Дженни дернулась изо всей мочи, пытаясь высвободиться… И тут же почувствовала, как страшная сила невидимой рукой сжала ее горло. В глазах потемнело… Из посоха Руффа, направленного на Николь, вырвалось фиолетовое пламя. Оно должно было испепелить ту, что когда-то спасла черного мага от смерти, а теперь пришла для того, чтобы исправить свою ошибку.
Маленькая кошка черной молнией взвилась в воздух и отчаянно бросилась прямо в лицо ухмыляющемуся магу. Рука Руффа дернулась, пламя ушло в сторону и тут же в углу комнаты вспыхнули старые бумажные папки. На секунду маг отвел глаза от своих жертв, чтобы направить посох с угасающим пламенем на черную кошку. Еще миг – и храбрая Молли безвольным обожженным комочком упала у его ног… Но этого мгновения замешательства Руффа оказалось достаточно, чтобы девушка и женщина освободились от его стальной хватки.
Сухо свистнула стрела, выпущенная Николь, – и тут же зависла в воздухе, остановленная заклинанием мага. Они смотрели друг на друга – бледная женщина в окровавленной одежде и слуга тьмы, потерявший не только собственное человеческое тело, но и саму свою людскую суть…
Сейчас он ударит еще раз, и тогда уже никто не придет им на помощь…
Опомнившись, Дженни бросила на пол округлый предмет, похожий на грецкий орех. В тот же миг блеклые осколки розоватого тумана наполнили воздух, блокируя всякую магию, и новая молния, слетевшая с посоха Руффа, растворилась, теряя силу, в полушаге от головы Николь. Руфф резко обернулся к девушке, удивленный, явно не ожидавший такого подвоха, и в тот же момент раздался выстрел.
Не веря своим глазам Бенджамин Руфф приложил пальцы к ране на груди. Из-под них потекла струйкой черная кровь.
Взревев словно раненое животное черный маг направил в сторону Дженни свое смертоносное оружие. Фиолетовая плеть взлетела вверх, чтобы поразить девушку новой молнией… и осыпалась вниз безвольными искрами. Магия все еще не действовала.
– Убей ее!
Слова приказа хлестнули наэлектризованный чарами и ненавистью воздух, когда огромное тело зверя взвилось в прыжке, в одну секунду сбив Дженни с ног и прижав ее к полу. От удара у нее потемнело в глазах.
– Убей!
Жуткие челюсти щелкнули над самым ее горлом; зверь дрожал от жажды крови. Дженнифер поняла, что все кончено. Однако она нашла силы, чтобы взглянуть надвигающейся смерти в лицо… Глаза оборотня смотрели прямо на нее…
– Джек… – едва вырвался из ее рта полувсхлип-полустон.
Взгляд оборотня, затянутый кровавой мутной пеленой, вдруг стал светлеть. Слепая ненависть в нем сменилась удивлением.
– Убей ее! Я приказываю тебе! – снова взревел Руфф.
– Джек… Не надо…
Растерянность и отчаяние отразились теперь в глазах оборотня. Но вместо того чтобы повиноваться приказу, он убрал тяжелую лапу и отстранился от девушки.
– Жалкая тварь!
Розоватое облако дыма пропало, и посох снова возвращал себе силу. Заклятие, блокирующее черную магию, истощилось, а смертоносное жало посоха повернуло свой раздвоенный язык в сторону Дженнифер, чтобы… пронзить насквозь зверя, закрывшего ее собственным телом. Оборотень бросился на своего хозяина; его клыки сомкнулись на шее Руффа; огромную пасть свело в предсмертной судороге…
Жар от пламени, перекинувшегося с бумаги на пыльные деревянные полки, обжигал лицо. Ничего не понимая, пораженная, Дженни успела заметить, как взмыл под высокий потолок ворон. Как безвольно, словно кукла, упала вдруг на пол ее наставница. Как сцепились в последней схватке два умирающих монстра… Бенджамин Руфф еще протягивал руку, чтобы дотянуться до своего посоха, но мощное тело оборотня крепко прижимало его к земле.
Прерывистый хрип – и рука мага застыла, опускаясь.
Не веря своим глазам Дженни подошла ближе – чтобы увидеть, как меняется в предсмертной агонии ее спаситель.
– Джек!
Глаза монстра смотрели на девушку с грустной нежностью – это был его последний взгляд. Джек хотел было что-то сказать, но слова так и остались непроизнесенными…
Медленно, выбрасывая вверх струи голубоватого свечения, один за другим поднимались в воздух миниатюрные существа. Они напоминали диковинных птиц – расправив крылья, взмывали к потолку и растворялись в пространстве.
– Спасибо, Дженни! Мы благодарны тебе… – услышала девушка над своей головой, прежде чем последний освобожденный дух пропал из виду. Но ей сейчас было не до них.
Николь лежала неподвижно. Не в силах унять лихорадочную дрожь волнения, Дженнифер склонилась над женщиной и схватила ее за руку.
– Николь! Тетя Николь, очнись!
Сначала затрепетали веки; медленно, через силу та открыла глаза. И это было самым счастливым волшебством за всю безумную ночь.
– Тетя Николь! Слава небесам! Ты жива…
Дженни плакала, ничуть не стыдясь своих слез, – ведь это были слезы радости.
Николь выдавила из себя страдальческую улыбку.
– Дженни… Надо уходить отсюда. Все позади! Все закончилось…
«В основном, благодаря тебе…» – прозвучало у нее в голове, и девушка обернулась. Рядом стояла Молли, измученная, с обгоревшей шерстью, но все-таки живая.
– Нет, Молли, благодаря тебе! Если бы не ты…
«У кошек девять жизней… Одной можно и пожертвовать…»
– Если бы не этот оборотень… – Николь приподнялась и теперь с помощью Дженни делала попытки встать. – Почему он спас нас?
– Это Джек… Тот самый Джек, о котором я тебе рассказывала… Он и в обличии оборотня остался человеком…
Тело повара стремительно таяло, рассыпаясь пылью. На полу, раскинув руки, остался лежать только Руфф.
– Скорее уходим отсюда! – прокричала Николь – треск от горящих стеллажей заглушал звуки ее голоса. Она старалась не смотреть на мертвого мага. Но все же, когда уходила, ее последний взгляд был обращен к нему.
– Остался ли здесь… кто-нибудь еще? – спросила Дженни.
– Нет… Все твари убиты. Ворон доктора Руффа исчез, бросив своего хозяина; не думаю, что нам стоит его искать.
Николь протянула руку в сторону окна – стекло лопнуло, рассыпавшись мириадами осколков. Дым пожара ринулся в оконный проем.
– Будем считать, что я вызвала пожарных… – пробормотала она самой себе.
Все, что происходило дальше, Дженни видела будто издали, хотя и принимала в этом участие. Слишком велики были пережитые потрясения, и теперь ее чувства словно замерли, уступив место трезвым мыслям и действиям.
Вот Николь дает ей и Молли порошок из лечебных снадобий – и Дженни чувствует, как силы понемногу возвращаются в ее измученное тело. Затем все вместе они идут в восемнадцатую палату, где, скованные уже не путами, но страхом, их ждут друзья Дженни. Вот они бросаются к ней с объятиями, не веря, что все уже позади…
