Эллины в это не поверили. И не потому, что информация о военных космолетах пришла по каналам Министерства иностранных дел. Просто Поднебесной, всего лишь год назад совершившей бессмысленную и кровавую агрессию против суверенной Необулы, никто не верил уже рефлекторно. К тому же из тех крох информации, что удалось собрать разведчикам, явствовало одно: главными подручными неизвестных были андроиды — то есть бывшие подданные, а ныне граждане Поднебесной. Этот факт перечеркивал все заверения Чанга жирным крестом. Официально, правда, Элладе и ее союзникам приходилось сохранять дружественные взаимоотношения с республикой, но обстановка в обитаемой части Галактики накалялась с каждым днем. Безуспешность борьбы с похитителями усугублялась дьявольски сложным для повторения в следственных экспериментах эффектом «стирания памяти окружающим». О большинстве похищенных, сразу же после исчезновения, забывали практически все. Когда Дремов отправлялся на выполнение текущего задания, эксперты союзных разведок были где-то на полпути к разгадке этой странной аномалии и, судя по их кислым минам, продвинуться вперед хотя бы на шаг почти не надеялись.
Но даже после того, как число бесследно исчезнувших стало семизначным, Служба внешней разведки не впала в отчаяние, а продолжала наращивать объем и интенсивность поисков. Это могло спровоцировать активные действия до сих пор осторожного противника, но Дремов и его союзники пришли к выводу, что иначе выяснить, с кем они имеют дело, просто невозможно. Разведчики планировали и проводили свои оперативные мероприятия четко и быстро, ожидая между тем с минуты на минуту реакции злодеев.
Первый неприкрытый ответный удар неизвестных последовал, как и положено, — внезапно и точно: из окрестностей планеты Салмидесс бесследно исчез нуль-портал. Событие повергло в шок не только жителей Салмидесса, которые оказались отрезаны от Галактики непреодолимым барьером из сотен световых лет, но и все остальные населенные миры. Даже во время жуткой Необульской войны, когда применялись все возможные виды оружия, портал Необулы остался целым и невредимым. Отчасти это объяснялось предельно жестким табу на разрушение единственного пути сквозь световые расстояния, отчасти тем, что для разрушения портала требовалось методичное воздействие всего оружия имперцев, настолько прочной была его конструкция. Кое-кто поговаривал, что при изготовлении современных порталов использовалась особая технология, заимствованная у вымершей гуманоидной цивилизации, найденной где-то разведчиками дальнего космоса. Таким образом, портал не мог быть разрушен, а тем более не мог бесследно исчезнуть без особых на то причин.
Дремов взял на вооружение несколько версий, первая из которых была недоказуема — похищение портала, как и эскадры «Фудзи», совершено неизвестными. Принимая во внимание соотношение масс космолетов и портала версия была жизнеспособна.
Вторая версия была менее вероятна, зато могла быть проверена: похищение портала прямо с завода-изготовителя. То есть из недавнего прошлого. Через точки тахионных дефектов. Версию с этими ранами на теле Вселенной разрабатывал Дремов сам. Проникнув по межвременному переходу в год изготовления портала, он, к удивлению своему, не обнаружил на верфях знаменитого строителя космической техники Дмитрия Романцева никакой характерной деятельности. О портале для Салмидесса там никто даже не слышал. Такого заказа на верфи просто не поступало. Когда Дремов сообщил о произошедшем в объединенное управление разведки Эллады, там начался настоящий аврал. Во все двенадцать доступных моментов соприкосновения витков времени были посланы агенты, все инженеры и техники, работавшие с порталами в точках «тахионных дефектов», были взяты под наблюдение. Однако, словно в насмешку, ровно через сутки растворился портал у планеты Фасос. Галактику охватила паника. В такой сложнейшей ситуации человечество не оказывалось со времен первого испытания порталов. Руководствуясь принципом «единственный выход из безвыходной ситуации — вход», необульская разведка выдвинула инициативу — искать врага у истоков — и в лице капитана Дремова отправилась в точку номер один — поработать с «первоисточником», самим изобретателем порталов — Леонидом.
Пробравшись на триста пятьдесят лет назад, Дремов убедился, что именно здесь происходит нечто основополагающее. Что? Для ответа на этот короткий вопрос капитану требовалось сделать три вещи. Во-первых, снова убедить Леонида помочь Элладе, как это однажды уже было сделано при помощи «мыслеусилителя». На этот раз не в борьбе с Поднебесной, а в борьбе за будущее человечества, как ни высокопарно это звучало. Во-вторых, обеспечить Леониду и его сотрудникам максимальную безопасность и защиту от возможного похищения. В-третьих, он был просто обязан перехватить хотя бы одну вражескую группу и установить, кто они такие на самом деле — андроиды Поднебесной или некая третья сторона, пользующаяся услугами искусственных людей в своих загадочных целях.
Группы захвата, которыми Дремов руководил в этом давно минувшем времени, действовали безупречно, только безуспешно. Белоглазые на самом деле буквально растворялись в воздухе, здесь он не преувеличивал ни на грамм. Капитану, ставшему по «легенде» на время старшим лейтенантом ФСБ, становилось даже немного страшно. Он вспомнил последнюю попытку схватить андроидов, когда перевернулась его машина и он две недели провел на больничной койке. Будь у него под рукой десяток сотрудников его собственной, необульской разведки, а не один сержант Круг, шансов схватить белоглазых стало бы, несомненно, больше, хотя, учитывая новейшие способности андроидов к внезапному исчезновению, это утверждение становилось не таким уж бесспорным. Действовать на Земле, в трехстах пятидесяти годах «тому назад» следовало крайне осторожно, тем более что именно в этом году Леонид должен был создать прототип первого портала.
Разведка Поднебесной или тот, кто был представлен андроидами на самом деле, похоже, такими проблемами особо не загружались, но им терять было нечего, потому, что в существующем пока раскладе сил на 2353 год Эллада доминировала, а любое изменение предоставляло Поднебесной или неизвестным шанс перехватить инициативу. Внести какие бы то ни было изменения в прошлое не удавалось еще ни разу, но никто не мог однозначно утверждать, что это невозможно и в дальнейшем. Из анализа происходящих событий следовало, что загадочные андроиды вполне могли затеять какую-то сложную и многоэтапную игру. Была ли она призвана отвлечь внимание разведки эллинов от работ в лаборатории, где трудился Леонид, и помочь имперцам или была другая цель? Пока выяснить что-либо при помощи местных спецслужб не получалось. Но других помощников у Дремова в этом времени просто не было.
Оставались только «внедрения» тех, кто есть, и до последнего он особо не сомневался в их целесообразности. А вот когда из его группы не осталось никого, кроме Круга и его самого, офицер очнулся. Лазутчики уходили словно в бездну. Ни связь через спутник или прочие технические чудеса, ни тайники, явки, поддержка дружественных служб не помогли обнаружить их местонахождение. Центр Слежения в 2353 году тоже не смог ничего добавить к сложившейся картине. Получалось, что похищенных переправляли не в то время, откуда прибыл Дремов, а куда-то еще или же их прятали настолько тщательно, что вся агентура Эллады оказалась бессильна.
