— Такой, как этот, дурья голова, — опять вылез Джер.
На этот раз я замечание проигнорировала. Потому что немного растерялась.
— И… книги реальны? То есть миры в книгах — реальны?!
— Конечно, — невозмутимо кивнул Ноэль. — Не все, только вышедшие из-под пера творцов. Это особый дар, но, на самом деле, и творцов, и героев, и странников очень много, и некоторые сами не подозревают о своем таланте. Книги заканчиваются, творцы умирают, а миры продолжают жить.
— Так… если я писатель, значит, мой мир тоже реален?
— Вполне возможно, — кивнул Ноэль. — Любая книга создает мир в тот момент, когда автор начинает ее писать. Миры разные, как и книги, — большие, маленькие, сказочные, страшные. Не повезло только недописанным мирам. Они зависли в одном состоянии, совсем не развиваются и медленно погибают. Те миры, которые отпустили, — то есть закончили писать о них книги, продолжают жить. Даже завалящий рассказ от человека, наделенного даром, создает какой-то мир, или… меняет уже существующий. Их миллиарды, Алена. Больше, чем звезд на небе. И наш — всего лишь книга в каком-то из этих миров.
Я потрясла головой, но оттого каша там получилась еще однороднее.
— И кто написал вашу… эту книгу?
— Да как ж узнать? Ну, мы предполагаем, что ее зовут Ольга. Больше ничего. Да и неважно это, автор властвует над миром лишь тогда, когда пишет книгу. Потом он уже ничего не решает и даже не знает, что там происходит.
Я намеревалась поставить рекорд по дурацким вопросам:
— Все равно, разве вам не интересно было бы взглянуть на нее?
— Очень интересно, — мрачно сообщил Джер. — Увижу — в нос получит.
— Она же женщина! — воскликнула тетушка Дарла, до сих пор хранившая молчание.
— Сволочь она, а не женщина! Искренне надеюсь, она написала в жизни всего одну книгу, поняла, что это не ее, и перестала издеваться над мирами!
— Джеральд, — не выдержал Ноэль, — ты куда-то шел?
— Да, за хлебом вышел.
— Булочная в другой стороне!
Злой и крайне раздраженный Джер повернулся на каблуках и потопал в противоположную от нас сторону. Я (да и все остальные) вздохнули с облегчением.
— Алена, не обижайся на него. У него есть причины так себя вести.
— А я ему что сделала? — поинтересовалась я.
Мы медленно пошли прочь от странной книги. Я пыталась уложить в голове информацию об этих мирах, авторах, странниках. Но только еще больше путалась. Особенно мешали школьные знания о всяких там космосах, планетах. Это ж сколько галактик надо на все эти миры!
— Он не может поверить в то, что ты странница, — продолжал меж тем Ноэль. — Его ранит сама мысль об этом. Я уже упоминал, что когда-то, до прихода Романа, наш мир был другим. У нас обучались странники, у нас было дело, которому мы посвятили жизнь. Идем сюда.
Незаметно мы подошли к главным воротам и остановились. Двое стражников в темно-серой форме принялись открывать замки по сигналу Ноэля.
— Джеральд был одним из самых уважаемых жителей города. Он был любимчиком женщин, товарищем для мужчин, наставником для десятков странников. Сколько миров было спасено, благодаря его обучению. Но представь человека, у которого забрали все, что он любил. Которого бросила его семья.
Я как-то поникла. Да, если все так…
Городские ворота медленно открылись. Первое, что я увидела, было поле, усыпанное какими-то темно-синими цветами. А потом… потом я обратила внимание на вымощенную камнем дорогу, ведущую к замку. Замок был очень большой, а еще светлый, практически белоснежный. И если бы не запустение, я бы с уверенностью назвала его прекрасным. Но облупившаяся краска, забитые наглухо досками окна, увитая плющом главная стена красноречиво сообщали, что здание давно заброшено.
— Что это?
— Детище Джеральда и его семьи. Школа странников. Ее основал дед Джера, и все по мужской линии наследовали должность директора школы. Джер вложил в нее очень много средств и времени. Так уж случилось, что наш мир почему-то стал отправной точкой многих путешественников между мирами. И мы создали школу. Потом, когда поток странников иссяк, школа постепенно пришла в запустение. Некого было учить. Некому было платить. Она опустела и зачахла за считаные месяцы. Преподавателей пришлось распустить.
Ноэль перевел дух, а я с восхищением рассматривала школу. Наверное, внутри там очень здорово.
— Потом случился еще удар: родители Джера и Джилл от них отказались. Представляешь, оба? В один прекрасный день собрали вещи, и ушли, оставив записку «Простите. Берегите друг друга». Мы пытались их разыскать, но словно след простыл. На Джера свалилась забота о сестре. И он начал пить. Не каждый справится с таким.
Я покачала головой и тоже вздохнула.
— Да уж, тяжело вам пришлось. Но все-таки, при чем здесь я и как мне вернуться?
На этот раз Ноэль ответил осторожно.
— Понимаешь, Алена, обычно странники приходят в наш мир, чтобы учиться. Они получают здесь знания и уходят в те миры, где их талант можно применить в полной мере. То есть наш мир в их судьбе обычно первый. Они не всегда знают, куда и как попадут, поначалу они управляют лишь магией переноса. Все остальные способности развиваются годами. Иные живут ради одного-единственного дела, скажем, ради одного разговора, меняющего мир. Но… в общем, у каждого странника есть талисман — у кого-то это блокнот, у кого-то скрипка или украшение, своеобразный портал-переход. Без этого талисмана невозможно отправиться в параллельный мир, невозможно применить свой дар. Школа странников — отправная точка долгого путешествия по мирам. Покажи карандаш.
Как же я в этот момент разозлилась! Мне не нужны были другие миры, не нужна была жизнь Странницы. Я хотела дотянуть до стипендии и похвастаться перед друзьями своим именем на книге. А не слушать мало похожие на реальность истории и…
— Поразительно, — пробормотал Ноэль, разглядывая карандаш.
— Что?
— Он обладает собственной магией. Видишь ли, талисманы — проводники дара странников. А твой, похоже, умеет еще что-то.
— И… и что это значит? — спросила я.
— Всего лишь то, что ты пришла сюда не только учиться, — последовал ответ.
* * *
— Но я хочу домой!
Ноэль устало прикрыл глаза. Мы вернулись с прогулки, снова сев чаевничать. Только на этот раз мне кусок в горло не лез. После всего услышанного-то!
— Понимаю, но не в силах изменить природу мира и магии, Алена. Ты не сможешь вернуться в свой мир, пока не обучишься и не выполнишь предназначение. Разумеется, это не навсегда. Странник получает возможность выбрать мир, в котором он будет жить. Выбирает из всех миров, в которых он побывал, в том числе и исходном. Время для тебя там остановится.
