Алексия осторожно вытащила камень. Поле не прореагировало никак, и девушка продолжала действовать, вытаскивая камни и опуская их на дно. В стене колодца быстро образовалась дыра, ведущая… в тайный подземный ход, о котором с недавних пор прекрасно знала Лекса. Знала благодаря своим видениям.
Протиснувшись в дыру, девчонка, как и предполагала, оказалась в темном проходе, тянувшемся далеко за стены крепости. Оглянувшись на видневшееся за спиной синее мерцание, Алексия быстро пошла вперед, пригибаясь, а иногда и становясь на четвереньки. Только одна мысль тревожила сейчас беглянку – лишь бы подземный ход не оказался засыпанным. Пока – везло: ход постепенно расширялся, становился выше, так что до сводов уже было не достать вытянутой рукой. Откуда-то сверху лился дневной свет, и это вселяло надежду.
Впереди вдруг что-то мелькнуло. Какая-то небольшая тварь, червяк, размерами около метра, вдруг выпрыгнул на девушку из темноты, клацнув пастью! Только природная быстрота реакции спасла Лексу, иначе проклятая погань впилась бы ей в горло.
Девчонка просто бросилась наземь, ничком, и гнусный червь, пролетев над ее спиною, шмякнулся башкой о каменистую стену подземного хода. Звук удара был слышен прекрасно. В тусклых лучах пробивающегося сверху света Алексия увидела, как тварь, приходя в себя, изгибалась кольцами… а вот приподняла голову, плотоядно клацнув усеянной мелким острыми зубами пастью.
Лекса не стала ждать, когда зубастое чудище повторит свой бросок. Быстро вскочив на ноги, девушка схватила тварь за хвост, точнее сказать – за вырост, напоминавший нечто среднее между плавником и ногою.
Схватила, раскрутила и несколько раз шваркнула о стену, а потом – и об пол. Червь рванулся парочку раз… и затих, исходя темной сукровицей.
– Тьфу, тварюга, – отбросив мертвого червяка, Лекса с отвращением сплюнула и, выждав пару минут, зашагала дальше.
Только теперь уже вела себя куда более осторожно: время от времени останавливалась, осматривалась, прислушиваясь к каждому шороху. И вовремя заметила опасность: чьи-то глаза жадно смотрели на нее из полутьмы холодным немигающим взглядом. Целое ожерелье глаз.
Паук! Ну, конечно же, паук, кто же еще-то? Небось оплел своей паутиной проход да ловит жертвы. Еще б немного – и Лекса угодила в клейкие тенета, запуталась бы, а дальше страшно представить. Паук просто высасывал бы ее, постепенно, не торопясь, с наслаждением – пожирал бы живьем.
Ага, зашевелился! Эта мерзкая тварь, вероятно, чувствует мысли…
Девушка осмотрелась, насколько могла в полутьме. Как назло, ничего подходящего, ничего такого, что можно было бы использовать в качестве оружия, поблизости не наблюдалось. Ни камня, ни какой-нибудь коряги. Черт! Лекса сплюнула – знала бы, прихватила б с собой того убитого червяка – метнула бы прямо пауку между глаз!
Чу! Паук шевельнулся, отпрянул, словно бы уклоняясь… Ага! Так он и в самом деле чувствует мысли… Значит, мысли-то и нужно сделать оружием!
Алексия прикрыла глаза, задерживая дыхание…
– Я злая, голодная, опасная! Мое жало полно яда, а зубы остры. Паучье мясо – вкусно и питательно. А паутину легко перегрызть… прямо сейчас… Вот так!
Раскрыв рот, девушка вдруг зарычала, словно пантера, готовая к прыжку.
Сверкнув глазами, паук испуганно заметался, поспешно сворачивая паутину…
В образовавшийся проход поспешно шмыгнула Лекса. Пошла, ускоряя шаг. Никто за ней не гнался и впереди пока что никакой опасности не было. По крайней мере, так казалось.
Девушка не смогла бы с точностью сказать, сколько она шла – полчаса или час, а может, и больше. Просто шагала, прекрасно понимая, что чем дальше она уйдет от стен замка – тем лучше. Вот и шла, шагала без отдыха, пока подземный ход не оборвался резким и нестерпимо ярким светом!
