Но вдруг Аркадий заметил, что стоявшая в стороне молодежь весьма недружелюбно на него поглядывает. Они о чем-то спорили, и было заметно, что Аркадий вызывал у них большое подозрение. Но Аркадий знал, что, пока канатоходцы находились под покровительством старшины аула, им ничего не угрожало. Тем не менее бдительные молодые хубарцы предпринимали попытки выяснить, такой ли этот шут слабоумный, за какого себя выдает. Как бы откликаясь на проделки ряженого, одни грозили ему кинжалами, другие – пистолетами, а третьи неожиданно кричали ему по-русски:
– Пошел к черту!
– Зачем обманываешь?
– Деньги хочешь?
– Я тебя знаю, солдат!
– Шамиль голову отрубит!
Но все было тщетно. Аркадий сохранял совершенное равнодушие и безмятежную веселость, хотя понимал, что жизнь его висела на волоске.
К вечеру зарезали барана и на славу угостили новых кунаков. Как обычно, пирушка сопровождалась разговорами и обменом новостями. А когда речь зашла о Шамиле, хубарцы гордо заявили, что давно выгнали всех мюридов, а имама с его шариатом и знать не желают.
– И правильно, – заявил Айдемир, косясь на Аркадия.
– От него одни беспокойства.
Хубарцы дали им сразу двух провожатых и просили приезжать еще.
Миновав Теренгульское ущелье, путники приближались к аулу Буртунай. Но тут дорогу им преградило несколько негодующих горцев, в которых Аркадий сразу узнал тех, кто косо поглядывал на него в Хубаре.
– Чего вам? – спросил провожатый.
– Эти люди не те, за кого себя выдают, – заявил предводитель сомневающихся.
– Они не канатоходцы? – удивился провожатый.
– Тогда попробуй пройтись по канату, как они.
– Этот, который строит из себя сумасшедшего, – указал на Аркадия предводитель.
– Он хочет нас обмануть, он прикидывается.
Аркадий понял, что дело принимает дурной оборот, но продолжал изображать юродивого и безмятежно улыбался.
– Ты, похоже, тоже сошел с ума, если оскорбляешь гостей нашего аула, – заявил проводник.
– Аул остался позади, – ответили ему.
– Прочь с дороги! – крикнул провожатый, трогая своего коня.
– Мы хотим поговорить с этим человеком, – настаивал предводитель.
– Говорите со мной, – сказал Айдемир, кладя руку на кинжал.
– Это мой человек, и я за него отвечу.
– Постыдитесь, – увещевал парней провожатый.
– Он же больной.
– А если это шпион? – вопрошал предводитель.
– Вынюхает тут все, а после солдат приведет.
– Мы видели, как он все кругом разглядывал, – добавил другой хубарец.
– Вы меня знаете? – спросил провожатый, едва сдерживая гнев.
– Знаем, Хайбула, как не знать, – ответил предводитель.
– Тогда вы должны знать, что я не позволю оскорблять своих кунаков.
– Мы его не пропустим, – стояли на своем молодые хубарцы.
– Отдайте нам его!
– Мы отведем его к Шамилю как лазутчика.
– Попробуйте, возьмите! – вспылил Хайбула, выхватывая кинжал.
Второй провожатый вынул саблю, и они двинулись на своих обидчиков. Но их опередил Айдемир, тоже обнаживший кинжал.
– Мы гостей не предаем, – пытались оттеснить его провожатые.
– А я не хочу, чтобы в ауле, который так хорошо нас принял, началась кровная месть, – упрямился Айдемир.
В этой напряженной суете про Аркадия все позабыли. А он блаженно щурился на солнце, будто ничего особенного кругом не происходило. Со стороны он и вправду казался умалишенным, хотя на самом деле Аркадий уже беззвучно молился, прощаясь с жизнью.
Но тут прозвучали выстрелы. Горцы завертелись на лошадях, не понимая, кто стрелял. А затем увидели всадников, двигавшихся к ним со стороны Буртуная.
Хубарцы убрали оружие, не желая выглядеть плохо перед соседями. Айдемир тоже вложил кинжал в ножны, наблюдая за приближавшимися всадниками.
– Салам алейкум! – крикнул буртунаец, подъехавший первым.
– Ва алейкум салам, – ответили хубарцы.
– Не к нам ли собрались?
– Гостей провожаем, – сказал Хайбула.
– К вам едут.
– Гости – подарок Аллаха, – кивал буртунаец, а затем крикнул своим.
– Это хубарцы! Спорили, оказывается, кому гостей провожать!
Остальные буртунайцы остановились невдалеке и посмеивались.
– Гостеприимный народ, – говорили они.
– Знаем мы их!
– Но раз вы уже здесь, то передаем гостей вам, – сказал Хайбула.
– Такие ловкие пехлеваны, каких я в жизни не видел!
– Пехлеваны?! – возрадовался буртунаец, протягивая гостям руку.
– Люблю пехлеванов!
Айдемир пожал протянутую руку, а Аркадий все еще будто отсутствовал.
– Что с ним? – спросил буртунаец Айдемира.
Айдемир покрутил рукой у виска, давая понять, что его помощник не совсем в своем уме, и сказал:
– Напарник мой, со смеху умрете.
Тем временем молодые хубарцы подъехали к стоявшим поодаль буртунайцам и стали жарко им что-то объяснять, кивая на канатоходцев. Аркадий видел это краем глаза и уже готов был к самому худшему. Жаль только было, что он так усердно затвердил в памяти дорогу, которая теперь вот так бессмысленно оборвется, а подвиг его окажется напрасным.
Выслушав встревоженных парней, один из буртунайцев подъехал к гостям, внимательно оглядел канатоходца и его спутника, а затем откинул башлык и улыбнулся:
– Добро пожаловать в Буртунай!
Это был Юнус, ближайший помощник Шамиля.
Простившись с хубарцами, буртунайцы двинулись к аулу, сопровождая своих гостей.
Буртунай оказался большим аулом, и гостей здесь принимали особенно тепло.
Представления давались несколько дней. Юнус опекал гостей, как своих лучших кунаков, и охотно рассказывал им все, что делалось вокруг Буртуная. Особенно он любил поговорить о Шамиле. Эти сведения Аркадий впитывал, как губка. Он не все понимал, но главное улавливал.
– Были и у нас его мюриды, – сообщал Юнус.
– Только давно к Шамилю убежали.
– А далеко до Ахульго? – любопытствовал Айдемир.
– Совсем близко, – уверял Юнус.
– Через горы только перейти.
– А дороги туда есть?
– Как же без дорог? – удивлялся Юнус.
– Очень хорошие дороги, особенно летом.
