Мог ли это быть наш клиент? Почти наверняка, если он и его стая двигались против течения основного потока бредущих на Москву копателей. И если про этого поводыря слышали здесь и в Рыбинске, но еще не слышали в Вологде, значит, мы были на верном пути.
Обогнав, как мы посчитали, Омикрона, мы устроили почти безостановочный автопробег и достигли вологодских земель. Где нападения «умной» стаи на торговые грузовики и фермерские угодья и впрямь еще не случались. Что ж, нам оставалось лишь немного подождать, когда здесь появятся такие новости. А это непременно случится. Любое нетипичное поведение копателей вызывало массу толков и быстро становилось в округе новостью номер один.
Я был знаком с одним из вологодских связистов, и он пообещал вызвать меня по автомобильной рации сразу, как только в городе заговорят о чем-то подобном. А тем временем я и Панкрат остановились в маленькой фортеции ремесленников за пределами Вологды. Затем чтобы не попасться на глаза шпионам «Гегемонии», которые могли отыскаться где угодно.
Ждать новостей пришлось трое суток. Зато это были именно те новости, которые мы ждали, а не догадки и слухи. Мой знакомый связист сообщил, что пару часов назад в Вологду вернулся один из двух грузовиков, которые были отправлены этим утром в промысловую артель на берегу Рыбинского водохранилища за свежей рыбой. Второй грузовик перевозчикам пришлось бросить, поскольку у него были проколоты все колеса. Но прокололи их, швырнув из кустов на дорогу доски с гвоздями, вовсе не бандиты, а зомби! Которые неминуемо сожрали бы водителей, если бы те поспешно не пересели к товарищам в первую машину и не удрали на ней обратно.
Случилось это всего в десяти километрах от Вологды, среди развалин деревушки Нагорное. Узнав о происшествии, мы не мешкая рванули туда, но все равно опоздали. Кроме вышеупомянутых грузовика и досок, а также скелетов двух застреленных перевозчиками копателей больше никого и ничего на дороге не обнаружилось. Последних выпотрошили и обглодали свои же собратья, тоже успевшие скрыться к нашему появлению.
Вооружившись до зубов, мы отправились по оставленным на дороге, кровавым отпечаткам ступней, но те вскоре свернули в кювет и затерялись в густом осиннике. Куда мы, естественно, не рискнули соваться. В лесу поводырь мог устроить повторную ловушку на перевозчиков, которые вернутся за грузовиком, когда сочтут, что угроза миновала. Поэтому нам было разумнее отступить, чем пытаться переиграть незнакомого врага в незнакомом месте, когда тот вдобавок диктовал нам свои правила игры. И мы ушли, скрежеща зубами от досады и надеясь, что Омикрон не наблюдал за нами из-за деревьев и не запомнил наши лица.
Дальнейшая наша погоня за ним затянулась на несколько недель. Очевидно, он все же что-то учуял, потому что всегда ускользал от нас, прежде чем мы появлялись там, где он был. Трижды мы его обгоняли, стараясь предугадать, где он окажется со дня на день, чтобы встретить его всеоружии. Черта с два! Однорукий не совался в наши ловушки и все время обходил их стороной. Обходил, хотя, казалось бы, поводырю нельзя было пройти мимо тех мест – крупные свалки, переправы через реки и оживленные трассы, – где он мог найти пропитание для своей стаи.
В режиме такой суматошной гонки мы и наш враг прибыли к Великому Устюгу – предположительно, конечному пункту на «западном» этапе его маршрута. Далее, согласно картам Ходока, Омикрону предстояло свернуть на юг. И взять курс сначала на Котельнич, а затем – на Казань. Увы, но свой шанс разобраться с поводырем ценой наименьшего риска мы безнадежно профукали. К этому дню за ним топали уже как минимум три сотни зомби. И каждый день к ним примыкали все новые и новые собратья.
После того, как мы упустили Омикрона и под Великим Устюгом, настала пора подбивать промежуточные итоги нашей покамест бесплодной охоты. Итак, что мы делали неправильно и в чем недооценили противника? Мы хотели изловить его, полагаясь лишь на наше знание копательских повадок, и нам это не удалось. Когда обычная стая зомби захватывала грузовик с продуктами или другой источник пищи, она пировала на этом месте порой по нескольку дней. Армия однорукого так не поступала. Она быстро покидала место своего «преступления», унося добычу с собой. А ту добычу, которую ей не удавалось унести, она наскоро объедала прямо там, иногда оставляя не съеденными крупные и лакомые для любого зомби куски.
Что ни говори, а как вожак стаи хищников Омикрон был хорош. И действовал он почти как заправский Наполеон, понимая, насколько важна мобильность и непредсказуемость даже для крупной и сильной армии. Воевать с таким врагом стандартными методами, всячески экономя имеющиеся у нас средства, не вышло. А теперь и подавно не выйдет. Собрав под свои знамена внушительную силу, однорукий может перестать осторожничать и перейдет в контратаку. Чтобы этого избежать, нам потребуется сменить тактику. А также перестать беречь горючее и патроны. В общем – прекратить изматывающую затяжную войну, которую нам теперь не выиграть, и вбухать все наши ресурсы в напористый блицкриг.
Мы преследовали Омикрона, а нас преследовала череда неудач. И все же были в ней редкие обнадеживающие просветы.
Во-первых, теперь мы знали наверняка, что охотимся за одноруким поводырем. Это подтвердили несколько свидетелей, что выжили при нападениях его стаи и, убегая, успели разглядеть ее вожака. А, во-вторых, возле Великого Устюга наш маленький отряд вдруг нежданно-негаданно пополнился добровольцем. Которого мы, естественно, приняли с распростертыми объятьями. Тем более, что этот доброволец был не простым человеком с улицы, а проверенным бойцом, обладающим массой полезных навыков.
Это случилось, когда мы огибали Великий Устюг с юга и пытались вычислить, вдоль какой наезженной дороги наш враг двинется на Котельнич. То, что он может двинуться не на юг, а куда-то еще, было маловероятно. Пока он не отступал от известного нам, своего маршрутного плана, и не было причин думать, что отступит в дальнейшем. А, значит, и наш текущий план надо было вновь согласовывать с маршрутом противника.
Панкрат вел машину, а я изучал карту, упорно не оставляя попыток вникнуть в ход вражеской мысли. В ней определенно присутствовала логика, но как я ни напрягал мозги, для меня логика Омикрона по сию пору оставалась недоступной.
Я так углубился в этот процесс, что даже не сразу понял, о чем сказал мне напарник.
– Что, прошу прощения? – Я оторвался от бумаг и посмотрел на дорогу.
– Я говорю: глянь-ка вон туда, – повторил Ананас, указав рукой прямо по курсу. – Вон на те развалины, где какой-то идиот вывесил белый флаг. Кому это он, интересно, решил сдаться: бандитам или копателям? Ух ты, а, может, его сама «черная колонна» там прессует?
При упоминании наших опаснейших на сегодня врагов напарник даже сбросил скорость. Затем чтобы в случае угрозы быстро развернуть Большого Вождя на неширокой дороге и рвануть в обратную сторону.
– Да брось, – отмахнулся я, приглядываясь к полощущемуся на холодном октябрьском ветру, большому белому флагу. Мы как раз подъезжали к руинам какой-то деревеньки, где, на первый взгляд, царило полное спокойствие. – Нет там «черной колонны». И никакой войны, похоже, тоже нет. Да и флаг этот явно не парламентерский. Ты посмотри, какой он огромный, и сколько времени ушло на его сооружение! Возвышается метров на десять, а размером с целую простыню.