Лекса поспешно закрыла глаза ладонью – в серебряном зеркале Волхова отражалось солнце.
Девушка улыбнулась – неужели все? Неужели выбралась, убежала?
Однако это была лишь только часть пути, и отнюдь не самая трудная. Зубастый прыгающий червь и паук-мясоед – вовсе не самое страшное. Тайный подземный ход – довольно заброшенное и, можно сказать, спокойное место. Чего уж никак не скажешь о здешних лесах!
Плакучие ивы, клонясь над рекою, царапали голыми ветками воду. Листья с кустарников и деревьев облетели уже давно, однако же берег вовсе не выглядел по-осеннему уныло – благодаря свежей зеленой траве. Затянувшаяся оттепель делала свое дело. На растущей рядом с обрывом вербе уже набухли серебристые, мохнатые, словно шмели, почки, а начинавшийся уже сразу на берегу лес выглядел совсем по-весеннему: безлистный, готовый к пробуждению и первому весеннему теплу. Увы, до настоящей весны еще было порядочно.
Закатав рукава, Алексия нагнулась, зачерпнув ладонями холодную волховскую воду, словно несущую вечные предания седой старины. Умылась, отчистила, насколько возможно, платье. Красивое, но уже изрядно испачканное в песке и глине, а местами и просто рваное.
Выбравшись на берег, беглянка наскоро осмотрелась и, увидев невдалеке пронесшегося верхом на фенакодусе воина, поспешно скрылась в лесу. Искали ли беглянку или нет – вот в чем состоял сейчас главный вопрос. Вроде бы и должны были искать – раз пропала, но, с другой стороны, Маар все же имел достаточно возможностей докопаться до правды, узнать, как было на самом деле. И тогда…
И тогда, конечно, наказал бы виновных. Ту девчонку, что столкнула Алексию в колодец с Синим полем. Как поступит сумрачный Ладожский властелин, догадаться было трудно. Сочтет ли он погибшей свою своенравную пленницу или пошлет воинов прочесывать леса? Все могло быть. И так, и этак.
Рассудив таким образом, беглянка решила осторожно пробираться к своим, для чего нужно было первым делом переправиться через Волхов. Широко, студено – вплавь нечего и пытаться. Лучше попросить кого-нибудь перевезти, какого-нибудь рыбака… еще лучше – просто украсть лодку. Только красть (или просить) не здесь, а где-нибудь подальше от крепости, могучие башни которой возвышались примерно в километре от обрыва. Всего в километре. И совсем рядом, чуть выше по реке, – деревня. Наверняка ее обитатели частенько бывают в крепости. Могли видеть и Алексию, запомнили – узнают. Непременно узнают.
Судя по только что поднявшемуся солнышку, день еще только начинался. Девушка решила обойти деревеньку лесом, а потом пройти по берегу, сколько возможно, до наступления темноты. А там уж видно будет – может быть, удастся найти лодку… или придется заночевать в лесу, чего очень не хотелось бы. Ведь кто знает, какие твари выходят по ночам на охоту в здешних лесах? Впрочем, ночевать так и так приходилось – не на этом берегу, так на том, и это представляло проблему, которую тоже надо было как-то решать. Чай, не лето – холодновато в одном шерстяном платьишке, а ночью так и вообще студено! Так и замерзнуть можно не за здорово живешь. Костер разжигать – опасно, да и нечем: ни спичек, ни огнива. И что делать? Ночевать к кому-нибудь попроситься? В какой-нибудь деревне… не в этой, а в той, что будет подальше. Доложат? Обязательно! Но вряд ли – ночью. Утром пошлют гонца, да постараются задержать гостью под любым предлогом и вообще – силой. Так, на всякий случай… если еще не получили распоряжения о поимке беглой – с полными приметами Лексы. Не очень-то хотелось вот так вляпаться. Что-то нужно было придумать, как-нибудь исхитриться – и на тот берег переправиться, и ночь скоротать, и не попасться.
