Но все это безобразие можно было рассмотреть только сверху, со спутников или с бортов суборбитальных боевых челноков «Миг-СОКОЛ» и атмосферной авиации. Для наблюдателей, приближающихся к Городищу по земле, сооружение выглядело как гигантское железное гнездо. Мрачное, холодное, нависающее.
Оно будто бы тянуло к людям уродливые ветвисто-шипастые лапы, серо-буро-зеленые от ржавчины и окислов меди. Хитросплетения внешней стены Городища тоже кишели разнокалиберными механическими паразитами, а еще между ветвями автонов проскакивали мелкие дуговые разряды, после чего вниз сыпались снопы синих искр и падали красные кусочки окалины.
Только отсюда, снизу, с земли, а не с суборбитальной высоты, Городище представало во всем его величии. Только так можно было увидеть, что оно неприступно. И не потому, что построено по правилам адской фортификации, а потому, что в любой момент могло устроить любую мыслимую и немыслимую каверзу. Например, обстрел синими энергетическими сгустками, наподобие шаровых молний, или спорами автонов, размером от колючки репейника до стального дикобраза, летящими со скоростью пули. Или просто натравить биомехов и полчища мелких скоргов на людей.
Причем не важно, где находились изделия техноса в момент получения приказа из Городища – внутри засеки, снаружи или вообще за десять километров от него. На зов Городища биомехи приходили, приезжали и прилетали откуда угодно и защищали засеку до последней капли смазки.
И вот к такому жуткому логову механической нежити чистильщики пытались подобраться почти вплотную. Во всяком случае, они намеревались пробраться туда, где внешняя стена Городища уже заслоняла половину неба и давила на психику, как промышленный пресс.
Над чистильщиками прошла еще одна волна вертушек. На этот раз «Ка-85» летели выше, поэтому поднятый ими ветер не валил с ног.
Леший проводил взглядом вертолеты и сплюнул. Воспринимать вертушки как воздушное прикрытие у него не получалось, рефлексы пока были сильнее здравого смысла. От одного только свиста рассекаемого винтами воздуха у сталкера сводило зубы, а перед глазами возникал вид огненной стены.
Леший снова взглянул на Городище, затем чуть ближе – на руины Припяти и на секунду невольно зажмурился. Огненная стена из воспоминаний вдруг перенеслась в реальность. Открыв глаза, он понял, в чем дело, но ощущение странного смешения воспоминаний и реальности не прошло.
На другом берегу реки стремительно вырастали и распускались огромные огненные цветы, вроде ослепительных, оранжево-белых одуванчиков на короткой ножке. Сначала их было не очень много, всего два десятка, и росли они двумя уходящими к Городищу аллеями, но с подключением второй группы вертушек одуванчики плазменных взрывов заполнили все видимое пространство от реки до бывшего центра города. В Припяти стало настолько горячо, что жар чувствовался даже там, где стоял сейчас Леший, то есть на расстоянии в три с лишним километра.
– Врезали так врезали, – с удовлетворением в голосе проронил за спиной у Лешего ефрейтор Анисин. – Бойцы, не спать! Бегом марш к реке!
Леший недовольно покосился на командира, но возражать не стал. Перехватил поудобнее «Шторм» и потрусил следом за Максимом.
Первые БТР, замаскированные пеленой мутного колышущегося марева, которое создали бойцы-метаморфы, уже спускались в воду и брали курс на старую пристань и пляж, покрытый черным песком и золой. Вертушки оставили этот участок правобережья в неприкосновенности исключительно для того, чтобы наземным силам было где выбраться на сушу. Более того, вертушки не стали прожаривать узкую полосу высоких, густых зарослей автонов, которая теперь отделяла старую пристань от раскаленной земли.
– Там еще три часа будет жарко, как в духовке! – возмущенно проронил Леший, поравнявшись с Максимом.
– Потерпим, – чистильщик кивком указал на один из БТР арьергарда. – Это наш. Пока он переправится, там все более-менее остынет. Дождик опять же…
– Вообще баня, – Леший кивком указал на противоположный берег. – По-черному.
Над руинами поднимались вперемешку клубы дыма и пара. Кое-где угадывались одиночные столбы пламени. Почти в центре зоны поражения интенсивно коптил какой-то непонятный объект. Постепенно развалины и торчащее над ними Городище затягивала непроницаемая дымовая завеса, справиться с которой не могли ни дождь, ни ветер.
Как чистильщики собирались воевать при такой видимости, Лешему было непонятно. Будь это туман, еще куда ни шло, на такой случай есть тепловизоры, но когда все вокруг дымит и потрескивает угольками, тепловизоры бесполезны. Надеются использовать радары и сонары? Так ведь это причиндалы бронетранспортеров, вряд ли у кого-то из чистильщиков они вмонтированы в экипировку.
Леший на всякий случай бегло осмотрел свое снаряжение. Ничего такого. Ну и как воевать? Идти цепью и непрерывно поливать из «Штормов»? Патронов не хватит и на десять минут такой зачистки, а до Объекта, как понял Леший, не меньше получаса бодрой ходьбы по пересеченной местности. С учетом тлеющего пожарища и вовсе час или даже больше.
– Давай руку! – Максим взобрался на броню и протянул руку Лешему.
Сталкер проигнорировал предложение и очутился рядом с Максом одним прыжком. Причем механическая мускулатура боевого костюма осталась не задействованной. Видимо, экономный имплант решил, что прыжок в высоту на два метра без разбега вполне по силам хозяину и без лишних энергозатрат.
Леший, в принципе, был с ним согласен, на марш с сумкой сталкер израсходовал слишком много энергии, а подзарядить батареи костюмчика негде. Да и не такая уж это высота… как выяснилось.
Леший уселся рядом с чистильщиком и взглядом указал на ефрейтора Анисина: «Лучше ему помоги». Максим удивленно поднял брови, но ничего не сказал, просто протянул руку командиру.
Тот тоже отказался от помощи и взобрался на борт не прыжком, но достаточно проворно. Леший заметил, что Анисину очень хочется его о чем-то спросить, но спецназовцу мешает профессиональная гордость. Расспрашивать какого-то чистильщика, где он научился так ловко прыгать – сначала из норы Цепня, теперь вот с места на БТР, – было ниже достоинства спеца.
«Да и бог с ним, меньше расспросов, больше шансов не выдать себя. Надо только не выпендриваться, не скакать горным козлом».
На броню взобрались еще несколько бойцов, и после этого БТР, наконец, двинулся к воде.
– Ноги берегите! – крикнул сержант Гелашвили, тоже оказавшийся на борту. – Недавно майор Мазурский тут новую пиранью видел. Акула просто. Зубы с финку, плавники острые, а шкура, как крупная терка. Даже если не откусит ничего, шоркнет и зашкурит так, что броня не спасет.
– Страшное дело! – преданно взглянув на сержанта, поддакнул Анисин. – Бойцы, слышали? Следить за водой!
Леший ухмыльнулся и положил ИПП на колени. Про водных ботов, размером с приличную акулу, он знал гораздо больше, чем военные, поскольку ходил через Припять и по берегу пруда-охладителя семь раз в неделю, а то и чаще. На самом деле такие упитанные чугунки появились в припятьской акватории давно, и лично Леший насчитал уже не меньше десятка их модификаций. Были тут и «акулы», и «водяные змеи», и «рыбы-ежи», и даже механические твари, вроде ската или камбалы – плоские такие, похожие на диски для циркулярной пилы. Но за ноги ни одна из этих тварей никогда не цапала. Нападали пираньи, только если человек оказывался в воде хотя бы по грудь.
