Да и гипотетический враг «космос» может на поверку оказаться действительно врагом. Причем всего человечества.
Ну, или армадой злобных гуманоидов, что ничуть не лучше. Ведь недаром бомбардировка звезд напомнила канониру Горохову артподготовку. Кто знает, какая пехота пойдет по подготовленному энергоракетами полю боя? И, что немаловажно, к о г д а она пойдет?
– В общем, снова на тебя надежда, Сергей Павлович. Ты у нас в последнее время самая что ни на есть ключевая фигура, тебе и карты в руки. Опасное поручение, понимаю, но и ты меня пойми – никому такую миссию доверить не могу. Да и зарубежцы никому другому не поверят.
– Ясно. – Преображенский отвел взгляд.
Никому другому не поверят. Вот она, пресловутая проблема «отдельной личности в мировой истории». Был ли Наполеон гениальным полководцем или все победы императора – заслуга блестящей плеяды его генералов? Третий рейх – это Гитлер или знаменитая немецкая дисциплина, возведенная в степень нацистского абсурда? Объединение Вольных Княжеств Солнечной и Колоний – это Гордеев или инстинктивное стремление человечества выжить после двух подряд опустошительных войн? И если все-таки справедливы первые части антитез, то кто есть Преображенский на новом витке истории? Очередной мессия, личность или агнец на заклание – фигура почетная, но вторичная?
Впрочем, то, что в последнее время волна событий с необъяснимым упорством раз за разом выталкивала на гребень именно князя Сергея, еще ничего не значило. Сделав головокружительную карьеру на обломках державы, примерять треуголку было рановато. Это даже смахивало на легкую форму мании величия. Как говаривал все тот же народный мудрец Горох, «некоторым и медный тазик каска, а другие поверх короны кепку носят». Подтекст присказки варьировался в зависимости от ситуации, от не одобряющего заносчивость до осуждающего излишнюю скромность, но мудрецы, в особенности народные, тем и хороши, что дают не советы, а пищу для размышлений.
– Ступай, князь, – разрешил Гордеев, тяжело откидываясь на спинку трона. – Я в тебя верю.
– Не подведу, – уверенно заявил Сергей, поднимаясь.
– Знаю. – Великий Князь вяло шевельнул рукой. – И не задерживайся там, как в прошлый раз. Тем более женат уже.
Он коротко рассмеялся, но смех его быстро сменился сухим кашлем, и Гордеев снова махнул рукой. Преображенский поклонился и вышел. В этот раз он не задержится. Сергей не знал, откуда взялась такая уверенность. Он просто отчетливо сознавал, что договорится и с Тираном, и с Главным инженером. Легко и быстро. И вернется, чтобы восстановить державу. Очень скоро вернется. Потому что это его предназначение. Это его Судьба. И ничего тут нет мистического или подсознательного. Просто кому еще восстанавливать ОВК, как не князю Преображенскому, и так уже почти на две трети его правителю?..
Предки богов
ГЛАВА 1
Ноябрь 2323 г. Даная
Президент Данаи Дмитрий Чуднов был высоким и элегантным мужчиной возраста максимальных амбиций. В его редком случае – амбиций по большей части реализованных. Природная общительность и репортерский опыт помогли ему завоевать сердца доверчивых избирателей с первой попытки. Буквально три года назад он был еще никем, экс-сотрудником всепланетной инфосети, типичным – без средств и законченного образования – соискателем удачи, а сегодня народ доверил ему самый высокий в Колонии пост. А всего-то Дмитрий оказался в нужном месте в соответствующее время и убедил группу солидных спонсоров, что лучшего кандидата им не найти. Как создать имидж и обставить предвыборную кампанию, он знал во всех тонкостях. То есть фактически Президента Чуднова сотворил коллектив под руководством самого Чуднова, и это являлось главным предметом его гордости. «Я сделал себя сам! – любил повторять правитель Данаи. – Власть досталась мне не по праву наследования и не по праву сильнейшего! Народ осознанно выбрал меня из всех кандидатов! А уж почему он это сделал – спросите у народа!»
Вопросительное «Почему?» вполне можно было заменить более осмысленным: «За какую сумму?»
Впрочем, даже те, кто понимал, за счет каких средств и технологий занял свое кресло нынешний Президент, его не осуждали. Такова была повсеместная политическая практика. Там, где не правили князья или равноценные им сюзерены, правители избирались по эксгумированной демократической системе. А она, как известно, скончалась в свое время именно от «технологических» болезней. Не было сомнений, что рано или поздно Колонии придут к нормальным формам правления, но подгонять их никто не спешил. Колонистам хотелось пройти путем собственных проб и ошибок, так зачем же навязывать людям чей-то там опыт? А уж тем более – ставить во главе Колоний пришлых правителей. Пусть они вырастают из нынешних Президентов, Председателей, Секретарей… В составе ОВК разрешалось играть во что угодно – хоть в демократию, хоть в военный режим, как это было после подавления мятежа на Эйзене. Главное, чтобы все это происходило в составе ОВК. Подчиняясь его базовым законам, а также отчисляя налоги на содержание армии, полиции и государственного аппарата.
