– Вполне, – усмехнулся я. – Правда, возражения все равно будут.
– Ты так думаешь? – сочувственно сказал Джуффин. – Что ж, значит, тебе предстоит сюрприз, который ты, возможно, сочтешь неприятным. Возражения, скорее всего, все-таки прозвучат, но очень вяло. Ровно настолько, насколько этого требует хороший тон. Ты славный парень, сэр Макс, но это не имеет никакого значения. Ты чужой в этом Мире, и всегда останешься чужим. А чем больше твое могущество, тем меньше простой человеческой любви остается на твою долю. И Магистры с ней, вот уж без чего можно обойтись, поверь моему опыту! Посылать тебя на верную смерть наши коллеги все-таки вряд ли стали бы, а вот рискнуть они тебе позволят с легким сердцем – не в первый раз, в конце концов.
– Ладно, если вы так говорите, значит, так оно и есть, – кивнул я.
Честно говоря, мне уже было все равно.
– Мне кажется, что надо бы постараться оставить ребят в живых, – неожиданно мягко сказал Джуффин. – Поэтому я и выбрал тебя в помощники. Ты к ним привязан, и в данном случае это хорошо. К тому же в твоем распоряжении есть куча способов обезвредить человека, не прибегая к убийству. А теперь будет еще больше. Давай руку.
Я покорно протянул ему левую руку и только потом решил спросить, зачем это нужно.
– Маникюр тебе сделаю, – беззаботно отозвался шеф. – Только не отвлекай меня расспросами. Эта процедура требует всего моего внимания.
Теперь Джуффин был весел, как птичка, обнаружившая кормушку. Кажется, даже помолодел на пару сотен лет. Я и не заметил, когда он успел извлечь из бездонных ящиков своего письменного стола флакончик с черной тушью и тонко отточенную деревянную щепку.
Уверенным движением опытной маникюрши Джуффин уложил мою руку на стол и принялся что-то чертить на ногтях. Через несколько минут он что-то удовлетворенно пробурчал себе под нос и взялся разукрашивать мою правую конечность.
– Ну вот и все, – торжественно заявил шеф, закончив работу. – И не бойся мыть руки, этот состав смыть невозможно, даже если очень постараешься… Что ж, теперь я могу передать тебе твое новое снаряжение.
С этими словами он извлек откуда-то из-под лоохи хорошо знакомую мне шкатулку. В этой шкатулке Шурф Лонли-Локли хранил свои смертоносные перчатки. Я ни на секунду не сомневался, что они по-прежнему там. С тех пор как сэр Шурф поступил на службу в Тайный Сыск, эти опасные вещицы перестали быть его личной собственностью. Он не мог забрать их с собой, при всем желании.
– Вы хотите, чтобы теперь их носил я?
Слова с трудом отрывались от моего языка – они сами знали, что не нужны. И без них все ясно.
– Разумеется. Мне они без надобности. И сам кое-что умею, – усмехнулся шеф. – А тебе пригодятся, когда будешь отбиваться от коллег. Заранее уверен, что ты постараешься использовать только правую перчатку, а не левую, поэтому с легким сердцем отдаю тебе обе. Можешь примерить. Не бойся, я начертил на твоих ногтях защитные руны, в точности такие же, как у Шурфа. Главное – ни в коем случае не прикасайся руками к другим частям своего тела. А то знаю я тебя, решишь почесать нос по привычке и сам не успеешь заметить, как умер.
– Но я не хочу носить эти перчатки, – запротестовал я. – Зачем они мне? Я и без них довольно опасен.
– Конечно, ты не хочешь, – согласился Джуффин. – Именно поэтому они должны принадлежать тебе. Такое оружие можно доверить только человеку, который не жаждет им обладать. Хорош бы я был, если бы отдал эти перчатки сэру Кофе или тому же Мелифаро!
– В таком случае, отдайте их Нумминориху, – посоветовал я. – Он точно начнет отказываться, я его хорошо изучил.
– Ну, откажется он – и что дальше? – пожал плечами Джуффин. – Извини за откровенность, сэр Макс, но твой протеже слишком глуп, чтобы правильно распорядиться этими перчатками. И вообще, бери и не рассуждай. Это не подарок, а приказ. Или моя личная просьба, если тебе так больше нравится.
– Формулируйте как хотите, мне от этого не легче, – вздохнул я, неохотно надевая перчатки – сначала парализующую правую, а потом, с трудом преодолевая внутреннее содрогание, – смертоносную левую.
– Ну и как же они действуют? – растерянно спросил я, когда понял, что никаких особенных ощущений мои руки не испытывают.
– Обыкновенно. Сэру Шурфу было достаточно просто поднять руку. Впрочем, на это у тебя, хвала Магистрам, пока не хватит могущества. Все к лучшему, в отличие от него, ты не умеешь контролировать свои движения, а уж желания – тем более. Поэтому тебе придется слегка прищелкнуть пальцами – так, словно ты собираешься выпустить Смертный шар, – и перчатки оживут. Можешь не репетировать, и так все получится… Ладно, снимай пока это украшение и спрячь его понадежнее. В ближайшие дни оно тебе будет без надобности.
– А то, может, выйти на угол и потренироваться на живых людях? – усмехнулся я.
Перчатки, впрочем, я снял поспешно и с неописуемым облегчением. Аккуратно убрал их обратно в шкатулку, каковую тут же уменьшил и спрятал в пригоршне – самый надежный сейф! Мне пришло в голову, что, возможно, никто не станет заставлять меня пускать перчатки в дело. А быть их хранителем – что ж, милое дело. Мне так даже спокойнее.
– Вы как хотите, а я буду пить кофе, – объявил я, проворно вытаскивая чашку из Щели между Мирами. – Если вам это очень мешает, можете меня убить. Иных вариантов не существует.
– Делай что хочешь, – Джуффин брезгливо пожал плечами. – Только стол мне не запачкай.
Это тоже было нечто новенькое. Прежде шеф никогда не поднимал шум из-за бардака на своем столе. Зачем тратить слова, когда можно просто вызвать какого-нибудь из младших служащих и ликвидировать безобразие?
– Ладно уж, как-нибудь не запачкаю, – вздохнул я, извлекая из Щели между Мирами здоровенную бумажную салфетку.
Джуффин одобрительно наблюдал, как я раскладываю эту «простыню» на столе. Кажется, он и правда опасался, что я загажу его суверенную территорию. Ну, дела.
Несколько глотков кофе сделали полезное дело: я наконец-то начал соображать. И у меня сразу родился очень хороший вопрос.
– Слушайте, а почему бы нам просто не усыпить всех ребят, вместе с прочими горожанами? Все лучше, чем рассказывать им дурацкие сказки, будто я собираюсь мужественно отдать жизнь за все человечество. И сражаться мне ни с кем не придется.
– Если бы это было возможно, я бы вообще не стал заводить с тобой разговор – зачем лишние хлопоты? – равнодушно отозвался Джуффин.
– Но почему невозможно? – удивился я.
– Потому что Пустое Сердце не расцветет, если ради него не будет бодрствовать хотя бы полдюжины человек, – объяснил он. – Пустому Сердцу необходимо, чтобы хоть кто-то сражался за право к нему приблизиться. Оно, знаешь ли, любит внимание, но вполне готово обойтись небольшой аудиторией. Однако нас двоих явно недостаточно. А вот если к нам присоединятся, к примеру, Кофа, Мелифаро, Нумминорих и Луукфи, дело, считай, в шляпе.
