Но драки так и не вышло. Пока я возился с руной, все остальные переминались с ноги на ногу и сверлили яростными взглядами таинственную незнакомку, которая не отказала себе в удовольствии язвительно прокомментировать перемены в их внешности. Уж не знаю, почему Олимпийцы не выцарапали ей глаза. Даже мой побратим и старый недруг Локи мог бы позавидовать ее злому языку.
Завершив обряд, я с любопытством огляделся. Олимпийцы были похожи на стаю диких кошек, которые не могут решить: впиться противнику в горло или убежать подобру-поздорову, но уже угрожающе замерли на месте, приготовившись к прыжку, – в любом случае пригодится.
За моей спиной, скрестив руки на груди, стояла прекрасная великанша. Думаю, даже моя макушка доставала ей только до плеча, а ведь мой рост всегда соответствовал моим – и не только моим – представлениям о величии. От нее исходило упоительное благоухание, свежий аромат летней ночи. Он кружил голову даже такому старику, как я, давным-давно переставшему обращать внимание на пустяки вроде сладкого запаха мокрой акации.
Мгновением позже я увидел, что у великанши три лица, одно другого прекраснее, а волосы развеваются так, словно ей в спину дует сильный ветер. Спустя еще одно мгновение я понял, что ее волосы были настоящими живыми гадюками, разъяренными и голодными.
– Кто ты? – спросил я. – Уж не та ли Геката, о которой мне столько понарассказали?
– Я самая. А что, обо мне здесь сплетничали? – она укоризненно покачала головой. – Тебе следовало раньше познакомиться со мной, сын Бора. Твои грозные красотки с радостью повиновались моему голосу, а это значит, что мы с тобой очень похожи. Как братец с сестричкой, хотя наши родители не потрудились как следует пропотеть в объятиях друг друга. Ну вот, встретились – лучше поздно, чем никогда.
– Зачем ты сюда пришла? Решила, что некому, кроме нас, слушать твои хулительные речи? И то правда, у существ, населяющих ночную тьму, совсем другие заботы. Если хочешь предложить союз, так и скажи. Сейчас я рад принять любую помощь. А если нет – что ж, тогда тебе нечего здесь делать.
– Помощь? От меня? – расхохоталась она. – Ну уж нет! Считай, что я пришла поразвлечься, познакомиться с тобой и заодно немного потрепать нервы твоим новым приятелям. И каким дурным ветром тебя занесло в эту компанию, хотела бы я знать? Я ничего не имею против тебя, брат Вили и Ве, но твое присутствие среди этих неудачников кажется мне нелепым. Сидел бы ты лучше дома, вот что я тебе скажу.
– Тебя забыл спросить.
Я посмотрел на нее так, что она прикусила свой болтливый язык.
Одно было плохо – я не мог заставить себя разгневаться по-настоящему. Во-первых, эта трехликая действительно была похожа на меня самого. Можно было подумать, что я наконец-то встретил собственную тень, «второго себя», о котором жарким таинственным шепотом однажды рассказал мне Фрейр, – тогда я ни слова не понял из его смутных объяснений и предпочел думать, что бедняга Фрейр просто перебрал браги. Кроме того, я чувствовал, что за напускной бравадой Гекаты нет настоящей враждебности. Оставалось только понять, зачем мы ей понадобились.
Гелиос тем временем неторопливо вытер рукавом цветастой рубахи капли крови со своей темной кожи и шагнул в темноту, раскинув руки, словно для того, чтобы обнять дорогого гостя.
– Я предупреждал, что, если ты сунешься к Олимпийцам, тебе не избежать моих объятий, – говорил он. – У меня еще хватит жара, чтобы испечь гадин, приютившихся в твоих волосах.
– И ты теперь с ними, Гелиос? Да тебя не узнать! Эк ты почернел – небось, от собственного жара? Погоди, не горячись, не время мне с тобой обниматься, – затараторила Геката, поспешно отступая в темноту. – Я пришла сюда не для того, чтобы воевать с тобой. И вообще не для того, чтобы воевать.
– Зачем, в таком случае? – мрачно спросил Зевс. – Наши пути давно разошлись, Геката.
– Они никогда и не сходились, – огрызнулась она. И внезапно призналась: – Я и сама не знаю, зачем пришла. Можете мне поверить, меньше всего на свете я хотела снова увидеть ваши рожи!
– Взаимно, дорогуша! – усмехнулась Афина.
– О, да тебе наконец-то удалось влезть в мужские штаны, Паллада! – расхохоталась Геката. – Что ж, поздравляю. Лучше быть мужиком, чем такой пожилой девицей.
– Очень хочешь умереть прямо сейчас? – равнодушно спросила Афина.
Я решил вмешаться в их беседу. Паллада рассердилась не на шутку, но я не слишком верил, что она в силах исполнить свою угрозу. К тому же во мне разгорелось любопытство. Сама не знает, зачем пришла, – ишь ты!
– Что заставило тебя прийти сюда? – спросил я. – Это не могли быть мои чары. Я не собирался никого призывать. Скорее уж наоборот.
– Куда уж тебе с твоими чарами! Не родился еще тот, кому удастся меня приворожить… Впрочем, меня действительно вынудили сюда прийти, – буркнула она. – За мною гнались твари из числа тех, с которыми лучше не встречаться.
– Такие же, как ты сама? – лукаво прищурился Гелиос.
– Угадал, черномазый, – согласилась Геката. – Я сразу почувствовала, что мы с ними похожи. До сих пор нам не доводилось встречаться, они – дети совсем другой ночи. Но они не собирались предлагать мне дружбу. Им нужны моя жизнь и моя сила. Я не прочь сразиться с кем-нибудь из них один на один, чтобы узнать, чья тьма гуще. Но их было не меньше дюжины, и они не собирались церемониться.
– Так ты пришла сюда искать защиту?
Я-то думал, что Зевс готов лопнуть от злости, но вместо этого он звучно расхохотался.
– Как это на тебя похоже, Геката! Явиться к нам за помощью и затеять ссору. Узнаю дочку Астерии! – Он смеялся так неудержимо, что и я не сдержал улыбку.
К моему удивлению, Геката тоже улыбнулась и неожиданно превратилась в невысокую хрупкую женщину. Теперь у нее было всего одно лицо, а на плечи ниспадали густые кудрявые волосы – гадюки исчезли вместе с ее угрожающим обликом.
– Ну да, я пришла к вам искать защиту, – призналась она. – Можешь ликовать, сын Кроноса. Сегодня у тебя великий день: Геката просит тебя о помощи.
– Тоже мне событие, – фыркнула Афина.
Брови Марлона Брандо больше не хмурились от гнева. Афина говорила насмешливо, но вполне добродушно. Зевс улыбнулся еще шире. Остальные Олимпийцы тоже расслабились. Можно было подумать, это не они только что были готовы наброситься на незваную гостью. Даже Гелиос больше не угрожал Гекате своими испепеляющими объятиями, а посторонился, давая ей подойти поближе.
– Ты удивлен, Один? – шепотом спросил он. – Ничего странного. Есть две Гекаты, которые сменяют друг друга, и они не слишком похожи, хотя каждая сохраняет память о том, что случилось с другой. Мы враждуем с Хтонией, но не с Уранией. Та трехликая, которая вышла из тьмы, нам ненавистна. Но ее здесь больше нет. Геката Урания, конечно, тоже не подарок, но с ней вполне можно иметь дело.
