Василиса, – платье действительно сшито из листьев. Это одна из тайн ее клана: как делать одежду из листвы, чтобы она не рассыпалась в прах и не теряла ярких осенних расцветок.
Когда Василиса представляла меня, Фиола откровенно фыркнула и послала мне мысленную фразу:
– Альфонс!
Я за словом в карман лезть не стал, да и не особо много имелось в моем костюме карманов, поэтому так же, на беззвучной речи, ответил ей первое, что пришло в голову:
– Да с такой чувырлой, как ты, я бы даже за все сокровища мира лечь в одну кровать отказался!
От этих слов лицо Фиолы пошло фиолетовыми пятнами, но она сдержалась и ничего не стала, ни делать, ни говорить, просто надменно надула губки и отошла в сторону.
– Ты что, нахамил ей, что ли? – возмутилась Василиса на тихой речи, сохраняя при этом внешнее ледяное спокойствие.
– Да так, обменялись любезностями. А вообще, фиолетовый оттенок лица ей очень идет.
– Нет, какой же ты хулиган, честное слово. Хоть здесь мог бы держаться в рамках!
– Она первая начала.
– От бабы Веры успел набраться, это у нее любимое оправдание, что они первые начали, и теперь ты туда же?
