– Потому что, будучи на грани между жизнью и смертью, он не сдался. Выдержал все испытания, что подкинула ему жизнь, и не сломался. Не покорился чужой воле и доказал железную силу духа.
– Расскажи, – попросила я, предчувствуя интересную историю.
Смерив меня задумчивым взглядом, мужчина на мгновение прикрыл глаза, а потом заговорил. И от его тихого голоса сердце заходилось испуганной птицей.
– Что ты знаешь про войну с сакайя?
– Почти ничего, – честно призналась я. – Отчего-то отец запрещал все разговоры на эту тему. Так что я даже не знаю, что они из себя представляют.
– Когда-то и мы пребывали в счастливом неведении… Больше десяти лет назад магический мир впервые столкнулся с этими существами, порождениями чьей-то больной фантазии. Неутомимые и беспощадные, они владели темной магией. Завоевание мира началось отсюда, с далекого от империй и княжеств севера. Медленно, но верно порабощались острова. Первым пал Итол, в одночасье превратившись в остров-призрак. Более тридцати тысяч жителей пропали без вести, канув в безвременье. Сакайя не пожалели никого, уничтожив целую расу оборотней-тюленей. Следом за Итолом под удар попал Даорн, не успев даже выставить защиту. На очереди стоял Снежбрег…
В те времена мы с Мстиславом учились на пятом курсе АТБИ. Когда в академию пришел указ о наборе рекрутов для отправки в горячие точки, мы вызвались не раздумывая. Вместе с нами отправилось несколько сокурсников, три темных на год младше и все шестые курсы. Юнцы с горячей кровью и мечтой о славе.
В первый же день нас перебросили на передовую, используя в качестве пушечного мяса. Стоя там, между врагами и заслоном, я впервые понял, что война – вовсе не развлечение. У неё темные провалы вместо глаз, в глубине которых пылают алые угли. Она носит серые рваные тряпки, скрывающие тело. А еще от неё идет до омерзения сладкий запах… Запах разложения.
Война уродлива во всех своих проявлениях, будь она за свободу, жизнь или чужие убеждения. Она не ведает усталости и порождает в душе тех, кто попал в самую гущу, страшное и мерзкое чувство – обреченность.
Миг перед боем, когда вокруг все затихает и даже собственное сердце подводит, запоминается навсегда. Первый удар, отбрасывающий взрывной волной и вышибающий дух, и первая кровь остаются с тобой на всю жизнь. В кошмарных снах ты снова и снова падаешь в грязь, неспособный пошевелиться и помочь друзьям. Остается только ощущение неминуемой гибели.
Первое столкновение с врагом унесло жизни больше половины товарищей. Нас с Мстиславом спасло чудо в лице его брата, но остальные… Мы так и не нашли их тела.
А на следующий день было новое сражение… Потом еще одно. Десять… Казалось, что враг непобедим. Их не брали боевые заклинания, только чистая сила. Полсотни павших сакайя против сотни боевиков.
К концу первого месяца противостояния с нами наравне сражались второкурсники и ветераны, которых поддерживало лишь упрямство… Ежедневно шпионы уходили на вражескую территорию, но никто так и не вернулся. Зато мы не сдали своих позиций, только вот все понимали, что это ненадолго. Враг становился сильнее, в то время как мы угасали, измотанные постоянными стычками.
Каково же было наше удивление, когда в первый день полярного сияния в лагере открылся портал, откуда появились командиры пяти воинств – князь Кассиан от альтреллов, старейшина степных орков Артарион, царь Кощей, посланник от Светлой империи, чье имя стерла история, и… пятеро из рода Яг от всей нечисти Сказочного мира. Были и другие командиры, но они не пожелали участвовать при оглашении уже утвержденного плана сражения.
Объединенные войска Сказочного мира превосходили врагов втрое. Их сила и мощь не знали равных и проломили сопротивление сакайя. Окрыленные победой, мы смело шагали вперед, не обращая внимания на умело расставленные ловушки.
Многие, очень многие не вернулись с той битвы, что оттеснила врага на самый край Севера. Но вместо того чтобы броситься в погоню и добить сакайя, мы отступили. Таково было решение командиров, пожелавших ринуться в бой с новыми силами. Мы были послушны их воле, даже не подозревая, какую ошибку совершаем. Но об этом стало известно много позже…
Я долго искал лучшего друга среди раненых и впервые оставшихся погибших. Вместо отдыха переходил от шатра к шатру, с надеждой вглядываясь в каждое лицо. Тщетно! И никто не пожелал искать одного из многих.
А на следующий день выяснилось, что уцелевшие сакайя ушли порталом. Но куда – не мог сказать никто.
Долгие недели лучшие следопыты искали хотя бы намек на стоянку врагов, но те словно сквозь землю провалились. Затаились, восстанавливая силы и готовя новую атаку.
Дни превратились в однообразную вереницу ожидания, покрытую серой усталостью. Меня снедало чувство вины от того, что не спас друга. Но вместе с этим в душе жила надежда, что он всё же выжил. По ночам я видел Мстислава во снах, бледного и измученного, со страшными ранами на теле, но все еще живого. Эгоистично, но иногда я мечтал, чтобы так оно и было.
Как-то раз после очередного сновидения я не выдержал и отправился к Игнату, чтобы поделиться своими сомнениями. Я ожидал, что колдун разозлится или снисходительно посочувствует. Но реакция Игната меня несказанно удивила. Не откладывая, он открыл портал к себе домой и уже там, в защищенном подвале, провел один из обрядов магии крови, который дал положительный результат…
Связующая ниточка между братьями помогла отыскать сакайя, скрывшихся среди горной гряды Белых пик. Там же оказался и маг, что породил этих существ. Увы, его не удалось схватить. Он скрылся раньше, чем наши смогли взломать защиту убежища. Зато мы сумели согнать всех оставшихся сакайя в одну из пещер и запечатать мощным заклинанием.
В этом логове мы обнаружили Мстислава, который поведал, кем на самом деле оказались сакайя.
Живые мертвецы, так это слово переводилось с одного из древних языков. Не знаю, кем был тот маг, но ему удалось раздобыть свитки, благодаря которым можно было воскрешать умерших. В отличие от обычных мертвяков и умертвий, эти полностью сохраняли память, силу и душу, но были подчинены воле создателя. Проклиная тяжелораненых, но еще живых существ, маг оставлял их мучиться в предсмертной агонии, тем самым делая свирепее и агрессивнее.
Так и выяснилось, что мы, по сути, сражались со своими же… Благодаря знаниям див Яг и орочьего шамана Гаэшара часть сакайя удалось вернуть. Измученные души других не пожелали оставаться в этом мире.
Мстислав же находился под проклятием, но так и не сдался, все это долгое время гуляя по краю Грани. Он не смирился со своей участью и выжил назло врагу. Непокорённый… Единственный, кто смог отстоять свою душу. Гордость всех темных магов и старшего брата. Никто из них даже не подозревает, каково ему на самом деле. Как тяжело осознавать, что проклятие сняли со всех, кроме него. И после смерти есть все шансы стать сакайя…
Дарха замолчал, видимо вновь переживая моменты прошлого, а я еле сдерживала слезы, вспоминая свою битву. Удар отравленного жала и потоки темной крови, омывающие землю. Слабый шепот шиалла, не желающего оставаться в одиночестве. Он знал, что превратится в монстра, но все же не отпустил меня. На что надеялся? Что я пойму, в чем дело, и добью его? Или же рассчитывал и в этот раз обыграть госпожу Смерть?