Более богатые и выгодно расположенные Колонии соблюдали эти условия с завидной легкостью – налоги были не так уж велики, а законодательная платформа вполне разумна, – а вот такие окраины, как Даная, числились в хронических должниках. Колонии Харон-2 и Гефест выкрутились из неудобной ситуации довольно радикальным способом – они просто взорвались во время Катастрофы. Данае повезло уцелеть, но она очутилась в самом центре довольно неприятных событий, и теперь перед ней стоял непростой выбор. Можно было сохранить верность Объединению и начать переговоры с Преображенским, флот которого пришел на смену пострадавшей во время вспышки осадной армии Шабалина. А можно присягнуть Бородачу, прочно обосновавшемуся на Данае в большинстве крепостей всепланетной оборонительной сети.
Еще три месяца назад такой альтернативы не возникло бы ни под каким соусом. ОВК было грозной силой. Но теперь…
Мир держался, как говорится, на честном слове. Три месяца назад князь Преображенский заключил со всеми конфликтующими сторонами нечто вроде пакта о ненападении, но настоящим миром и стабильностью пока даже не пахло. Технократы на одинокой Ромме были погружены в работы по восстановлению городов, разрушенных в результате бомбардировок и детонации окружающих энергооблаков. То есть угрозы для Земли как бы не представляли. Они даже пытались наладить торговлю технологиями использования пространственной энергии и программным обеспечением. Тирания тоже в основном была занята усмирением разбежавшегося и ставшего ордой войска. А в Колониях землян шалили боевики Бородача. И это было головной болью не только Главной Ударной группировки и ее командующего Преображенского, но и Президента Чуднова. Ведь вылазки совершались именно с Колонии Даная. Нет, гнева Гордеева или Преображенского Дмитрий не опасался, ведь жалкие остатки колонистов не могли помешать вооруженным до зубов европейцам творить их черные дела, а значит, совесть данайцев была чиста. Но из-за присутствия оккупантов Даная оказывалась вне ОВК, вне развернутых его правительством программ восстановления Колоний. Как всегда, окраине жутко не везло. А тут еще и Рубеж расширился до полного истончения, и стало непонятно, где кончается мир Земли, а где начинается «тот» мир. Сам по себе этот факт представлял только отвлеченный, научный интерес, но исчезновением определенной границы тут же воспользовались всевозможные бродяги, эмиссары разведок и всяческих группировок, проходимцы и бандиты. И весь этот сброд князь Бородач радушно принимал в своих крепостях. Даная постепенно превращалась в настоящую мусорную свалку. Не хватало ей теперь разве что орбитального плаката: «Отребье всех миров – приземляйтесь!» А ведь между тем никто из потянувшихся в стан мятежного князя людей не имел за душой ни гроша, и все они норовили поживиться из стратегических запасов Данаи. Запасов далеко не безразмерных. А еще новобранцам надо было где-то жить, обучаться военному делу и «тащить службу», как выражались кадровые солдаты Бородача. Чуднов, скрипя зубами, снимал с консервации одну за другой базы и крепости, невольно подталкивая Данаю к пропасти. Ведь не безразмерны были и запасы ядерного топлива для энергетических установок этих крепостей. А без атомной энергии на мертвой Данае не прожить и дня. Надежд на конвертеры княжеских друзей – чинидов не было. Остатки межзвездной энергии плавали уже далеко за пределами Тирании, и это были настолько мелкие облачка, что гоняться за ними на чинидских танкерах с раскрытыми силовыми ловушками было просто бессмысленно. Только на процесс охоты за энергоносителями пришлось бы потратить вдвое больше этой самой энергии. Без поставок урана Данае определенно грозил тяжелейший энергокризис. Ну, и как следствие – гибель. Понимал ли это Бородач? Возможно, да, но у него не оставалось иного выхода – только сражаться. Ведь его дружба с Тиранией была всего лишь сделкой. Чинидам требовались новые территории, Бородачу – свобода и возможность править хоть парочкой планет. Цена подготовительного этапа новой войны чинидов устраивала. Они снабдили князя средствами, выделили консультантов, оборудование, корабли и секретные технологии. С такой поддержкой нетрудно было расшатать и нормальную власть, а уж ту, которая осталась в ОВК после Катастрофы… Власть одной-единственной Ударной группировки под командованием одного-единственного князя Преображенского… О Великом Князе Гордееве ходили странные слухи. Поговаривали, что он нездоров и полностью передоверил свои полномочия князю Сергею Павловичу…
