Придется разыграть сценку «Встреча друзей»…
– Давай спать… – зевнул Жилин.
– Я есть хочу, – жалобно сказала Мария.
– Правильно хочешь! Поедим – и баиньки.
Молодая семья живо смела свои припасы и выдула по стакану чая с печеньем.
– Теперь можно и с голодными воевать, – сказал Иван, отдуваясь, и поморщился досадливо. Сам того не желая, он напомнил о беде, что близится. О войне.
Судя по тому, как у женщины между бровей пролегла складка, мысли их были схожими.
– Все будет хорошо, Котя, – негромко сказал Жилин. – Спокойной ночи.
Иван Федорович зря напрягался – на вокзале в Липецке их с Марией никто не ждал. Никого в гражданской одежде, с «корочками» красного цвета.
В реале, которым Жилин продолжал считать прожитую жизнь, Рычагова арестовали в Москве, прямо на перроне. Или это было еще в Туле? В общем, не важно.
Главное, что в Липецке никто на них даже внимания не обратил.
Забежав на Главпочтамт, Иван сбросил пакет в ящик и, более нигде не задерживаясь, отправился «в гости» к Косте Вершинину – за город, куда, по счастью, следовала полуторка.
Водитель, молодой и лопоухий, с радостью взял попутчиков, тем более что Маша ехала с ним в кабине, а Жилину оставалось наслаждаться свежим ветром в кузове.
Подъезжая, Иван увидал гладкое травяное поле аэродрома, знакомые силуэты «чаек» да «ишачков», и сердце забилось чаще.
В этот момент он вдруг поверил, что все ему удастся, что он не обманывал Марию вчера, утешая – все будет хорошо!
Отряхнувшись, оба пассажира помахали развеселому шоферюге и направились к зданию авиашколы, выстроенному еще в 1920-х немцами, первыми слушателями теперешних курсов.
Словно подслушав мысли Жилина, Нестеренко сказала негромко:
– Что же это получается? Мы их научили пилотировать на свою голову?
– Похоже! – хмыкнул Иван.
Разумеется, дежурные не захотели пропустить «гражданских».
С насмешкой глядя на бдительного Цербера в новенькой форме, Жилин сказал:
– Передайте товарищу Вершинину, что к нему пришли.
Курсант, продолжая подозрительно смотреть на Ивана, сказал, вырабатывая командный голос:
– Назовитесь!
– Пабло Планкар.
Дежурный кивнул и послал скучавшего сержантика к начальству.
Вершинин объявился мигом – громкоголосого Костю было слышно еще с лестницы.
– Пропустить! – раздался приказ, и дежурный поспешно освободил вход.
– Пашка! – осклабился Вершинин. – Пардон, Павел Васильевич! Я вас приветствую!
– Да иди ты… Чинопочитатель нашелся. Здорово!
Обменявшись с Жилиным крепким рукопожатием, начальник курсов замешкался, глядя на Марию.
– Не узнали, товарищ полковник? – лукаво улыбнулась женщина.
– Кого я вижу! Мария Батьковна! Проходите, проходите!
Заведя обоих в кабинет, Вершинин осведомился:
– Чаю, может?
– Не откажусь. Да, Маша?
– Да. Можно с печеньем.
– А еще лучше – с бутербродами!
– Сделаем!
Когда юркий курсант притащил поднос со скромным угощением и закрыл за собой дверь, улыбка сползла с лица Жилина.
– Я не в гости, – сказал он, – и ты учти, что знаться со мной опасно.
– Не понял… – нахмурился Константин Андреевич.
– Его арестуют скоро, – спокойно сказала Нестеренко, – а потом и меня.
– Вот оно что… – протянул Вершинин. – А я-то думаю, с чего бы вдруг товарищ майор в паричке? Да вы кушайте, кушайте…
– Мы кушаем, кушаем…
Слопав бутерброд с ломтиком колбасы, Иван сказал:
– Я видел на поле новые «Яки»… Если мы с Машей перегоним парочку в Западный округ, ты не будешь против?
Вершинин озадаченно потер ухо.
– Я думал, вам помощь нужна…
– А это и выйдет помощь, Костя. Я тебе главную новость не сообщил… Послезавтра будет война.
Костя побледнел.
– С немцами? – глухо уточнил он.
– С ними.
Вершинин с ходу выдул стакан чая без сахара.
– Не то пью, – сказал он с отвращением. – Ох, ты… До меня только сейчас дошло! Вы, что же, воевать намылились?
– Именно, – подтвердила Мария.
Начальник курсов тоскливо выматерился, после чего попросил прощения.
– Самой охота выразиться, – отмахнулась Нестеренко.
– Когда собираетесь лететь? – деловито спросил Вершинин.
– Как только дашь «добро».
– Добро! – выдохнул Константин Андреевич.
Переодетых в военную форму Жилина и Нестеренко подвезли «на Венеру» в скромной «эмке».
За рулем сидел сам Вершинин.
– Эти «Яки» поновее, – говорил он, – у них и дальность побольше. Все равно до Минска на одной заправке не долететь. Сядете на Смоленске-Северном, я договорился уже, вас там заправят. Поспите маленько… Это приказ, товарищ генерал-лейтенант – чтобы без ночных полетов!
– Слушаюсь, – улыбнулся Жилин.
– Вот… А дальше…
– А дальше видно будет, – решительно заключил Иван.
Выйдя на поле, он крепко пожал руку Косте.
– Спасибо тебе.
– Не за что, – криво усмехнулся Вершинин.
Жилин обошел «Як-1» кругом. Неплохая машина, в принципе.
«Мессер», правда, ее обгонит, особенно на вертикали, да и вооружение слабовато – пара пулеметов и 20-мм пушка.
Но все равно – воевать на ней можно. И вовсе не гроб…
Кивнув технику, Иван Федорович нацепил парашют и залез в кабину. Глянул на соседний истребитель – Мария сосредоточенно оживляла машину.
– От винта!
– Есть от винта!
Зашипел воздух, проворачивая мотор, и тот, чихнув, завелся, зарокотал, пуская дрожь по корпусу.
Жилин расплылся в улыбке – да ради одного этого взлета стоило провалиться на семьдесят лет в прошлое!
Истребитель качнул крыльями, подаваясь вперед, выкатился на полосу, взревел на больших оборотах, разогнался, задрал нос…
Отрыв!
Иван набрал скорость, набрал высоту – вся Венера под ним.
А вон и Липецк.
Оглянувшись, Жилин различил Машин самолет, шедший ведомым. Его «Як» с номером «02» покачал крыльями, Нестеренко ответила.
Курс – на запад!
