В залитой ярким светом оранжерее стояли двое. Девушка в зеленом платьице, подчеркивающем ее хрупкую фигурку, смотрела на второго участника этой прелюдии. Он возвышался над нею, почти два метра ростом, статный, величественный, безукоризненно красивый – если яркий свет можно классифицировать по красоте. Его блестящие доспехи отливали золотом, одеяния светились белым. Единственное, что выбивалось из этой ангельской красоты, были огромные крылья кроваво-алого цвета. В руках он держал огромных размеров косу, которая также светилась алым сиянием.
– Мизраэль, ты бы хоть одежду поменял, а то после того, как тебя «повысили», не гоже расхаживать в таком виде, – улыбнувшись, сказала девушка.
– Успеется. У меня сейчас и так очень много работы. После того, как Отец решил, что люди должны после смерти попадать в Чистилище, у меня просто не стало свободного времени, – отмахнулся архангел. – Вот и сейчас, я пришел, чтобы ненадолго проститься с тобою – мне нужно уйти, выполнить, так сказать, одно важное поручение.
– Ты же ненадолго? – Спросила Эла, ее сердце сжалось, когда она представила себе длительную разлуку с любимым.
– Нет, конечно. Думаю, лет за пять управлюсь, – грустно улыбнулся в ответ Мизраэль.
– Хорошо, я буду тебя ждать, – Эла приникла к этой божественной фигуре, трепеща, словно лист на сильном ветру. Архангел обнял ее и, по-отечески поцеловав в лоб, бережно отстранился.
– Мне пора. Я надеюсь, что ты дождешься меня, Эла! – и Мизраэль взмыл вверх, маша мощными крыльями.
– Я обязательно дождусь, слышишь! Я клянусь тебе! – Прокричала Эла в след улетающему представителю Небес.
– Госпожа… – Этот тихий, вкрадчивый голос ворвался в воспоминания, словно внезапный порыв холодного ветра. Картинка событий подернулась пеленой и исказилась. Эрлина мотнула головой, прогоняя наваждение прошлого и обернулась. В дверях старой, побитой временем оранжерейной, стоял Эр’Лон, глава разведки Могильного Шпиля, перебирая пальцами и немигая глядя своими желтыми немигающими глазами.
– Что там, Эр’Лон? – Спросила Эрлина, голос ее, вначале дрогнувший, сразу обрел свою силу и властность.
– Вернулись наши лазутчики. Новости желают доложить лично.
– Хорошо, пусть ожидают, – холодно бросила богиня Смерти и неспешно направилась к выходу.
– Слушаюсь, Госпожа… – Эр’Лон поклонился и, не издавая ни звука, удалился. Когда он ушел, Эрлина внезапно остановилась почти на выходе и еще раз осмотрелась.
В некогда красивой, светлой оранжерейной теперь царил полумрак, дикий плющ заплел почти все стены и окна. Только самое большое осталось не тронутым, почти не изменившись за все столетия. Словно его оберегали от разрушительного действия времени. Цветы, что прежде росли – завяли, только красавицы-розы остались, переродившись со временем в дикие кустарники с маленькими бутонами и острыми шипами. Небольшой фонтан в самом центре оранжерейной теперь представлля собой полуразрушенное строение былых мастеров, утратив свое прежнее величие.
Сама же Эрлина выглядела обычной молодой женщиной около тридцати лет, и только глаза – ярко-желтые – выдавали принадлежность к потустороннему миру.
Фигура, подчеркнутая специально пошитым на заказ балахоном, выделялась утонченностью и грацией. Аккуратная грудь, с изображенными на балахоне серебряными узорами, словно плетьми отталкивала от себя любого, посмевшего лишь поднять взгляд. В ушах Богини висели серьги в форме пентаграммы с цветком черного лотоса внутри. Руки украшали обручи, словно змеи, обвившие ее запястья. Пояс был цвета призрачной луны, изображавший тот же символ, что и на серьгах.
Перстни, украшавшие тонкие пальцы, светились тусклым зеленым сиянием. Волосы черным водопадом ниспадали на плечи, слегка разрезая общий орнамент, вышитый на балахоне. Острые черты лица выдавали в Эрлине жесткие, властные качества: многовековая не-жизнь наложила свой отпечаток, окутывая вроде бы все еще молодую женщину саваном времени и пережитых событий.
Эрлина вздохнула и нехотя покинула оранжерейную. Новости от лазутчиков должны были быть особо важными, раз они желают доложить их лично. По большому счету, она могла бы подождать, пока настырные имперские прихвостни не передохнут от старости – Могильный Холм осадой не взять. Однако не все жители в городе были нежитью, здесь находились еще и живые люди, по своей воле присягнувшие Госпоже и оставшиеся в этих стенах. По большей части это были алхимики, чаротворцы и начинающие некроманты, желавшие постичь суть магии смерти и переродиться в могущественных Личей.
Обитель Мертвых высочила на холме, устремившись своими шпилями вверх. Самые высокие уходили за облака, скрываясь из вида. Огромные окна, выполненные по мозаичной системе гномов, светились зеленым, нагнетая зловещую атмосферу. Вокруг самого замка, презрительно глядя своими окнами, возвышались городские постройки. Среди них выделялись: ратуша, покинутая церковь, выполнявшая теперь роль мастерской, оружейная и библиотека. Магическая гильдия стояла особняком, почти над обрывом, уставившись своими семью шпилями в небо.
Первая стена, выполненная в виде насыпи из костей, украшеннная резными символами и смотровыми башнями, опоясывала замок Эрлины и прилежащие к нему здания. Первым, что бросалось в глаза при входе во внутреннюю часть города, была мастерская доспехов, за ней шли другие строения: склад провизии, здание швеи, городской рынок, таверны и трактиры, завершал этот список Гнилой Квартал.
Внутри первого уровня стен одиноко высочили несколько Обелисков, окутанных тусклым сиянием. За стенами же раскинулся весь остальной город, поделенный на несколько кварталов. Среди них был Торговый Квартал, где располагались дома торговцев; Жилой Квартал, Квартал Воинов и Квартал Тишины. В последнем собрались все, кто имел хоть какое-то представление о воровстве, слежке и убийствам. Все это окружала вторая, более массивная система городских стен, выполненная в еще более зловещем стиле нежити.
Пройдя по вымощенной плитами дороге, Эрлина неторопливым шагом зашла в замок, направляясь в центральный зал. В зале покорно стояли, смиренно ожидая Госпожу, двое. Невзрачная тканевая одежда позволяла им лишний раз не бросаться в глаза, давая возможность в полной мере выполнять свою работу. Подойдя к разведчикам, Эрлина кивнула.
– Ну что, какие новости?
– Госпожа, людишки разбили лагерь неподалеку от городских стен. Их там немного, но они хорошо вооружены и явно что-то замышляют. Послать простых воинов, я считаю…
– Твое дело доложить ситуацию, делать выводы – не твоя забота! – Властным тоном прервала умозаключения разведчика Эрлина.
– Слушаюсь, Госпожа.
– Может, нам их припугнуть? – Подала голос фигура, незримым изваянием стоявшая доселе в темном углу.
– Например? – Благосклонно спросила Богиня Смерти.
– Сжечь продовольствие, отравить, напугать – мало, что ли, у нас возможностей?
– Я подумаю над твоими словами, Нер’Лаг, – задумчиво кивнула Эрлина, волосы легкой черной волной упали на лицо. Легким движением головы она отбросила их назад.
