«Я добрался до этих троих первым. Можете их не искать» – вот о чем он сигнализировал наемникам, желая еще больше их запугать.
– Нет, не кригариец! – мотнул головой Кальхадо. – Похоже, что стрелял его пацан! А его самого нигде не видно.
– А те двое, что ушли в дозор? Как их там…
– Солти и Агарр! Нет, их тоже пока не видать.
– Ладно, по коням! – распорядился сир Ульбах. – Не догоним пацана на берегу, так поджарим его, когда он поплывет через реку… Святой сир Гириус! Вы едете с нами! И не забудьте блитц-жезл.
Никто не возражал, и полковник счел это добрым предзнаменованием. Наемники были натасканы выполнять четкие приказы. И после гибели Аррода смотрели на Гиша и Пека, как на новых главарей. Но когда пришла весть, что эти двое тоже пали от меча кригарийца, отряд растерялся. И Шемниц воспользовался моментом, пока место главаря не занял кто-то вроде Кадира или Морси.
В этом Шемницу помог его отточенный командный голос. В нем наемники слышали решительность, к которой они привыкли, когда ими верховодил Бурдюк. А укоренившаяся привычка – великая сила! И сир Ульбах, дабы заполучить власть над оставшимися людьми Аррода, старался во всем на него походить. Кроме, разумеется, его картавости – по ней отряд уж точно не будет скучать.
После того, как река разлилась, кригарийца и наемников разделила серьезная преграда. И если ван Бьеру вздумается на них напасть, ему придется сначала намокнуть. Тут-то его и можно будет подловить, ударив по воде силою Громовержца. Вопрос лишь в том, как вести наблюдение за рекой, особенно ночью, и не проморгать, когда враг станет уязвимым. Наверняка есть какой-то способ заманить его в воду, но полковник пока не знал, на что он может клюнуть.
Шемниц уже озвучил соратникам эту мысль. Но они были заняты постройкой укрепления и отложили на потом обсуждение тактических планов. Однако один дозорный за подступами к лагерю все-таки следил. Также нашлись два добровольца, что отправились к реке разузнать, надолго ли грозит затянуться разлив. То, что его учинил кригариец, никто всерьез не предполагал, хотя подозрение такое, конечно, было.
Ну а потом в лагерь прилетела эта стрела, и дозорный засек удирающего лучника.
Кони с самого утра стояли оседланными – наемники не желали, чтобы враг застал их врасплох. И по первой же команде Шемница семнадцать человек вызвались ринуться в погоню за лучником. Припомнив, что вчера кригариец напал на куда большую группу всадников, сир Ульбах не хотел ехать с ними. Но потом передумал, ведь им предстояло скакать по знакомой местности и недалеко. А ван Бьер не был идиотом, чтобы атаковать кавалерию в чистом поле.
Едва всадники покинули лагерь и пустили коней в галоп, сразу выяснилась одна подробность. Довольно настораживающая. Кригарийский пацан – а это точно был он, – удирал в том же направлении, куда на рассвете отправились Агарр и Солти. То есть туда, где нечто могло перегородить речное русло.
Поначалу сира Ульбаха это обрадовало. Если гаденыш наткнется на дозорных, те сцапают его еще до прибытия кавалерии. Но потом до Шемница дошло, что пацан, скорее всего, убегает знакомой дорогой. А это означает, что по пути сюда он не встретил Агарра и Солти. Или встретил, но прошмыгнул мимо них незаметно. Или перескочил через их трупы, что тоже не исключалось. Вот только убил их явно не он, а ван Бьер. Который не стал приближаться к лагерю, поручив эту работу сопляку. Зачем?
А затем, что кригариец устроил новую засаду! Пока неясно где, но не на этом берегу, так как здесь нет по-настоящему укромных мест.
Картина, открывшаяся всадникам у реки, оказалась удручающей. Причиной разлива была не талая вода с гор, на что все надеялись, потому как тогда река быстро вернулась бы в русло. Все было гораздо хуже. Реку перекрыл огромный завал, и выглядел он подозрительно – почти как рукотворный. А по верхушке этого завала и прыгал на другой берег злосчастный пацан с луком.
– Прижгите ему пятки, святой сир! Ну же! Уйдет ведь! – вскричал Шемниц. Вода перехлестывала через камни завала, а, значит, ударив в нее молнией, курсор мог поразить гаденыша.
– Далековато еще, – ответил Гириус. – Сила Громовержца, безусловно, велика, но и у нее есть свои границы.
– Проклятье! – выругался полковник. – Тогда вперед! Возможно, еще успеем его достать!
Не успели.
Когда погоня домчалась до места, пацан был на противоположном берегу. И что-то кому-то кричал, тыча пальцем во всадников. Лучники выстрелили в него, но хитрый щенок успел сигануть за руины, и все стрелы пронеслись мимо.
Впрочем, не такой уж он был и хитрый. Испугавшись погони, он решил предупредить ван Бьера о ней. И, закричав, выдал наемникам, что их враг прячется в тех же руинах. Наверняка кригариец наблюдал украдкой за всадниками. И ждал, когда они спешатся и начнут переходить реку по скользким камням, чтобы наброситься на них в этот момент.
Так вот где он, выходит, устроил свою засаду! Ну нет, коварная тварь, не дождешься! Отныне наемники будут сражаться с тобой только в чистом поле и больше нигде.
– Вижу в воде мертвеца! – крикнул наемник по прозвищу Свищ. – Кажется, это Солти.
– Достаньте его, ребята. Отвезем тело в лагерь и похороним как подобает, – велел полковник.
Честно говоря, ему было начхать и на Солти, и второго исчезнувшего дозорного. Однако сир Ульрих хотел заручиться всеобщим доверием, и ему хочешь не хочешь следовало проявлять чуткость и уважение. В том числе к мертвецам, ведь у тех в отряде оставались живые приятели.
Свищ, Керн и Морси слезли с коней и, взяв копья, отправились вылавливать из воды бедолагу Солти. Лучники при этом пребывали настороже, готовясь утыкать кригарийца стрелами, если он все-таки решит напасть.
– Агарр тоже здесь, – крикнул Морси немного погодя. И указал вниз, за завал. – Убит стрелой в спину.
– Сможете его достать? – спросил Шемниц.
– Можем, но это будет нелегко, – ответил наемник. – Он упал прямо под водопад. Придется спускаться в расщелину и поднимать тело веревками. Промокнем насквозь, а вода ледяная.
– Что ж, поступайте, как знаете. – Полковник развел руками. – Только учтите: кригариец мог намеренно столкнуть туда тело, чтобы устроить вам западню.
После короткого совещания наемники все-таки решили оставить Агарра там, где он лежал. Тем более, это было не первое тело, которое они бросили в Азурите не упокоенным. И даже не десятое, если на то пошло.
– Господи боже! – внезапно закричал Кадир, когда Свищ и его помощники уже несли выловленное из воды тело на берег. – В лагере пожар! Кажется, горит повозка! Или даже не одна!
Новость поразила отряд не хуже удара молнии. Все дружно обернулись, но прибрежные скалы мешали увидеть отсюда лагерь. Однако вздымающийся в небеса черный дым давал понять, что там и вправду стряслась беда.
Торопливо погрузив мертвеца на лошадь, наемники, а за ними Шемниц и Гириус развернули коней и, пришпорив их, помчались во весь опор обратно. То справа, то слева от полковника слышались взволнованные выкрики «Кригариец!», «Ван Бьер!», «Он самый!», и это еще пуще злило и без того обозленного сира Ульбаха.
