Саша наблюдал всю работу от начала до конца, вот и задержался с прогулкой в парк. Но и отец тоже из-за этого оставался дома, потому снова подвёз сына и Барсика к парку. Они, как всегда, погуляли по аллеям и газонам, потом свернули к ларьку тёти Веры. Но деревянный домик оказался пуст, окошко закрыто. Саша огорчённо подумал, что, может быть, тётя Вера заболела. «Я бы мог её навестить, если б знал, где живёт. Нужно спросить у неё телефон…»
Он всё-таки присел на знакомую скамейку передохнуть. Барсик сновал рядом, поглядывая на хозяина. Ждал команду.
– Ну ладно уж, – сказал Саша. – Гуляй!
Пёс радостно взвизгнул, крутнулся на месте, и, одним прыжком перескочив цветочный газон, скрылся в кустах.
Саша полюбил этот парк, в дневные часы малолюдный, спокойный. У него здесь проявились новые знакомые, и он охотно общался с этими людьми. За время болезни он отвык от общения – отец, да врачи, да вот ещё друг Максим. А в сентябре – в школу, там будет много ребят, и мальчик этого немного побаивался. Хотя и очень хотел. Он и сейчас, сидя на скамейке, думал о том, появятся ли у него новые друзья в классе, чем он будет заниматься на переменах? А на уроках физкультуры? Может, не стоит освобождаться? Весь сентябрь ещё будет тёплый, – по телевизору говорили, – значит физкультурой заниматься ребята станут на улице, вот и он с ними…
Барсик всё где-то бегает, надо пойти, найти его. Саша вспомнил поляну, где вчера его пёс играл с русскими борзыми. Наверное туда и побежал сегодня. И он пошёл в ту сторону, потихоньку насвистывая.
Всё интересное в газете было прочитано, Антоний отложил её на скамью, глянул на часы. Эту прекрасную вещицу он приобрёл не так давно, в той части городского рынка, которая называлась «толкучка» или «барахолка». Люди выносили и продавали недорого самые разные вещи, в основном свои: одежду, обувь, посуду, книги, игрушки… Вот там, у одной старушки, на расстеленной прямо на земле клеёнке между вилок, ложек, горшочков с домашними цветами, тапочками и босоножками, Антоний увидел часы. Он давно хотел купить себе часы, и именно механические. Сейчас многие носили кварцевые или электронные, на батарейках. А тут – механические, на потёртом ремешке, не новые, но солидные. Он взял их посмотреть, и бабушка сразу стала рассказывать, что это часы покойного мужа, который был офицером, воевал на фронте, и потом ещё долго служил. Часы ему подарило командование на юбилей, они так и называются «Командирские».
– Они идут, не сомневайся, лучше всяких новых! Муж говорил, что это знатная марка Восток, в СССР сделаны.
Антоний купил – старушка цену небольшую просила, – и не пожалел. Ремешок заменил, тоже кожаный, но новый, добротный. И сейчас полюбовался чёрным циферблатом с белыми цифрами, красной секундной стрелкой. Вместо цифры «12» – звёздочка, вместо тройки – окошко, где устанавливается дата. На семнадцати камнях. Очень нравились ему эти часы, особенно надпись «Командирские». И шли они, соответственно – чётко, без сбоя. Сейчас показывали уже почти три часа дня.
Да, загулял сегодня Жулик, и не прибегал уже давно. Сходить, поискать, что ли? Но тут Антоний как раз и увидел своего пса. Однажды, не так давно, Жулька уже останавливался именно там, у высокого тополя. И тоже не подбежал сразу, а словно выжидал. Антоний вспомнил как он застеснялся назвать пса привычным именем. Засмеялся и позвал так, как тогда:
– Джульбарс, иди ко мне! Ну?
Жулик подбежал, положил морду на колено. Он дышал быстро, резко, и хозяин, поглаживая его голову, приговаривал:
– Что, набегался? Ничего, ничего, отдышись. Вот и славно, пойдём домой.
Пристегнул поводок, встал. Они пошли к выходу из парка, но Жулик шёл медленно, постоянно оглядывался, тормозил.
– Ну кого ты там потерял, – ласково укорял его Антоний. – Вот следующий раз я с тобой пойду гулять, посмотрю, куда ты бегаешь, что делаешь, с кем играешь. Покажешь мне?
Жулик тихонечко взвизгнул, вновь оглядываясь, и Антоний впервые подумал: «А ведь он уже взрослый! Может, подружку себе нашёл? Точно, надо самому с ним гулять, а не только сидеть и читать…»
Вместе они зашли в свою комнату. И тренеры, и те, кто приходил заниматься на тренажёрах, Жулика любили. И сейчас, по пути, двое погладили его мимоходом. Время было пса покормить, потом Антоний собирался выпустить его во двор. Он положил в миску каши, покрошил сардельку. Аппетит у Жулика был превосходный, он любил всё и уминал еду за пару минут. Теперь же он стоял посреди комнаты, смотрел странным растерянным взглядом.
– Ты чего? – удивился хозяин. – Ешь давай.
Жулик подошёл к миске, понюхал, и лёг рядом, положив голову на вытянутые лапы. Антоний забеспокоился. Его любимец никогда не болел, всегда был бодр, весел. Но… всё ведь когда-то случается впервые. А вдруг?
Антоний сел на диван, задумался. Он уже успел потрогать нос Жулика – тот был холодный и влажный. Всё-таки хороший признак. Но если до завтра ничего не изменится, надо будет пойти с ним в лечебницу для животных. Такая ветлечебница под названием «Доктор Айболит» была недалеко, там Жулику ещё весной делали прививку от бешенства. Что ж, решил Антоний, сегодня пусть Жулька побудет дома, не надо ему больше идти на улицу. Да он, наверное, и сам не пойдёт…
– Ладно, дружок, – сказал Антоний, – лежи где хочешь. Мне тоже надо поесть.
В это время в дверь постучали, и один из тренеров, заглянув, сказал:
– Антоний, вас к телефону.
Телефон тренажёрного клуба стоял на стойке администратора. Антонию иногда звонили: жилицы дома то просили прийти помочь с ремонтом, то предлагали какую-то работу. Антоний никогда не отказывался, потому с готовностью сказал в телефонную трубку:
– Я слушаю. Кто это?
После небольшой паузы незнакомый мужской голос произнёс странную фразу:
– Если ты хочешь получить обратно целеньким и здоровым своего хромого пацана и курца Джульбарса, слушай внимательно и не дёргайся. Готов?
В первое мгновение Антоний решил, что звонок случайный, и чуть не произнёс: «Простите, вы ошиблись номером». Но ведь прозвучало «курц Джульбарс»! И голос, хотя и хриплый, и наглый, но какой-то срывающийся… Несколько секунд хватило Антонию унять тревожно рванувшееся сердце и спокойно сказать:
– Да, готов. Слушаю внимательно.
– Молодец, мужик! – нервно хохотнули на том конце провода. – Значит так, с пацаном и собакой будет всё нормально, только сделай, как скажу. Ты уже понял? Выкуп за них заплатишь!
Антоний уже понял, что с ним говорит не взрослый мужчина, а молодой парень. Волнуется, накручивает себя для храбрости. Это хорошо, хорошо…
– Заплачу, – ответил твёрдо. – Сколько?
– Не боись! – уже более раскованно, переставая нарочно хрипеть, воскликнул собеседник. – Много не запросим. Двадцать тысяч баксов отсчитаешь, и обмен состоится. Ну как?
Антоний помолчал, словно обдумывал. Кое-какие мысли уже крутились в голове. Сказал:
