– Мы сделаем это, – согласился Император, – но о каких главных силах ты говоришь? Чтобы перебросить на Тану приличный контингент натуральных солдат, потребуется огромное количество техники и оружия.
– Все это давно продумано моими предусмотрительными инспекторами, – заверил Правитель. – Создание диверсионного отряда Пса было не первым, а как раз завершающим этапом подготовки к войне…
Слова августейшего брата окончательно выбили Императора из колеи. Получалось, что Правитель, при всей кажущейся слабости духа и ума, начисто переиграл витающих в мире виртуальных образов и роскоши сюзеренов соседних государств! И перед его волей спасовали все Государственные компьютеры и вариаторы?!
– Так остров Пса был… – медленно начал вопрос Император, но собеседник его перебил.
– Тринадцатым по счету центром тренировки и обучения, – с довольной улыбкой сказал он. – Сорок шесть островов моего архипелага считаются дикими и я безлюдными клочками суши посреди моря Мертвых Глубин. Там не задерживаются даже самые отважные у рыбаки, там нет киберполей, и над ними не проходят трассы спутников. Спрятать на них двенадцать тайных баз было не так уж трудно. Моя «Фортуна» уже давно пришла к выводу, что победить могущественных соседей я смогу лишь хитростью и превращением традиционной виртуальной войны в реальную. Я выполнил эту задачу, брат мой. И пока вы все ужасались, наблюдая за отвлекающими действиями кровавых убийц с острова Пса, я провел операцию по настоящему захвату восточного континента. Тана моя! И не виртуально, а на самом деле!
Правитель рассмеялся.
– Но как ты сумел их обучить?! – пораженно воскликнул Император. – Кто на Авесте помнит об искусстве ведения реальной войны?!
– Помнят те, кто никогда, ничего не забывает, –туманно ответил Правитель. – Пусть это останется моим маленьким секретом. Ведь он не имеет отношения к делу. Ты предпочитаешь взяться за охрану рубежей или выйти из игры?
Тон повелитель островов, а теперь и Таны, взял самый что ни на есть высокомерный.
– Не забывай, что в космосе перевес на нашей стороне, – зловеще прошептал Император.
– Ты имеешь в виду колонистов или корсаров? – Правитель снова рассмеялся и взмахнул рукой.
Тотчас рядом с собеседниками появился образ императорского советника. Он виновато взглянул на своего повелителя и развел руками.
– Я не вправе осуждать вас, Ваше Величество, но равнодушно смотреть на гибель мирных жителей и разрушение родного города выше моих сил… Государственный компьютер Симилара переведен в режим самостоятельного принятия решений под протекторатом Внешних островов. Вы… низложены…
– Что?! – Лицо Императора побледнело до синевы. – Ты предал нас, советник?! Ты поверил этому слизняку и предал своего Императора?!
– Штурмовики совершили уже три захода на цели, и наша столица потеряла четыре десятка кварталов, – угрюмо ответил советник. – Погибли сотни тысяч горожан… Если это безумие не прекратится, через час Симилар будет выжжен полностью.
– Ты надеешься, что Правитель остановит штурмовики?! – Император громко расхохотался. – Он же блефует, советник! Эти машины больше не подчиняются компьютеру Таны, который, кстати, тоже пока еще не взят диверсантами Правителя. Штурмовики нельзя отозвать! Их можно только сбить! Предавая нас, ты просчитался!
Император продолжал хохотать, но с каждой секундой его смех становился все больше похож на истерику.
В кабинет вошли четверо охранников и, сочувственно глядя на бывшего хозяина, навели на него оружие.
– Тебя отвезут на один вполне приличный остров, – пообещал Правитель и похлопал брата по плечу. – Там нет общего киберпространства, но зато хорошая рыбалка.
– Предатели! – Император перестал смеяться и, сверкая глазами, заорал: – Ледяная эскадра! Корсары! Ко мне!
– Не сходи с ума, – спокойно сказал Правитель. – Атаку колонистов с планеты Льда отбили автоматические спутники Таны, а корсары подчиняются тому, кто больше платит. Я предлагал тебе возглавить морской флот, но ты отказался. Что ж, каждый волен выбирать свою судьбу самостоятельно. Теперь тебе не поможет никто…
3.
Фарватеры
– Пускайте вперед фантомы, пусть штурмовик бьет по ним! Да, грузовики, полные вооруженных людей! Да, будет выглядеть так, словно мы едем спасать защитников дворца. Плевать, что реальным людям будет чуточку больно! Пусть лучше лопаются фантомы, чем гибнут их прототипы! Так им и объясняйте! – Отдав приказ координаторам, Турис перебежал под прикрытие группы больших деревьев, где затаились двое добровольцев с переносными ракетными комплексами. – Готовы?
Стрелки одновременно кивнули и забросили тяжелые трубы на плечо.
– Я боюсь, что ракета может попасть в наш истребитель, – неуверенно проронил один из них. – Слишком близко друг к другу они кружат.
– Ребята пытаются связаться с пилотом по радио, – сказал Турис. – Киберпространство захвачено островитянами, и Посредник советует пользоваться каналами информационного поля лишь в крайнем случае.
– Теперь нами командует Посредник? – удивленно спросил второй стрелок.
– Остальным некогда, – ответил Турис. – Силы диверсантов оказались совсем не такими скромными, как мы предполагали. Отряд с острова Пса был ложной целью. С его помощью островитяне усыпили нашу бдительность, а сами высадили в западном и южном портах еще двенадцать боевых групп…
– Турис! – послышался из динамика допотопной системы связи чей-то хриплый голос. – Пилот дал нам двадцать секунд! Как только он уйдет в сторону – стреляйте!
– Приготовились! – Командир ополченцев поднял руку.
Зенитчики тщательно прицелились и активировали электронные системы наведения. Штурмовик Таны ушел далеко влево, и корабль островитян остался в гордом одиночестве. Стрелки тотчас нажали кнопки пуска ракет, и навстречу грозной боевой машине Внешних островов понеслись две серебристых точки.
Эффект, как, впрочем, и опасались добровольцы, оказался минимальным. От взрывов реактивных снарядов огромную тушу вражеского штурмовика лишь слегка качнуло, и он тотчас ответил прицельным залпом из двух орудий. Вокруг позиции зенитчиков вспыхнуло кольцо бушующего пламени, а земля и пластик мостовой взорвались, словно были начинены тротилом. Огонь быстро перекинулся на кроны деревьев и сжег их насыщенную эфирными маслами листву за доли секунды. Турис оттащил одного из упавших на землю стрелков подальше от моря огня, но было поздно. Как и первый зенитчик, этот парень уже не подавал признаков жизни. Командир добровольцев снял с погибшего куртку и обмотал ее вокруг головы. Нестерпимый жар уже опалил волосы, а шея и кисти рук Туриса покрылись волдырями ожогов. Ополченец бросил раскалившуюся винтовку и, собрав последние силы, прыгнул прямо в огонь.
Ему пришлось сделать пять или шесть длинных шагов, прежде чем огненная ловушка осталась позади. Турис с трудом разлепил обожженные веки, но рассмотреть ничего не успел. В правый бок ему ударила мощная струя чего-то нестерпимо горячего, и тяжеленный командир добровольцев повалился на землю, словно картонный болванчик. Струя протащила его по тротуару на несколько метров влево и, став неожиданно холодной, ослабла. Теперь Турис лежал под вполне терпимым ливнем. Он вновь открыл глаза и увидел, что водные процедуры ему обеспечила пушка пожарной машины, а горячей вода показалась потому, что так ее воспринял перегревшийся организм.
