«Сложно понять, почему жители Таира кощунственно нарушили перемирие. Это же наши дети, туда перебралось подавляющее большинство нашей молодежи, самые лучшие и талантливые ученые. Как они могли так подло отнестись к своей родине и к своим предкам? Все шло к мирному урегулированию конфликта, когда Чума ворвалась в город, заморозив за собой стабильные порталы нижних дворцовых уровней.
Но хуже всего, что павшая на город мгла болезни впитала в себя все виды энергии из хранилищ. Не действуют подъемники, нет накачки воды, перестала действовать канализация. И самое главное, никто из нас не смог улететь. Так что сложно сказать, спасется ли кто по подземным ходам. Потому что и там стоят запорные плиты, поднимаемые мощными двигателями…
Нам это не узнать…
Мы тоже умираем… Отомстите за нас!..»
Как только было прочитано вслух последнее слово, Эулеста нечаянно прикоснулась к краешку стола, давно превратившегося в слегка окаменевшую труху. И стол, книги, лавки с восседающими на них пупсами – все это превратилось в груду банального мусора.
Ставящих последние точки в своей истории – не стало.
И вряд ли кто за них теперь отомстит обитателям Таира.
Грустно… Но совсем не по поводу рассыпавшегося и не поддающегося восстановлению праха. Было искренне жаль погибшую цивилизацию. И мы не стали больше задерживаться в холле башни, которой я случайно, но весьма верно дал название Пупс.
А вот когда мы все оказались на улицах города, то устремились к весьма интересующему меня дворцу «Форт-1». Потому что приоритеты поменялись, ценней показался неизвестный прозрачный композит, чем вода в освобожденном бассейне водонапорки.
Ну и по пути я попытался, в свете только что прочитанного, слегка систематизировать услышанное от разумного тираннозавра. То, что он сказал о наказании богов, – во мне сразу вызывало лишь досадный скепсис. Что-то я не замечал от управляющих систем (а Сияющий Курган – однозначно некая система, пусть и полуразумная), чтобы они уничтожали те существа, которые устраивали геноцид над иными. Вон даже в мире Трех Щитов людоедов с кречи никто из высших сил и пальцем не трогает.
Частный случай, когда меня послали убивать Первого Лорда из мира Содруэлли. И то скорей это показатель лишь весьма крайнего вмешательства. Решено было убрать высшего правителя, но об уничтожении его ближайшего окружения и слова не было сказано.
Следовательно, здешние пупсы погибли по какой-то иной причине. И не факт, что по причине конфликта с неким дочерним миром Таир. Вполне возможно, что произошла техническая катастрофа, связанная с порталами. Но ведь и в самом деле могла быть война с иными мирами, поставщиками продуктов. А на войне все случается: диверсии, заведомо террористические акции, целенаправленное уничтожение транспортных артерий. Скорей всего, системы порталов были единой управляемой сетью, вот ее и попытались перекрыть. Получилось более чем удачно для диверсантов.
А до перекрытия порталов в этот мир запустили какое-то моровое поветрие или какую иную заразу. Да не простая это была Чума, а опустошающая напрочь все источники и аккумуляторы здешней энергии. Вот все чиди и вымерли. Возможно, что и не все, конечно, если помнить о летающих платформах для охотников. И помня о тех, упомянутых динозавром «дикарях», живущих на третьем континенте Севера.
А здешние горожане не улетели по двум причинам. Первая: город остался без электричества. Вторая – еще очевидней. Ибо не было тут платформ. Потому что, сколько я второй раз со стены ни присматривался, ничего отдаленно напоминающего предметы для полета не рассмотрел. Но в этом и сами дети леса могли ошибаться, платформы имели шанс попасть в легенды из каких-нибудь сказок.
Ведь в прочитанных нами строчках ни слова не сказано о самих летательных аппаратах. Только утверждалось «не смогли улететь». А на чем? Ни одного конкретного слова про вид летающих устройств.
Да и найди мы такой девайс, как летательная техника, что нам это даст? Кроме путешествия по окрестностям, конечно, и любования этим прекрасным миром? С собой мы эту технику не заберем, учиться управлению – тоже дело не одного дня. И вряд ли тут некие накопители за века наполнились нужной энергией. Так что перед нами стояла только одна задача: найти значки портала. И дергать отсюда! Даже вырубка прозрачного вещества ставилась по приоритетам на второе место.
Вот и во дворце я вначале решил лично исследовать все верхние этажи, а уже потом колоть, нарезать и исследовать то, что залило глубокие подземелья.
Всем сопровождающим указал направление поисков, объяснил, что искать и где пытаться прощупать выдавленные значки, и отправил в одиночную разведку. Потому что особой опасности в этой юдоли древней скорби быть не могло. Только и предупредил, чтобы не шумели, стекла не били и стены не взламывали. Почему-то соблюдение относительной тишины мне казалось обязательным условием нашего благополучия.
Кстати, когда я все-таки попросил на всякий случай присматриваться и прикидывать, где у пупсов спрятаны летающие платформы, Леня первым надо мной посмеялся:
– Сомневаюсь, что у них имелись настолько шикарные технологии. Ведь насколько я сумел рассмотреть, у них даже простые лампочки выглядят как земные начала двадцатого века.
Он считал себя великим экспертом по определению технического уровня. Кстати, обе наши девушки поддержали маэстро в этом мнении. Обе пытались давить логикой: если у местных имелись подземные ходы в лес, то зачем им еще и летать?
А вот юноши идеей полетов по небу загорелись как спички. Особенно впечатлился Багдран:
– Если уж тут ящеры говорящие – то и дома летать могут! А уж если мы отыщем платформы… О-о! Это будет здорово!
Поэтому все мы искали, щупали, высматривали и чуть ли не вынюхивали дворец часа два, не меньше. Меня же больше всего интересовали фронтоны крыши, основания террас и несущие плиты балконов. То есть те места, откуда следовало «шагать» в иной мир. Их я прощупывал взглядом уже автоматически.
Но чем дольше я искал, тем больше досадовал и расстраивался. Ни единого свечения! Ни единого значка! И что это, как не крушение моих надежд и наших чаяний?
Конечно, город огромен, и портал не обязательно должен быть в одном из шести дворцов, но все равно становилось грустно, а грудь разрывали вздохи, полные печали и недоумения. Но вздыхай не вздыхай, а останавливаться нельзя. Потому не забывал и на соседние здания поглядывать, прямо с крыши дворца. Если уж там что-то есть, то и отсюда замечу.
Увы! Ничего…
Хотя иных странностей хватало, особенно в окрестной планировке и архитектуре. Например, окружающие дома имелись и выше, и массивнее, и не менее красивые. Но все они, с четырех сторон, стояли едиными линиями, впритык друг к другу, и разрывались только на углах улицами. Подходили иные проулки, выводящие к узким площадям вокруг дворца, но они поверху перекрывались жилыми акведуками.
Но вот как раз на середине каждой из сторон этого периметра имелось по одному зданию, стоящему частично в стороне от остальных. Этакие шестнадцатиэтажные, широкие и мощные башни, с широченными стрельчатыми окнами. Соединялись башни с этажами соседних домов широкими, открытыми переходами на десятом, восьмом и четвертом этажах. Да и крыши у башен отличались от остальных зданий. Тоже ровные площадки, с перилами по краям, но значительно выступающие над улицами вокруг. Словно шляпки грибов над ножками оснований.
