Достав из сумки кусок чистой ткани, я аккуратно положил тело девушки на него. Сульмар подошел ко мне поближе и спросил:
— Тебе нужна помощь?
Я молча помотал головой. Разговаривать не хотелось.
Завернув девушку в ткань, порылся в сумке и нашел в одном из карманов небольшую бутыль с прозрачным маслом, которым щедро полил тело. Погребальный костер ярко вспыхнул, освещая темный коридор. Прощай, Аттаме! Жаль, что я узнал твое имя, лишь забрав твой Медальон. Пусть милость богов твоего народа коснется тебя и подарит радость нового рождения в родном мире! Да минует тебя Игра! Пусть твоя новая жизнь будет долгой и счастливой!
— Идем. — Я дернул за руку Сульмара, смотревшего на пламя.
— А кто эта девушка?
— Новичок вроде тебя. Только у нее не было проводника, который провел бы ее по мирам.
— А за что ее убили? — Без браслета-переводчика Сульмар не понял разговора с начальником стражи. Объяснять не хотелось, на душе было пакостно. Хреновый я, видимо, игрок: столько лет в Игре, матерый проводник, излазивший все Осколки, а до сих пор воротит от таких вот смертей. Никак не могу привыкнуть. Поэтому, наверное, за столько циклов все еще на восьмой ступени.
— Сглупила и заплатила по высшей ставке. Если бы не стала бросаться заклинаниями, осталась бы жива. Стражи ее не тронули бы. Постояли, погудели и уехали бы: первыми они не нападают. Но тут попробуй удержись, когда выскакивает непонятно что из туннеля и несется к тебе…
Идти пришлось долго: Нижние горизонты находятся далеко. Пришлось пару раз свериться с картой, чтобы не заплутать в этом лабиринте из коридоров, туннелей и всяких металлических хреновин, названий которых я не знал. Технические этажи были наполнены жизнью и движением: повсюду сновали железяки, что-то крутили, смазывали. Возле огромной трубы бригада ремонтников меняла массивную муфту в пять моих обхватов. Перекрыв вентили, механики принялись что-то заваривать, на ходу меняя насадки на руках-манипуляторах. Сульмара это настолько поразило, что он даже замер, глядя, как шустрые работяги проводят ремонт и обслуживание энергопровода.
Дернув его за руку, я пошел дальше, указывая дорогу. Наконец впереди мы снова увидели огромную вращающуюся шестерню: почти пришли. Подойдя к ней, я остановился и подождал Сульмара.
— Мы уже почти на месте, осталось немного. Сейчас надо запрыгнуть на один из зубцов этой хреновины. — Я указал на гигантскую шестеренку высотой с пятиэтажный дом. Зубцы были ей под стать: пару метров длиной и метра три шириной. — Потом подождем, когда он поднимется вверх, и перепрыгнем на верхний мостик. Смотри, вон он!
Я указал Сульмару на небольшой выступ, торчавший наверху.
— Тут все просто. Главное — не свались вниз, — и я ткнул пальцем в реку серебристой жидкости, протекавшую под нами. — Это какой-то жидкий металл, очень холодный. Если попадешь в него, погибнешь моментально.
Сульмар, услышав это, даже немного отступил назад от края платформы, на которой мы стояли.
— А может, не надо? Зачем нам туда идти? Подождем, пока зарядится Компас, да и прыгнем в следующий мир…
Хм… И действительно: зачем ему туда идти? Это у меня тут торговля, а у него в этом мире дел нет. И все-таки храбрости ему недостает. Если он пасует перед таким простым переходом, как он вообще собирается выживать в Игре? Впрочем, мне-то что?
— Хорошо. Можешь никуда не забираться, подождешь меня здесь. Компас! Сейчас пятнадцать часов. Через шесть часов, максимум восемь, я вернусь. Жди меня. Здесь безопасно. Не наделаешь глупостей — останешься жив. Все, до встречи!
