Моим последним доводом оставалось, что вообще-то именно Руслан вытащил потом из посмертия меня и искру жизни Эридана-Андрея, но озвучить мне не дали.
– Погоди, я не понял, – вмешался хмурый Андрей, – какое отношение имеет Карина к соединению талисмана?
Олег бросил на меня мимолетный и явно виноватый взгляд, и я тут же догадалась, что он каким-то образом в курсе о способе соединения огненного талисмана. Но, к счастью, озвучивать это не стал.
– Видимо, ее половина талисмана отказывалась признавать нового владельца или что-то около того, я не знаю, – с безукоризненно честным видом соврал Олег. – Да и не об этом сейчас речь. Я как бы с одной стороны согласен, не стоит пороть горячку. Но с другой, просто так оставлять это тоже нельзя. Сейчас спокойно все обговорим и решим уже, что делать. Карин, извини, но оставь нас, хорошо?
– А почему это мне присутствовать нельзя? – возмутилась я, скрестив руки на груди. – Типа ваши сверхсекретные паладинские разговоры не для ушей простых смертных?
– Типа того, – Олег невинно улыбнулся и кивнул мне на дверь в мою спальню.
Сопя от обиды, я все-таки ушла. Вот только мои намерения без зазрения совести подслушивать разбились о предусмотрительность этих заговорщиков – парни просто покинули комнату Эридана. То ли догадались о моем коварном замысле, то ли направились к Вадиму для полной компании.
Но стоило мне остаться наедине с собственными мыслями, как все возмущение мгновенно улетучилось, и тут же начали закрадываться сомнения. Дотошный разум твердил, что если уж в Паладинах я уверена, то вот в Руслане совсем нет. И моя наивная вера в его положительность вообще не имеет под собой никаких незыблемых оснований. А руководствоваться одними невнятными предчувствиями по крайней мере глупо.
Ход моих мыслей прервал резко накалившийся талисман. На миг предупредив меня об опасности, он вдруг враз словно омертвел. Я озадаченно огляделась по сторонам, но никаких чудовищ в моей комнате по-прежнему не водилось.
– Ты чего? – Я коснулась непривычно холодного камешка на левой сережке. И вот теперь уже испугалась: талисман никогда не оставался равнодушным на мое прикосновение.
Первым порывом было бежать к Паладинам, пусть происходящее объясняют. Но не успела я сделать и шагу к двери в коридор, как передо мной вдруг возник сотканный из непроглядной хмари силуэт. Заорав от ужаса, я шарахнулась назад, но это мало помогло. Бесплотный неизвестный в молниеносном броске коснулся моего лба, обжигая неестественно ледяным прикосновением. Не было боли или потери сознания, просто все вдруг стало, как прежде, будто никто в моей комнате и не появлялся. Ошарашенно опустившись на толстый ковер, я даже головой помотала.
– Померещится же такое, – пролепетала я почему-то севшим голосом.
Мысли путались. То ли от привидевшегося, то ли сами по себе. И в одно мгновение вдруг резко изменили свой ход…
Кто там хотел решить все мирным путем? Я?! Такого просто быть не могло. Видимо, это все половины огненного талисмана мозг сворачивали, не иначе. Хорошо хоть, все встало на место. Никакого мира. Только война.
Эти мысли бились в голове молотом по наковальне. Ни о чем другом я думать не могла. Если бы не эта зацикленность, то непременно бы догадалась, что что-то тут не так. И звучащий в голове вкрадчивый голос мне вовсе не принадлежит.
– Ты должна его убить… – Он упорно навязывал мне свою волю, противостоять которой было невозможно. – Должна отомстить за все… За все обиды… А главное, за то, что он едва не убил твоего любимого!.. Теперь-то ты понимаешь, как ошибалась? Но ты можешь все исправить… Он сильнее тебя, да, но это не станет помехой… Не бойся, мы даруем тебе силу… Великую силу… Убей его… Убей!
Одержимая чужой волей, саму себя я осознавала с трудом. Потому толком и не запомнила, как незамеченной выбралась из дворца Эридана. Я не знала, куда именно направляюсь, все происходило как в тумане. Подчинивший меня голос уверял, что непременно приведет нас с Русланом в одно место, и я ни мгновения в этом не сомневалась.
А дальше реальность вообще мелькала неосознанными обрывками. Какая-то снежная равнина… Руслан с неестественной пустотой в глазах… Яростный скрежет скрещивающихся одинаковых мечей с увитыми языками огня клинками… И пламя… Пламя… Всюду пламя! Неестественно багровое, рычащее голодным зверем, жаждущее убить… И мрачная уверенность: один из нас найдет сегодня в этой снежной пустыне свою смерть…
Слишком крепко держала меня чужая воля, чтобы допустить хоть толику сомнений в правильности происходящего. Раз за разом в мыслях вспыхивал образ мертвенно бледного Андрея. Или, может, Эридана, я не могла в таком состоянии разобрать. И это еще больше распаляло клокочущую ненависть и жажду отомстить, не оставляя путей для отступления от цели.
В этом безумном наваждении лишь на миг вернулась способность разумно мыслить. Один взгляд в глаза Руслана, ставшие вновь такими же, как прежде, дымчато-синими, с колдовскими искорками… Но тут же чужая воля вновь подавила меня.
Сражение пламени было заранее бессмысленным. Оно не могло навредить ни мне, ни моему противнику. Вскоре и меч оказался бесполезным – Руслан просто-напросто выбил его из моих рук. Но сам почему-то не спешил меня убивать, повалил на землю. Держал крепкой хваткой, не позволяя нанести себе какого-либо вреда, и что-то яростно орал.
Как сквозь пелену до меня едва слышно донесся его голос:
– Значит, словами ты меня не понимаешь, – буквально прорычал он.
В следующее мгновение его правая ладонь коснулась моего солнечного сплетения и тут же показалась столь тяжелой ношей, что едва не вдавила меня в выжженную землю. Я попыталась ударить Руслана орбаганским кинжалом, но не успела, меня словно разом все силы покинули, едва сквозь ту же пелену мне послышались его слова.
– Заклинаю Священным Огнем, что горит в вечности незыблемой силой, – отрывисто произнес Руслан почему-то чуть хриплым голосом. – Раздели на двоих злобу чужую, волю черную, ярость ослепшую… – ему словно бы каждое слово давалось с огромным трудом. Будто бы что-то мешало ему говорить, и он буквально отвоевывал каждый звук.
Тепло его ладони вдруг обдало жаром. Я уже ничего не видела, перед глазами плясали хаотичные языки ослепительно белого пламени. И на грани слышимости звучал голос Руслана:
– Как не погаснуть в вечности жизни твоей… Как не побороть тебя Пламени Багровому… Выжги дотла тьму поработившую…
Больше я не слышала. Отдаваясь вспышками обжигающей боли, в сознании сплелись две чужеродные силы, стремясь побороть друг друга. Белое пламя нещадно теснило багровое, и так же воля Руслана неумолимо уничтожала остатки той, которая манипулировала мной до этого. Мгновение это длилось или вечность, я осознать не могла. Но вдруг все резко закончилось.
Еще с трудом понимая, что произошло, я открыла глаза:
– Что это было? – прошептала едва слышно.
– Багровое Пламя, – Руслан лежал на земле рядом со мной, чуть бледный и будто бы безмерно уставший.
