— Но… но ведь все в итоге попадают в другой мир? — спросила Белль, закусив губу.
Хельге даже стало жаль бедную девушку. От чего она бежит так далеко?
— Тебе негде жить, да? — догадалась женщина. — Некуда идти, нечего есть. Я же просила подумать… вы, молодые и глупые девки, не способны понять, что значит заключить с нами контракт. Впрочем, это не мое дело. Оплати контракт и иди куда хочешь. И… удачи тебе, Белль Свенсон, в новом мире.
Хельга ненавидела такие моменты. Но и помогать этим девочкам не могла.
Потому что единственное условие, которому должна удовлетворять попаданка: одиночество. Принимая искреннюю помощь, мы неизбежно перестаем быть одинокими.
* * *
Белль поежилась. Тонкая кожаная куртка от ветра — настоящего, осеннего, с легким оттенком приближающихся морозов — не спасала. Высокое белоснежное здание высилось вдалеке, за сквером, в котором уже не осталось ни одного дерева с листьями. Они, эти самые листья, хрустели под ногами. И вода, прятавшаяся под опавшей листвой, затекала в туфли, делая каждый миг старой жизни еще более невыносимым. Что ей теперь делать? Как жить до того момента, когда клубок миров изволит призвать свою новую жительницу?
Все деньги Белль потратила на контракт с агентством «Другой мир». И ей банально не было на что купить булочку, чтобы утолить голод.
Забравшись на детскую горку, под крышу, девушка достала карточку, выданную Хельгой.
На обратной стороне плотной коричневой картонки была карта. Внимательно, с затаенным чувством надежды, Белль рассмотрела свой будущий мир. К северу, полукругом, располагался большой материк, явно покрытый вечными снегами. В центре три материка треугольной формы. В нижней части карты, по всей длине протянулся материк, весь испещренный сеточкой рек. Если приглядеться, можно было понять, что то была одна река со множеством мелких рукавов. Озера, горы, какие-то реки со странными названиями: Эст, Река Душ. Никакой мало-мальски ценной информации карга не представляла. Позже, когда Белль окажется там, карта послужит подспорьем. Но сейчас гораздо полезнее была информация, записанная на другой стороне.
Расы: люди, наги, картры, больше напоминающие гигантских кошек, темнокожие риторцы. Мифические существа: целый список, начиная от фей и заканчивая какими-то совершенно непонятными названиями. Деньги: золото, серебро, нить миров. Культура: разнится в зависимости от места пребывания. Транспорт: арахниды, кэстиарии, дирк-тобины. Отличительные черты населения: маски. Все это давало слишком мало представлений о мире. Многие слова были незнакомыми.
— Это лучше, чем жить здесь, — пробормотала Белль, смотря в затянутое тучами небо.
Сколько она так сидела — никто не мог сказать. Парк, в такую мерзкую погоду бывший безлюдным, стал отличной декорацией к Белль, несчастной и растерянной. Хельга сказала, сроки варьируются. Сколько ей придется провести на улице? День? Два? Сутки? Несколько недель, месяцев, лет?
Дождь. Стук капель о деревянную крышу. Слабый лучик солнца, пробившийся через тучи.
Три планеты, огромными шарами висящие в небе. Красная. Зеленая. Синяя.
Белль вздрогнула и, прежде чем поднять глаза снова, прикоснулась к коричневой нити, стягивающей запястье.
Но глаза с ней не играли. В небе действительно висели три планеты, вместо старушки-луны, такой привычной и манящей. Белль никогда не слышала, чтобы планеты могли располагаться так близко. Но не стоило забывать и о том, что в мире этом действовали другие законы.
Переход совершен. Нить миров начала отсчет, неизменно укорачиваясь с каждым прожитым днем.
Белль взглянула на бескрайнее море. Или это был океан? Наклонилась и прикоснулась к белоснежному песку. Девушка не верила, что это происходит с ней. Что она, а не какая-то героиня книги или фильма, оказалась в другом мире. В котором ее ждет будущее? Кто знает…
Медленно, не чувствуя слез, пролившихся на щеки от облегчения, она побрела вперед. Куда глаза глядят, не имея ни цели, ни желания. Просто вдыхала морской воздух и благодарила богов всех миров за предоставленный второй шанс.
В слабом солнечном свете что-то блеснуло. Белль наклонилась, чтобы лучше рассмотреть находку. И, после того как смахнула с нее песок, поняла, что нашла карнавальную маску. Очень красивую, голубую, расшитую стразами и кристаллами. Повинуясь непонятному порыву, девушка подняла маску с земли и, отряхнув, приложила к лицу.
Волна теплого воздуха, ударившая вдруг в лицо, изрядно напугала девушку. Белль поспешила снять маску, но та словно слилась с девушкой. И никак не хотела сниматься. Вдобавок ко всему платье изменило цвет, став в тон к этой странной маске. Белль не успела обдумать все случившееся, как услышала голос, который звал:
— Белль! Белль!
Удивленная девушка нахмурилась. Здесь никто не мог знать ее имени… неужели она бредит?
— Леди Белль, вы наверняка забыли!
К ней подскочила молоденькая девушка в длинном коричневом платье.
— Леди Белль, у вас сейчас занятия. С вами все в порядке?
— З-занятия? — прошептала насмерть перепуганная Белль.
— Разумеется, прибыли первокурсницы. Прошу вас, леди Белль, лорд Эйден будет злиться, если вы не явитесь.
Говоря, девушка взволнованно то и дело всплескивала руками. Белль повернулась, чтобы посмотреть, куда показывает незнакомка, явно принявшая ее за другую.
Вдалеке, метрах в двухстах от пляжа возвышался огромный красивый замок.