И, не дожидаясь, пока Сульмар ответит, я без разбега прыгнул на один из зубцов шестеренки, медленно поднимающийся вверх. Оглянувшись, увидел Сульмара, нерешительно топтавшегося на месте и явно решавшего, что ему все-таки делать: следовать за мной или оставаться там. Ничего, это полезно — побыть немного одному, когда весь риск за принятые решения на себе. А то еще разбалую: и так ведь ношусь с ним как с ребенком. Пусть поест, посидит в одиночестве…
Дальнейший путь до резиденции Хранителя не занял много времени. Еще пара спусков вниз, потом немного проехал на грузовой платформе — и вот уже подхожу к резиденции, а заодно и к центру управления Нижними горизонтами. Огромный зал, в центре которого высится кристалл; к нему со всех сторон тянутся похожие на нити паутины то ли кабели, то ли тонкие прозрачные трубки, по которым что-то перетекает. Сами они время от времени светились, и по ним пробегали искры, похожие на электрические разряды.
Возле резиденции я увидел несколько десятков стражей, окружавших ее. Даже удивительно: зачем они здесь нужны в таком количестве? Подойдя ближе к странной конструкции, показал подкатившему ко мне стражу знак гостя. Страж долго его изучал, прежде чем пропустить меня. Стена, казавшаяся монолитной снаружи, исчезла, стоило мне подойти.
Внутри я увидел Хранителя Нижних горизонтов, занимавшего почти все здание целиком. Он был похож на паука, замершего посреди огромной паутины. Множество тонких металлических нитей проходило сквозь его тело, покрытое сотнями глаз-линз, позволявших ему видеть все, что происходило вокруг. На гранях кристалла беспрерывным потоком сменялись изображения. Какие-то картинки, схемы, просто разноцветные вспышки. И всю эту информацию обрабатывало это странное создание, висевшее в центре паутины. Подобно кукольнику, посредством нитей, исходящих из его тела, он управлял всем, что происходило на нижних этажах механического мира. Сотни манипуляторов, подобно лапам паука, торчали из его тела. Они выхватывали из хаоса сплетений какие-то кабели и разъемы, одни вставляли в тело, а другие доставали. Это выглядело жутковато и одновременно завораживающе.
Войдя внутрь, я ждал, когда на меня обратят внимание и захотят со мной говорить. Обычно приходилось ждать долго, но в этот раз механоид решил не затягивать с приветствием. Ко мне одновременно повернулись с десяток глаз, замелькали цветные вспышки и раздалось гудение, которое мой браслет начал переводить:
— Ты пришел вовремя, разрушитель. У меня как раз есть работа для тебя.
— Что за работа? — удивленно спросил я. Все мои предыдущие встречи с Хранителем проходили быстро и просто: я выкладывал товар, он оценивал качество, иногда задавал уточняющие вопросы, после чего расплачивался, и я покидал этот мир. Много времени это не отнимало.
Пытаясь выразить готовность сотрудничать, я осторожно задал еще один вопрос:
— Чем я могу помочь?
Хранитель, приблизив ко мне еще пару глаз, быстро произнес:
— У меня недостаточно информации для принятия решения. Мне нужно, чтобы ты ответил на мои вопросы. За это я готов тебе заплатить.
— Хорошо. Я согласен ответить на твои вопросы, Хранитель; если, конечно, смогу.
— Сначала посмотри на это. После мы будем говорить.
Он постучал по одной из граней кристалла, привлекая мое внимание, и я увидел там изображение, воспроизводимое с нормальной для моих глаз скоростью. Трое странных существ в тонких металлических костюмах с серебристым отливом, которые обтягивали их тела, как кожа. Сначала я подумал, что это игроки, потому что все трое принадлежали к разным расам. Но потом увидел знак Рыцарей порядка, хранителей равновесия во Вселенной, как они себя называли.
