Таша обернулась: за спиной стоял стройный юноша, облаченный в светлые легкие доспехи. Его красивое точеное лицо обрамляли белоснежные струящиеся волосы, большие зеленые глаза смотрели с интересом и недоверием. «Эльф», – моментально мелькнула в голове догадка.
– Внученька, – снова подтвердил Геоф, нелепо поглаживая принцессу по макушке. – Вот лошадку возьмет из конюшни. Мы с конюхом договорились, вы уж не выдавайте нас лорду, Высокий господин, лошадку завтра вечером отдадим, а то у нас своей нету, вот и берем господскую, дровишек из лесу навозить. Вы уж нас, Высокий господин, простите…
– Уймись, старик, это дело не мое! – отмахнулся эльф с надменным безразличием. – Забирай хоть всю конюшню, пусть твой лорд за тобой смотрит, – он холодно кивнул принцессе, прощаясь, и бесшумно исчез в темноте.
– Откуда он? – одними губами спросила Таша.
– Пока вас не было, северные из замка ушли, – так же шепотом пояснил солдат, – оставили в деревне несколько мертвяков и маленький отряд гоблинов. Вдруг, откуда ни возьмись, королевские солдаты – тут как тут! Начался бой. Гоблины вроде потеснили их, но тут солдатам эльфы на подмогу пришли, всех северных вмиг перебили. Лорд их как дорогих гостей принял – освободителей!
– Ясно, – кивнула Таша. – Постой на страже, Геоф!
Девушка тенью прокралась через двор, где стояли чужие кони. Знакомые собаки и гуси, которых она угощала хлебом, шума не подняли, облегчив ей задачу.
Черныша, к счастью, снова поставили в старое стойло. Верный Геоф, вздохнув, окликнул конюха, отвел в сторону. Рассказывая интересные сплетни, угостил крепким табаком. А Таша в это время незаметно вывела Черныша из конюшни и поставила рядом с пришлыми лошадьми во дворе.
В тени навеса черный жеребчик был практически невидим. Обмотав лицо платком, забытым у колодца кем-то из служанок, принцесса бесшумно прокралась по переходам и галереям замка, прячась в темных нишах, за декоративными доспехами или душными портьерами. Вынув из тайника два плотных кожаных мешка, связала их и перекинула через плечо. Драгоценный груз приятно тянул вниз. В корсаже, у самого сердца, лежал некромантский свиток, его девушка всегда держала при себе, боясь, что опасную рукопись найдут в одном из тайников. Так что все самое ценное теперь было с ней.
Вернувшись к заждавшемуся коню, девушка услышала, как неподалеку нарочито громко ведет беседу с конюхом Геоф. Взяв Черныша за повод и мысленно пообещав молиться за старого солдата, она тихо пошла прочь…
* * *
Принцесса с конем пробиралась сквозь туман в сторону деревни. Никто ей, слава богу, не встретился. Похоже, отряд освободителей остался в замке.
У деревни на кольях торчали гоблинские головы. Девушка вздрогнула и, зажмурившись, прошла мимо, искренне надеясь, что среди окровавленных, с перекошенными ртами и выпученными глазами голов не найдется ее недавних знакомых.
Миновав это страшное место, Таша, озираясь, подошла к жилищу пастушки. Оставив Черныша во дворе, она сначала заглянула в окошко, а потом тихонько поскреблась в дверь.
Тама посмотрела в дырочку-глазок, увидав принцессу, тут же открыла и, схватив подругу за руку, быстро втянула в дом.
– Господи, принцесса! Как ты меня напугала, дорогая, – охала пастушка, прижимая маленькие ладони к пышной груди. – Тебя же все ищут!
– Я сбежала. Не хочу больше по-прежнему жить, и не буду!
– Так зачем же вернулась? – недоумевала Тама, расторопно задергивая занавески на окнах и запирая дверь.
– За тобой, – честно призналась Таша, заглядывая подруге в глаза.
– За мной? – непонимающе переспросила та и тут же продолжала: – Зря ты вернулась, тут такое! Как только северные ушли, по оставшимся в деревне наблюдателям ударил из леса королевский отряд с эльфами в придачу. Они всех гоблинов перебили и мертвяков.
– Я головы видела, – подтвердила Таша.
– Ужас! Одни захватчики ушли – другие явились. Эти еще хуже. Гоблины нас хоть и объедали, но никого не трогали. Ришта нам даже тролля у начальства выпросил, старого и загнанного, который для пеших походов уже не годен – но и на том спасибо! Так эти, королевские, тролля убили! Как мы ни упрашивали – все равно! Они злые, подозрительные, всех на допросы гоняют, расспрашивают, выведывают. Говорят, раз к нам северные хорошо относились, значит, мы предатели. А эльфы, что с ними пришли, красивые очень, но страшные такие. Смотрят, и могильным холодом от них веет. Они всю округу обшаривают, будто ищут что. А нам-то с Филиппом страшнее всех, – еле слышно прошептала Тама, поманив принцессу к себе, и взглядом указала за печку.
Таша заглянула туда: укрытый старым тряпьем, окровавленный и грязный, там сидел Нанга.
– Он к нам за помощью раненый приполз, вот мы его и спрятали, – оправдываясь, развела руками Тама.
Таша кивнула понимающе:
– Надо уходить, – она решительно посмотрела на подругу. – Идти можешь? – спросила уже у Нанги.
Тот кивнул и, тяжело дыша, выбрался из-за печки – вроде цел. Таша вздохнула, принимая волевое решение:
– Во дворе мой конь. Бери его, – кивнула гоблину, потом взяла Таму за руку и обратилась к ней. – Ты со мной?
– С тобой, – горько улыбнулась подруга…
Тама кинула в дорожную сумку вещи и оставила записку Филиппу. Во дворе их уже заждался нетерпеливо переступающий ногами Черныш. Нанга с трудом запрыгнул на жеребца, тот обиженно зафыркал и всхрапнул, почуяв чужака.
– Тихо, маленький, тихо, – успокоила коня Таша, грустно гладя его по черному бархатному храпу.
Неожиданно из темноты раздался крик:
– Здесь гоблин, скорее сюда!
– Задержать! Немедленно! – тут же отозвался другой.
Во двор, сжимая легкий меч из светлой сияющей стали, вбежал эльф. За ним спешили еще трое: королевский капрал и два солдата с короткими пиками наперевес.
– Именем Короля, вы арестованы, – крикнул кто-то из них, наставляя оружие на беглецов.
И тут Таша поняла, что время настало. Она заварила всю эту кашу с побегом, и значит, за это в ответе. Ждать помощи было неоткуда, но принцесса уже знала, что защищать Таму, гоблина и коня – теперь ее долг.
Развернувшись к сидящему верхом гоблину, она со всей силы шлепнула Черныша ладонью по крупу – «Пошел!» Конь, взвизгнув, рванул в темноту, унося прочь прижавшегося к его холке Нангу.
– Задержать! – яростно заорал королевский капрал. – Задержать девок! Всех задержать!
Почувствовав, как играет кровь в жилах, Таша с силой сжала кулаки. Она не отступит, не побежит и сделает все возможное! Но все же, несмотря на напускную решимость, из глубин души принцессы уносился в ночную тьму немой крик о помощи – полный надежды беззвучный зов… И зов этот был услышан.
Вдруг под домом задвигалась, заходила тьма, сгущаясь и разгораясь яркими точками чьих-то светящихся глаз. Необъяснимое внутреннее чутье подсказало принцессе, что нужно сделать. Она вытянула руку в сторону рванувшихся к ней преследователей и, что есть мочи, закричала:
