– Смотри-ка, а ты все-таки решил идти дальше!
Голос Кугайны не заставил меня подскочить на месте от неожиданности. В глубине души я был совершенно уверен, что он рано или поздно объявится. Какая-нибудь традиционная хойская шутка, дурацкая проверка: что я буду делать, если останусь один? Честно говоря, я был не в восторге от его выходки, но и обиженным себя не чувствовал: мало ли, как у них здесь принято обращаться с иностранцами.
– Ну и куда ты подевался?
Как я ни боролся с собственной челюстью, но мой вопрос завершился чудовищным зевком.
– Больше не нервничаешь, да? – снисходительно хмыкнул он. – Только и думаешь, как бы завалиться поспать? Это хорошо. Но спать будешь потом. Сначала поговорим.
– Можно и поговорить, – кивнул я. – Но я так и не понял: как ты ухитрился исчезнуть? И зачем?
– Это – далеко не единственное, чего ты не понял, – заметил он. И великодушно добавил: – Я исчез, потому что мне так захотелось. Взбрело в голову. Приспичило. В общем, называй как хочешь. Это был своего рода порыв. Ты должен меня понять, поскольку и сам склонен подчиняться душевным порывам, и это твое лучшее качество.
– Порыв, говоришь? – усмехнулся я. – Ну-ну. Остается понять, как тебе это удалось?
– До сих пор ничего не понимаешь? – Кугайна недоверчиво покачал головой. – Ну ты даешь! Кто угодно уже давным-давно догадался бы, кто я такой. Это же так просто!
– Может быть, – снова зевнул я. – Но я так устал, что уже ничего не соображаю.
– Это заметно, – насмешливо согласился он. – Я вот все жду, когда ты задашь мне единственный вопрос, который имеет для тебя значение: «Да или нет?» Только не говори, что мне придется ждать до вечера.
– Вопрос? Тебе? «Да или нет»?!
Трудно поверить, что я был таким идиотом, но я еще несколько мучительно долгих секунд хлопал глазами, пытаясь понять, что происходит, и только потом простенькая разгадка обрушилась на меня, как внезапный тропический ливень – совершенно невозможный, но ошеломляюще реальный. А ведь меня же предупреждали! «Нам не раз доводилось встречать богов, которые выдавали себя за обыкновенных людей, – вот что однажды сказали мне Урги. – Варабайба, например, до сих пор умеет остаться неузнанным, если ему вдруг взбредет в голову немного побыть простым человеком».
– Ты и есть Варабайба? – несчастным голосом спросил я. – Черт, какой же я кретин! – Я закрыл лицо руками, чтобы не демонстрировать этому эксцентричному богу свою перепуганную рожу, содрогающуюся от нескольких нервных тиков одновременно.
– Я-то был уверен, что ты обрадуешься, – удивленно сказал он. – Тебе больше не нужно ждать, пока кто-то замолвит за тебя словечко, не нужно волноваться, и вообще ничего не нужно. Я всегда охотно помогаю странникам, заблудившимся между Мирами, а уж ради человека, который кормил меня до отвала, укладывал спать в своем шатре, да еще и позаботился о том, чтобы я не шел пешком, я тем более готов расстараться! Все будет хорошо, Ронхул Маггот, или как там тебя на самом деле.
– Правда? – тихо спросил я.
– Правда, – лаконично подтвердил он.
– Тогда, наверное, мне и говорить ничего не надо, да? – растерянно отозвался я. – Ты уже и так все обо мне знаешь.
– Не все, – серьезно возразил Варабайба. – Я пока не знаю о тебе самого главного, единственного, что имеет значение. Я ведь не зря говорил тебе, что выход не просто есть, их непременно несколько! Осталось понять, какой выход будет тебе по душе?
– Прости, но у меня не хватает воображения, чтобы представить себе это изобилие выходов, – вздохнул я. – По-моему, все очень просто: я попал сюда вследствие каких-то безумных заклинаний альганца Таонкрахта. Мне нужно вернуться обратно. Это и есть выход. Но всего один.
– Нет, не один. Несколько, – упрямо возразил он. – Я могу помочь тебе убраться из этого Мира прямо сейчас, в любое мгновение…
– Господи! – тихо прошептал я. – Неужели все так просто?
– Просто, да не слишком, – сурово отрезал Варабайба. – Я же не сказал, что могу доставить тебя домой.
– А куда? – ошалело спросил я.
– Не знаю. Куда-нибудь. Куда получится. С такими вещами никогда заранее не знаешь, как повернется. Я могу выкинуть тебя отсюда, и все. Я не знаю, где ты окажешься. Я не уверен, что ты будешь помнить, кто ты такой и что с тобой случилось – хотя, может быть, и будешь… Я могу гарантировать тебе только одно: в мире Хомана ты не останешься.
– Но это ужасно! – почти простонал я. – Оказаться неизвестно где, да еще и не помнить, кто я такой и что со мной происходило прежде…
– Не настолько ужасно, как тебе сейчас кажется, – насмешливо сказал он. – В свое время со мной самим случилось нечто в таком же роде. Это было скорее восхитительно, чем ужасно.
– Может быть. Но не забывай, у нас с тобой разные весовые категории. Ты – бог, а я – так, погулять вышел.
– Откуда ты знаешь? – лукаво прищурился Варабайба. – Может быть, я стал богом только после того, как попал сюда – оглушенный, ошеломленный и совершенно свободный от воспоминаний обо всем, что случилось со мной раньше?
– До сих пор мне казалось, что бог – это врожденная, а не приобретенная особенность, – растерянно сказал я.
– Ему, видите ли, казалось. Да что ты в этом понимаешь! – возмутился Варабайба. И тут же примирительно добавил: – Впрочем, сейчас это не имеет значения. Я уже понял, что ты не хочешь просто исчезать в неизвестность.
– Даже если бы это был единственный выход… – с сомнением протянул я. – Ох, не думаю! Хотя это, наверное, все-таки лучше, чем Гнезда Химер.
– Честно говоря, эта часть теории местных Мараха об устройстве Вселенной не вызывает у меня особого доверия, – задумчиво сказал Варабайба. – Этот Мир действительно жесток, как и любой другой, но жестокость мироздания никогда не бывает бессмысленной. Знал бы ты, скольких путешественников, запуганных этими «гнездами», мне довелось повстречать! И я по-прежнему не вижу смысла в такого рода ловушке для заплутавших путников – кому они мешают? Не такие уж вы важные персоны… Ладно, оставим и этот разговор, он не принесет тебе пользы.
– Ты так и не сказал мне, какие еще выходы существуют?
– Верно. Именно это я и собираюсь сделать, – согласился Варабайба. – Есть еще один выход, который, возможно, понравится тебе больше. Понимаешь, Ронхул, можно все отменить. Вообще все!
– Как это? – ахнул я.
– Я могу отменить некоторые события, которые произошли не слишком давно, – объяснил он. – Тебе повезло, Таонкрахт не так уж давно прочитал свое роковое заклинание. Моего могущества хватит, чтобы вычеркнуть это событие из его жизни. И из твоей, разумеется. Ты откроешь глаза и увидишь, что сидишь в своем кресле, а потом за тобой зайдет твоя подружка, и вы отправитесь на прогулку.
– И в этом случае я тоже забуду все, что здесь со мной случилось? – спросил я.
