– Так у тебя есть подходящая жрица?
– Да. Она отличная госпожа Плюща и не болтлива.
Тэа решила не уточнять, что девушка, ко всему прочему, еще и аристократка. Это могло бы перечеркнуть все ее прочие достоинства, если бы королева не знала, что Кэлферей Леорон действительно хороша. И все, что произойдет за закрытыми дверьми вместе с ней и духами – там и останется.
– Но я тоже буду присутствовать, – сказала Тэа. – Не меньше твоего хочу узнать, кто стоит за всем. И почему.
– Завтра?
– Через неделю вечером, в это же время.
Къяр кивнул и залпом допил вино. Похоже, было бессмысленно предлагать ему второй бокал – он явно не собирался задерживаться. Не собирался проводить в королевском дворце ни единой лишней минуты, которая не требовалась бы по делам. Он поднялся, но Тэа осталась сидеть на месте.
– Я скучала, Къяр.
– Доброй ночи, моя королева.
Праздник Огня напоминал Тэа Шантон тонкую рыбью косточку – ту самую, что обязательно застрянет между зубов.
Вот и от Праздника никуда не деться. Если аристократы еще возмущенно шептались, что стоит соблюсти траур, то простой люд ровно через месяц, в назначенный день, обязательно потребует положенный праздник. И плевать на траур – король ведь лежит в своем склепе, гниет себе. А жизнь продолжается, от ежедневных забот хочется отвлечься… да и отменить традиционную бесплатную выпивку в этот день – святотатство то еще.
Тэа отложила бумаги и откинулась на жестком стуле. С момента визита Къяра Ревердана прошла почти неделя, и вечер беседы с духами неумолимо приближался. По крайней мере, Кэлферей согласилась провести ритуал.
Но почти все свое время королева была вынуждена посвящать празднику – пускай он даже через три недели! Только что пришлось удовлетворить просьбу Дерека Валентайна, который требовал встречи. И несколько часов подряд обсуждать с ним, как должен пройти праздник в «Золотом псе», и сколько денег готова выделить корона, чтобы «поддержать празднество».
Валентайна королева не любила. Возможно, потому что в его биографии оставалось слишком много белых пятен, о которых никто из шпионов так ничего и не смог раскопать. А может, дело в ее внутреннем ощущении, что этот малый отнюдь не такой простой, каким хочет казаться.
Положив локти на стол, Тэа сжала виски ладонями: голова болела с утра, и беседа с Валентайном только все усугубила. Больше всего хотелось закрыться в своих покоях и никого туда не пускать – хотя бы денек. Но сейчас она не могла себе позволить такой роскоши. Да и не была уверена, что когда-нибудь сможет.
В дверь тихонько постучали – только один человек в замке стучал именно так, негромко, но настойчиво, что не ответить попросту невозможно.
– Входи, Астадор.
Главный алхимик и лекарь Шестого дома неторопливо вошел в кабинет. Его темные шуршащие одежды были под цвет черных глаз, и все-таки Астадор Тэль Шалир был по-своему красив. Тэа вспомнила, как ее служанка Нита хихикала и краснела, когда речь заходила о главном господине Шиповника. В какой-то степени Тэа могла ее понять, хотя и была далека от того, чтобы разделять чувства девушки.
– Иногда ты напоминаешь мне ворона, Астадор, – сказала королева. – Ворона, который чует падаль. И кружится над умирающим животным, ожидая, когда же оно издохнет.
– Похоже, у тебя сегодня мрачное настроение.
– Под стать погоде.
Будто вторя словам Тэа, где-то вдалеке громыхнул раскат грома. Что ж, дожди в это время года – явление распространенное. Хотя несомненно, погода еще успеет удивить жарой. А сейчас все-таки надо будет зажечь свечи – в кабинете царил полумрак, несмотря на середину дня.
– Ты не представляешь, кого я встретил у себя.
Астадор жил в замке уже несколько лет. И покойный король выделил ему просторную комнату, которую алхимик называл исключительно мастерской. Там хранились не только его инструменты, но и всевозможные лекарские приспособления и документы.
– Ты же вроде запираешь мастерскую.
– Запираю. Но этого малого замки не остановили. Похоже, после аудиенции с тобой он сразу направился ко мне. Убедившись, конечно же, что я не на месте.
– Валентайн? – удивилась королева. – Зачем это ему? Что он хотел найти?
– Понятия не имею. Пришлось проучить и выгнать.
– Какой ты добрый сегодня. Он мог бы отправиться в темницу.
– Это долго и довольно скучно. Ты же знаешь, я сам отлично справляюсь со своими проблемами.
Тэа знала. Даже лучше, чем ей бы того хотелось. Когда-то она попыталась поставить Астадора на место, показать, что это она его госпожа, а не наоборот… но Тэль Шалир знал секреты, и королеве это могло бы дорого стоить.
Если и был человек, которого боялась Тэа Шантон, то это Астадор Тэль Шалир.
– Как идет подготовка к празднику? – как ни в чем не бывало спросил алхимик.
– Ужасно. Я бы предпочла, чтобы никакого праздника вовсе не было. Только мне ли рассказывать об этом простым горожанам?
– По крайней мере, если в этом году ты сама не появишься на празднестве, никого это не удивит.
– Если я появлюсь – вот что удивит. Но вот бал провести придется.
Астадор вскинул густые брови:
– Серьезно? Я думал, королевский дворец откажется от пира спустя месяц после смерти короля.
– Уже несколько семей прислали мне письма, в которых выразили нетерпение по поводу бала.
– Конечно, хотят заключить сделки, – хохотнул Астадор. – Всем известно, что большая часть помолвок заключается на таких вот балах.
– Я не забуду оставить и укромные уголки. А бал, видимо, объявим «в память о короле».
– Изящный ход. Он вполне удовлетворит всех.
В Таркоре было достаточно развлечений, но все без исключения аристократы любили именно балы. Лучше всего, конечно же, королевские, самые пышные, самые красочные… и самые богатые на сплетни. Тот вечер и ночь, когда вся знать Шестого города собиралась в одном месте. Чтобы покрасоваться и посмотреть друг на дружку. Астадор прав, но лишь частично: на подобных балах действительно очень часто заключались помолвки, но не реже происходили и деловые разговоры. Под звуки музыки, пока молодежь строила друг другу глазки, старшее поколение обсуждало торговые союзы, взаимопомощь и устранение конкурентов.
Это будет тяжелое рабочее время для Тэа.
Она снова потерла виски, поморщившись от боли. Астадор взглянул на нее и, порывшись в многочисленных карманах своих просторных одежд достал маленький пузырек из мутного, темно-зеленого стекла. Он поставил его на стол перед Тэа.
– Вот, настойка из мяты, отлично помогает при головных болях.
– Благодарю. Ты что-нибудь выяснил о смерти Вестера Эстеллара?
